De jonge garde van de U18 Red Dragons staat, onder de bezielende leiding van coach Mieke Moyaert, aan de vooravond van een cruciale uitdaging: de EK-kwalificatie in Kroatië. Met een combinatie van talent, doorzettingsvermogen en een onbreekbare teamgeest belooft dit in elk geval een spannende campagne te worden.
Coach Mieke Moyaert, die aan haar tiende jaargang bezig is bij de nationale jeugd, brengt sowieso een schat aan ervaring en een frisse blik op de ontwikkeling van deze jonge spelers.
Het nationale U18 mannenteam van België kijkt reikhalzend uit naar een reis vol mogelijkheden. Met een mengeling van talent uit zowel de Topsportschool als externe clubs streeft dit team ernaar om samen te groeien en de uitdagingen van het internationale volleybal aan te gaan. Met het EK-kwalificatietoernooi in Kroatië in het vooruitzicht is deze talentvolle lichting meer dan ooit gemotiveerd om te laten zien wat ze in huis heeft. “Elk toernooi is een stap vooruit in hun ontwikkeling en we zijn klaar om die stappen te zetten”, aldus hoofdcoach Mieke Moyaert en haar team.
Het klinkt alsof de voorbereiding op dit cruciale toernooi prima is verlopen?
Mieke Moyaert: “Dat is ook zo. Onze reis begon al met een BOIC-stage in Luxemburg tijdens de herfstvakantie. Dat was een unieke kans om enerzijds aan het groepsgevoel te werken en anderzijds de trainingsintensiteit te verhogen. Het doel was duidelijk: werken aan communicatie, het creëren van een eenheid binnen het team en bepaalde standaardsituaties onder de knie krijgen. Tijdens de kerstvakantie konden we verder opbouwen tijdens het WEVZA-toernooi.”
Jullie verloren er van de latere winnaar Frankrijk en een sterk Spanje, maar wonnen wel van Nederland en versloegen ook Portugal voor de vijfde plaats. Wat heb je daar geleerd?
“Los van de sterkte van de tegenstanders in onze groep was dit ook veruit het zwaarste toernooi van alle kwalificatiegroepen. De top vier van het WEVZA wint meestal tegen de ploegen die eerste eindigen in de andere groepen. Dat zegt al voldoende. We waren nog niet top, maar door de harde strijd die de jongens daar geleverd hebben, is ons team wel hechter geworden.”
En dan hebben jullie nu ook nog eens tijdens de eerste week van de paasvakantie extra trainingsdagen gekregen. Mooi meegenomen in vergelijking met de Young Yellow Tigers en Red Dragons die zoveel voorbereidingstijd niet kregen. Fysiek zullen jullie dus wel klaar zijn?
“Dankzij een mix van dagelijkse training en specifieke fysieke sessies zorgen we ervoor dat iedereen scherp blijft. Het grootste voordeel van die extra tijd is dat er meer ruimte was om de externe spelers in het team te integreren. Het zijn toch twee extra spelers van de veertien die erbij komen. Maar iedereen ging tijdens de vakantie ook naar huis, want het internaat in Vilvoorde blijft dan gesloten. Onze voorbereiding is altijd een balans zoeken tussen onderhoud en pieken op het juiste moment, met de constante steun van ons medisch team.”
Tegen fysiek sterke tegenstanders als Kroatië en Noorwegen zal dat nodig zijn. Ook Portugal zit in jullie groep, maar die kennen jullie nog van tijdens het WEVZA. Analyseer de tegenstand eens?
“Kroatië, met zijn rijke traditie in jeugdvolleybal, presenteert een formidabele uitdaging. Ze hebben een indrukwekkende fysieke aanwezigheid, zoals een setter van 1,95m. Die ploeg belichaamt de typische Balkan-kracht. Ons antwoord moet technische superioriteit en tactische scherpzinnigheid zijn, eigenschappen waarin ik geloof dat ons team uitblinkt.
Onze eerste wedstrijd tegen Kroatië is misschien wel een dubbelzijdig zwaard: het biedt een kans om sterk te beginnen, maar draagt ook het risico van een vroege tegenslag
Portugal vertegenwoordigt een ander type uitdaging. Hun ploeg staat bekend om haar vechtlust en doorzettingsvermogen, vaak uitblinkend in het verlengen van rally’s en het tonen van een onwankelbare teamgeest, zelfs wanneer ze achterstaan. Hun geringere gemiddelde lengte wordt gecompenseerd door snelheid en handigheid, wat ons zal dwingen tot geduld en precisie in onze spelopbouw.
Noorwegen, onze laatste tegenstander, blijft enigszins een onbekende. Ze vormen onze afsluiter van de poulefase en het zou wel eens een bepalend moment kunnen zijn in onze campagne.”
Maar als jullie tegen die tijd op twee overwinningen staan, is de kans groot dat jullie al gekwalificeerd zijn voor het EK, want de eerste twee van de groep stoten automatisch door?
“Dat is zo. Maar ook dan blijft Noorwegen een interessante tegenstander. Ik ben in geen geval van zin om dan te gaan experimenteren. Daarnaast is het belangrijk om te blijven werken aan onze automatismen.”
Waar zie je nog werkpunten?
“In ons team, vol jeugdig talent, is er altijd ruimte voor verbetering en een beetje meer finesse. Natuurlijk zijn we er nog niet helemaal. Dat constant niveau vasthouden, zeker in jeugdvolleybal, is onze grootste uitdaging. Het is normaal, we hebben allemaal onze ups en downs. Maar dat is ook het mooie ervan: we leren vallen, staan op, en groeien samen. Elk dipje is een kans om sterker terug te komen.”
Jullie speelden afgelopen donderdag en vrijdag nog twee oefenwedstrijden: tegen de tweede ploeg van Roeselare (nationale 2) verloren jullie met 0-5, maar tegen Zedelgem (eveneens nationale 2) wonnen jullie met 3-2. Zijn er nog zaken opgevallen?
“Het waren twee interessante oefenwedstrijden en we hebben nog veel zaken kunnen uitproberen. Tijdens de wedstrijd tegen Roeselare haalden we nog niet helemaal ons niveau, maar de volgende dag tegen Zedelgem presteerden we wel op niveau en die match konden we ook winnend afsluiten. Ik ben vooral heel blij met de progressie die we aan het maken zijn.”
Welk gevoel heb je bij deze groep?
“Een uitstekend gevoel. Deze ploeg is als een goed geoliede machine met een hart: open voor feedback en altijd klaar om met volle overgave te werken aan de verbeterpunten die aangereikt worden. Ze zijn niet alleen fysiek aan het groeien, maar ook in maturiteit – een kwaliteit die niet in elke ploeg vanzelfsprekend is. Vooral omdat we dit jaar, meer dan ooit, te maken hebben met atleten die leren werken met een matchplan. Dit vraagt niet alleen studie, maar ook de vaardigheid om het geleerde in praktijk te brengen.”
Met welke spelonderdelen gaan jullie in Kroatië het verschil proberen te maken?
“Een van onze uitgesproken sterktes is onze opslagdruk. We kunnen tegenstanders echt in het nauw drijven met onze service. Dit is een team waarin iedereen voor elkaar door het vuur gaat. Als één van ons een mindere dag heeft, staat er direct iemand klaar om de leegte op te vullen. Dit vermogen om elkaar te vinden, elkaar uit te dagen, en de concurrentie aan te gaan is wat ons zo sterk maakt. We zijn ook een team dat handigheid heeft in het zoeken naar oplossingen.
En ook fysiek staan we zeker ons mannetje, met een middencompartiment dat de twee meter aantikt. Hoewel we qua lengte misschien niet direct concurreren met de absolute top, maken we dat goed met onze fysieke capaciteiten en – zoals gezegd- veel opslagdruk met een goed evenwicht tussen krachtige jump spinners en verrassende floaters. Deze mix van vaardigheden maakt ons opslagspel tot een belangrijk wapen op toernooien, al blijft het wel een kunst om de juiste balans te vinden tussen risico en rendement.”
Het hoofddoel van dit toernooi is duidelijk: kwalificatie voor het EK in Bulgarije. Het levert, zoals geweten, opnieuw een waardevolle internationale leerervaring op.
“Het ultieme doel is inderdaad kwalificatie voor het EK, naast het streven naar een spel van hoge kwaliteit en ontwikkeling van onze eigen identiteit. En dit alles ongeacht de tegenstander of de omstandigheden. Internationaal spelen, biedt onschatbare inzichten. Het laat spelers hun vaardigheden meten met de besten van hun generatie, adaptief te zijn in verschillende speelstijlen en de druk van grote evenementen te ervaren. Deze ervaringen zijn cruciaal voor hun groei, zowel op het veld als daarbuiten.”
Het is jouw tiende jaargang als coach van de nationale jeugd en je hebt al jongens zien passeren zoals Wout D’Heer, Ferre Reggers en Mathijs Desmet. De huidige lichting weet dat uiteraard. Zijn er gelijkenissen met voorgaande lichtingen?
“Het zijn inderdaad spelers naar wie ze opkijken, net zoals Simon Plaskie en Seppe Rotty of buitenlandse toppers zoals Ngapeth of Leon. Maar ik vind het moeilijk om selecties met elkaar te vergelijken, want elke groep heeft zijn eigenheid. Ik vind het in elk geval aangenaam om twee jaar met een groep te werken en iedereen op zijn eigen manier progressie te zien maken. Een deelname aan het EK is in zo’n proces in elk geval onontbeerlijk.”
Selectie U18 Red Dragons:
- Setter: André Stoliar, Ward Devoghel
- Opposite: Guilhem Hubert, Warre Mertens
- Midden: Joppe Rawoens, Kyan De Rechter, Tuur Vanbroekhoven, Jules Coussens
- Libero: Martin Parmentier, Raul Sophie
- Receptie-hoek: Omar Aly, Daan Vermariën, Jannes Strobbe, Viktor Speltinckx
Technische staf:
- Hoofdcoach: Mieke Moyaert
- 1e assistent: Kobe Debecker
- 2e assistent + teammanager: Ben Loosen
- Scouter: Damien Dupont
- Kinesist: Jordi De Buyser
Wedstrijdschema:
- Vrijdag 12/04 – 18u30 – Kroatië vs België
- Zaterdag 13/04 – 16u – Portugal vs België
- Zondag 14/04 – 16u – België – Noorwegen
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: archief en Mieke Moyaert
