De eindoverwinning van Sarah Cools en Lisa Van den Vonder tijdens het CEV beachvolleybaltoernooi van vorig weekend zorgde alweer voor een nieuwe stunt en een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van het Belgisch volleybal.
Vorige week leverde Asterix Avo – weliswaar in de internationale scène van het indoorvolleybal – mooi werk toen zij als eerste vrouwenteam drie wedstrijden op rij konden winnen in de voorronde van de Champions League, de allerhoogste Europese competitie. Nu was het de beurt aan de ‘fine fleur’ van het Belgisch beachvolleybal om een gouden medaille te veroveren tijdens een Europees beachtoernooi in de Balearen.
Sarah Cools (energierijke en slopende comeback na twee zware operaties) en Lisa Van den Vonder (als beachpartner trouw aan haar zijde) hebben zondag in Mallorca het CEV beachtoernooi gewonnen na winst tegen het Italiaanse team Frasca-Granini. Een erg verdiende 2-0 met duidelijke 21-15 en 21-17 cijfers in de finale. Een unicum, want het is de eerste keer dat een Belgisch vrouwenduo goud pakt op een Europees Future toernooi.
Dries Koekelkoren en Tom Van Walle hadden reeds in 2021 tijdens de World Tour in Leuven op de hoogste podiumplaats gestaan. Ook pakten ze in 2017 de eindwinst in de European Tour in Baden. Maar dat was bij de mannen. Bij de vrouwen eindigden Cools-Van den Vonder al eens op een tweede plaats in de World Tour van 2022 (Giardini Naxos) en op een derde plaats in Leuven en Sofia in 2021. Maar deze gouden medaille in Mallorca is de kers op de taart.
Bij deze eindzege is er wel een hele voorgeschiedenis aan voorafgegaan. In september 2021 kwam Sarah Cools ongelukkig ten val tijdens een oefenwedstrijd met de ‘Brabogirls’ van Antwerpen en liep ze een zware voetblessure op. De voet bengelde los van het onderbeen. In oktober 2022 kreeg de talentvolle aanvalster alweer af te rekenen met een nieuwe ernstige blessure aan de arm. Vijzen en platen in de pols moesten redding brengen. Het leek einde carrière. Het onvermijdelijke afscheid van één van de meest veelzijdige volleybalsters in de Belgische geschiedenis was erg dichtbij.
Maar met bewonderenswaardige moed, achter twee verschrikkelijke revalidatieperiodes, stond karaktervrouw Sarah Cools vorige zondag samen met haar ‘partner-in-crime’ Lisa Van den Vonder erg verdiend en terecht op de hoogste podiumplaats. Na al die pijnlijke operaties – op twee jaar tijd – en een moeilijk herstelproces was de ‘funfactor’ onder nul gezakt. De spelvreugde keerde na zo veel inspanningen in Mallorca terug.
Het bleek dat jullie tijdens dit Future toernooi op het Spaanse eiland heel wat hindernissen moesten overwinnen?
Lisa Van den Vonder: Dat kan je wel stellen. We moesten eerst de kwalificatieronde overleven. De opdracht is dan meteen duidelijk. Je moet twee matchen winnen om in de ‘main draw’ te geraken, anders mag je meteen inpakken en terug naar huis. We beseften wel, vanaf je door die fase bent, kan alles. Maar tijdens onze eerste ontmoeting in de hoofdtabel haalden we tegen de taaie ploeg uit Estland (Remmelg-Hollas, red.) nooit ons normale niveau. De zenuwen wellicht. Dan ontstaat er al snel druk op de ketel, want dan moet je de volgende match zeker winnen of je ligt eruit.”
Toch liep het daarna veel beter. De schrik was eruit en het vertrouwen groeide.
“Het was erop of eronder, hé. We vertrekken steeds naar een toernooi met de motivatie en de ingesteldheid om elke confrontatie te winnen. En we slaagden er wonderwel in om straffe teams uit te schakelen. Duo’s uit Frankrijk en Spanje gingen eraan. Vooral de overwinning tegen de Zwitsers Bentele-Lutz gaf ons een boost. Dat is echt een professionele ploeg. Zij deden reeds mee aan de World League en ze hebben veel internationale ervaring. Ze haalden zelfs een verdienstelijke 17de plaats op het EK.”
Na een bewuste keuze van Sarah Cools, met uitsluitende concentratie op het beachvolleybal, is het spelpeil en ook de spelvreugde helemaal terug. Met deugddoende ondersteuning van haar beachmaatje Lisa Van den Vonder, die ondertussen dapper verder doet in de zaal met de kersverse Ligaploeg – na een foutloze promotie – van Volley Noorderkempen.
“Het was inderdaad erg leuk om met haar terug in het zand te staan. En wanneer je steeds maar wint, dan keert dat spelplezier nog feller terug. We hadden onverwacht knappe resultaten behaald toen Sarah en ik vorige zomer besloten hadden om de draad opnieuw op te pikken. Het heeft ons echt verrast dat we zo snel succes boekten. Een tweede plaats in Rotterdam, twee eindoverwinningen tijdens de toernooien van ‘Queen of the Court’ in Tilburg en Hasselt. De vijfde plaats in de World Tour in Baden was al een onverhoopt succes en deze eindzege in Mallorca is helemaal te gek voor woorden.”
De toekomst ziet er vanaf nu heel anders uit, vermoeden we dan. Worden de doelstellingen bijgesteld, wat kunnen we verwachten?
Ik durf nog niet te veel voorspellen. Topsport, dat is vallen en opstaan. Blessures horen er jammer genoeg bij. We moeten in 2024 waarschijnlijk de dichtste beachtoernooien opzoeken. Niet te ver weg. Dat heeft te maken met de financiële mogelijkheden. Is het realistisch dat we in de internationale strandcompetities naar het ‘Challenge niveau’ kunnen doorgroeien? Dat moet terecht onderzocht worden. Welke toernooien liggen ons en behoren ze geografisch tot de mogelijkheden. Maar vooral, is het allemaal betaalbaar?”
Met deze toernooiwinst op het eiland in de Balearen heb je toch een pak punten verzameld. Want dat is belangrijk wanneer jullie tot de Challenger-groep willen doorstoten.
“We hebben na Mallorca 400 punten behaald. Dat is al een grote stap. De internationale beachcompetitie begint zowat in april 2024. We bekijken het jaar per jaar. De verre olympische droom – Parijs 2024 halen – is door de twee verloren jaren helemaal uiteen gespat. Kunnen we mikken naar Los Angeles 2028? Misschien, maar dan moet er op financieel gebied heel veel gebeuren. We zijn momenteel zeer tevreden dat we terug op niveau zijn. Zeker op fysiek gebied. De schrik is eruit, het vertrouwen is terug. Dit beachseizoen is plotseling op een positieve manier afgesloten. We hebben in Mallorca met een paar sangria’s genoten van de overwinning in dit CEV-toernooi. Vanaf nu gaat de focus helemaal naar de Noorderkempen en de Belgische Ligacompetitie.”
Eric Van Drom, je was als coach bijna de hele tijd aanwezig in Mallorca. Zaterdagavond, net voor de halve finale en de finale, keerde je met het vliegtuig terug naar België, want je moest zondagavond het vrouwenteam van Volley Noorderkempen begeleiden tijdens de competitiematch tegen Charleroi.
Eric Van Drom: “Dat was voor dit Future toernooi heel correct afgesproken met het bestuur, de assistent-trainers en de speelsters van de Noorderkempen. Ik heb maar één training gemist. Ik ben heel gelukkig dat ik een deel van dit beach-evenement samen met Lisa en Sarah heb kunnen meebeleven. Na de kwalificatieronde en vooral na die eerste verlieswedstrijd in de hoofdtabel was het fantastisch om te zien hoe het spelpeil van het Belgisch tweetal – zelfs in de knock-out fase – steeds maar groeide. Indrukwekkend. Dit zijn ‘Golden Girls, the next generation’. Maar ik was mij tegelijkertijd bewust van mijn taak en mijn verantwoordelijkheid als trainer-coach bij het team van Volley Noorderkempen.”
Tijdens zo’n internationaal toernooi is een goede begeleiding een noodzakelijke en zelfs essentiële meerwaarde. Zelfs wanneer je moest vertrekken – net voor de apotheose – bleven de successen zich opstapelen. Tot in de finale.
“Het was echt fijn om samen met deze toppers in het buitenland te zijn en de concentratie voluit op het beachvolleybal te richten. Nu hadden we tenminste tijd om een degelijk wedstrijdplan op te stellen. We hadden voor elke confrontatie een plan A en zelfs een plan B. Er was bovendien ruimte om na de wedstrijd een deugddoende evaluatie te doen. We kennen elkaar door en door. Dan kan je echt doorpraten, helemaal met de positieve bedoeling om het de volgende keer beter te doen. Geweldig interessant en vooral heel leerrijk. Ook voor de finaledag hadden we onze plannetjes klaar. Ik was fysiek niet aanwezig maar via WhatsApp is er de hele tijd door gecommuniceerd. Met het fantastisch succes tot gevolg. Ik heb dus mijn champagnefles alleen moeten opdrinken.”
Tijd voor de volgende stap. Mogen jullie dromen van een doorstart van het Future niveau naar het Challenge niveau?
“We gaan tijdens de wintermaanden een evaluatie maken met iedereen die betrokken is bij dit project. Op welke doelstellingen kunnen we de accenten leggen in 2024. Waar zetten we op in. Misschien moeten we ons blijven beperken tot de Future toernooien. Want de Challenge-wedstrijden worden meestal buiten Europa gespeeld. Het kostenplaatje stijgt dan schrikwekkend.
Het is een logische vaststelling dat daarvoor veel meer support van de sponsors nodig is. Ik blijf het een spijtige zaak vinden dat Lisa Van den Vonder en Sarah Cools ons land vertegenwoordigen en dat daarvoor geen extra steun van de volleybalbond kan gevonden worden. We moeten het allemaal zelf bekostigen. In de 1/8 finale verslaan we het Zwitsers tweetal, 48ste in de wereldranking. Dat betekent toch iets. We hopen dat we ons budget drastisch kunnen verhogen, zodat onze groeimogelijkheden voluit kunnen benut worden. Want geloof me, zoals ik ze in Mallorca bezig zag, is het overduidelijk dat dit Belgisch duo heel veel potentieel en heel veel toekomst heeft.”
Het verhaal was vorig jaar bijna voorbij. De terugkeer – beloond met toernooiwinst op Europees niveau – is daarom des te opmerkelijker.
“De prijs van de grootste comeback in het Belgisch beachvolleybal moet ontegensprekelijk naar Sarah Cools gaan. De prijs van moed, wilskracht en doorzettingsvermogen ook. Het is niet normaal welke weg zij afgelegd heeft om hier te staan. Iedereen in Mallorca heeft op haar geserveerd, ze stond voortdurend onder druk. Maar ze groeide alleen maar, geweldig ondersteund door Lisa Van den Vonder. Dit tweetal zat heel dicht bij hun oude niveau. En de progressie is nog niet voorbij. Dat is ongelooflijk knap, na twee jaar blessureleed. De ambitie is overduidelijk intact en zelfs gegroeid, dat bewezen ze opnieuw in Spanje.
Het aantal centen is helaas niet evenredig met de toewijding om onze doelstellingen te realiseren. Ik hoop nog steeds op een doorbraak in het financieel dossier. Bovendien zijn we nog volop in onderhandeling met de instanties van het internationale beachvolleybal om de ‘bevroren’ punten van Sarah Cools te recupereren na haar afwezigheid wegens haar blessures. Als we daarin slagen, sluipen we alweer een stapje hoger in de rangschikking en staan we dichter bij het niveau en de doelen die we met dit topteam kunnen bereiken. De wil is er alvast om hoog te mikken en veel te realiseren. De overwinning in Mallorca en de eerste Future-winst door een Belgisch vrouwenteam maakt dit alleen maar duidelijker.”
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: CEV, Cools-Van den Vonder
