Met een persconferentie in Bozar in Brussel heeft de Lotto Volley League het startsein gegeven voor het nieuwe volleybalseizoen. Jannie Haek, gedelegeerd bestuurder van de nationale loterij (kopfoto) , was de gastheer. Het hoofdthema was de toetreding van de Liga vrouwen tot de Lotto Volley League. Met Luc Haegemans, voorzitter van de Liga mannen, hadden we een gesprek over het belang van het samengaan (M/V).
We blikken terug op zijn regeerperiode in de voorbije twee jaren bij de mannen. Het is moeilijk laveren in woelige tijden. Maar Haegemans heeft wel degelijk een visie. En dat verdient aandacht. In zijn spoor sprak CEO Marie De Clerck de clubleiders toe van de negen mannen- en even veel vrouwenteams. Zij ging in op de implementatie van A.I., virtual reality en overal videochallenge in het volleybal.
Wat is er zo bijzonder aan de uitbreiding van de Lotto Volley League naar de competitie bij de vrouwen?
Luc Haegemans: “Op de eerste plaats moet je weten dat meer vrouwen volleybal spelen in ons land dan mannen. Zo vind ik het heel normaal dat onze sponsor, de Nationale Loterij, ons uitdrukkelijk vroeg om meer aandacht te besteden aan vrouwenvolley. Daar bovenop kwamen nog eens de uitstekende resultaten van de Yellow Tigers op het WK in Nederland in het najaar 2022 ter sprake. En de impact dat dit gehad heeft om meer meisjes ertoe aan te zetten volleybal te spelen.”
Hoe is de samenwerking tussen mannen en vrouwen concreet tot stand gekomen ?
“Onze CEO, Marie De Clerck en ikzelf hebben reeds in oktober van vorig jaar de hand gereikt aan Leo Bergmans en Abdon Moens, respectievelijk voorzitter en secretaris van de Liga vrouwen. Zij hebben het initiatief genomen om hun werking in dezelfde vorm (statuten en reglementen) te gieten als de aanpak waaraan de Liga mannen al enkele jaren werkte. Die Liga heeft de voorbije jaren een hele evolutie doorgemaakt, zeker op financieel, competitief en digitaal vlak. En door onze samenwerking zal de Liga vrouwen daar op een versnelde manier gebruik van kunnen maken.”
Gaat het dan om één organisatie ?
“Neen, we hebben er bewust voor gekozen om de twee aparte vzw’s te behouden. Onze uitdagingen zijn weliswaar zeer gelijklopend maar we staan op een ander punt in onze evolutie en sportief gaat het om een ander soort spel. Het blijft echter wel de bedoeling om zaken op elkaar af te stemmen. Het gegeven dat Marie De Clerck sinds midden 2023 ook actief is in de Liga vrouwen, vergemakkelijkt dit. Het samenwerkingsverband – ik noem het ‘eenheid in verscheidenheid’ – maakt ons allemaal sterker.”
Prima. Zo te horen, ben je een tevreden praeses, zeker over het voorbije seizoen bij de mannen?
“Ja, Knack Roeselare stak er bovenuit met titel en beker. De strijd voor de Europese tickets evolueerde enorm spannend. VHL Haasrode Leuven en Caruur Gent toonden hun progressie in de nivellering die zich aan de top aankondigt.Ik vond ook het Europese parcours van Knack Roeselare in de CEV Cup adembenemend met die twee superfinales tegen het Italiaanse Modena.”
De Liga mannen kon geen tiende club charmeren om het kringetje van negen groter te maken?
“Dat vind jammer. Marke-Webis, kampioen in eerste nationale, wilde de sprong niet wagen. Nochtans zijn onze licentievoorwaarden niet te streng. Voor een eventuele stijger zijn ze het eerste seizoen een stuk lichter. Maar we waken erover dat de top van het Belgische volley een behoorlijk Europees niveau kan blijven ontwikkelen.”
Ook de infrastructuur verbetert elk jaar opnieuw?
“Die ambitie schreven we uit in het meerjarenplan dat de Liga opstelde. Er wordt ijverig huiswerk gemaakt. Menen zal zijn sporthal Vauban renoveren naar de minimale Europese normen. De werken zullen eind september 2024 worden beëindigd. Een mooi perspectief voor VC Decospan. Ook Tectum Achel mag binnen dit en twee jaar naar een nieuw complex uitkijken ter vervanging van De Koekoek. En VHL Haasrode-Leuven trekt vanaf oktober met haar eerste team naar de Leuvense Sportoase, die volledig beantwoordt aan de hoogste Europese normen.”
De ‘branding’ en de communicatie lopen een heel stuk vlotter dan voorheen?
“Het logo en de site zijn in oktober 2022 in een fris kleedje gestoken. Gevoed met heel veel informatie. Via de website krijg je ook toegang tot de livestreaming. We maken meer werk van onze sociale media met elke week samenvattingen van wedstrijden. Nieuw is dat de Liga vrouwen aansluit op onze website. Zo kunnen alle fans van alle ligaploegen (M/V) van het land terecht op één digitale plek.”
Het is een doel om de kwaliteit van de livestreaming te upgraden.
“Inderdaad. Het Nederlandse bedrijf 360° Sports Intelligence streamt de beelden via een systeem van vaste camera’s de huiskamer in. Voor een injectie van de kwaliteit zetten we in het nieuwe seizoen een eigen communicatieplatform op. Clubs krijgen tools om beelden en repo’s op hun clubwebsite te brengen. Bedoeling is om bij een jonger publiek interesse te kweken voor volleybal. Jongeren kijken zelden volledige matchen, ze hebben meer interesse voor clips en spannende samenvattingen.”
Jullie hebben lopende contracten met Telenet, Proximus, PlaySports en Pickx Sports. Een vergroot TV-bereik.
“Klopt. Vroeger kreeg je alleen enkele wedstrijden in de play-offs te zien. Nu toch al meer dan dertig wedstrijden in het totaal. Sporza zal ook de Europese wedstrijden van Roeselare en Maaseik blijven verzorgen. De kijkcijfers zijn in dat verband meer dan behoorlijk. We hopen alle overeenkomsten te vernieuwen vanaf het seizoen 2024-2025. Wedstrijden van de vrouwen worden normaal in de tweede helft van dit seizoen geprogrammeerd.”
Jij dringt aan op gezonde en transparante financiën?
“Het stevige sponsoringpakket van de Nationale Loterij biedt ons de mogelijkheid om financieel gezond te werken. Met dank ook aan alle clubs die hun bijdrage leveren in de werkingskost van de Liga. Ik ben voorstander van grote duidelijkheid in het budget, geënt op de doelstellingen die we transparant maandelijks opvolgen. De toekomst oogt gezond. Hopelijk met verdere steun van de Nationale Loterij.”
Ook lonken jullie zeer geïnteresseerd naar Nederland?
“Ja, we hebben een traject opgestart met de vraag of een grensoverschrijdende competitie een toegevoegde waarde zou betekenen voor beide landen. Om die ideeën om te zetten in realiteit is bijkomende sponsoring een ‘conditio sine qua non’. Zoals de besprekingen momenteel lopen, zou het hoofdaccent toch liggen op de nationale competities en zou de Belgische titel nog altijd het resultaat zijn van een finaleserie tussen de beste twee Belgische ploegen.
Maar er wordt aan gedacht om in de laatste fase van de competitie (play-offs) de beste vier ploegen uit elk land tegen elkaar te laten spelen, met op het einde een Final 4 Event, waarna een BeNetitel toegekend wordt. Die grensoverschrijdende competitie zou veel beperkter in omvang zijn dan wat vandaag in het basketbal gebeurt met de ‘BeNext League’, maar ook kleine beetjes kunnen extra sportief pigment toevoegen aan onze nationale competitie.”
De Supercup leek geseponeerd, dus vrijwel afgeschaft. Jullie starten nu met een Liga Cup. Hoe sta je daar tegenover?
“Door de deelname van de Red Dragons op het olympisch kwalificatietoernooi in China wilde Volley Belgium éénmalig afzien van het event. Beide Liga’s hebben dan het heft zelf in handen genomen. Bij de vrouwen werd de wedstrijd tussen Asterix Beveren en VDK Gent afgewerkt op 2 oktober (2-3 voor Gent) en bij de mannen nemen Roeselare en Menen het tegen elkaar op in Roeselare (Tomabelhal) op 10 oktober om 20 uur. We noemen die twee wedstrijden ‘Liga Cup’. We bekijken het hoe we dit in de toekomst aanpakken. Als een samenwerking met Nederland tot stand komt, kan het een idee zijn om de Super Cup te organiseren tussen de kampioenen (M/V) van beide landen.”
De Liga staat voor uitdagingen op halflange en lange termijn. Jij ziet enkele aandachtspunten?
- De ligaclubs klagen al lang over de korte duur van de competitie ? Hoe evolueert dat debat ?
“Het seizoen 23-24 zal amper 6 maanden duren: van 15 oktober ’23 tot 28 april ’24. En indien het van de FIVB afhing, hadden we nog een week later moeten starten. Ik heb heel veel begrip voor het belang van de nationale ploegen, maar een interclub die amper zes maanden duurt… Hoe krijg je dat verkocht aan potentiële sponsors? Die willen terecht waar voor hun geld. Volley Belgium en andere nationale bonden moeten bij FIVB én CEV aandringen om de internationale competitie in te korten of beter te spreiden, zodat er ruimte komt voor de nationale clubcompetitie.
Reden te meer voor een herschikking van de internationale kalender met minder problemen voor de fysieke en mentale overbelasting van spelers. Concreet pleit de Liga voor anderhalve maand extra ruimte voor onze eigen nationale competitie en anderhalve maand rust in het tussenseizoen.”
- Waarover maken de ligaclubs zich zorgen, gelinkt aan de moeilijke economische toestand ?
“Door de korte duurtijd van onze nationale competitie en wegens de concurrentie van andere nieuwe sporten, blijft het een grote uitdaging om extra financiële middelen uit sponsoring en andere inkomstenbronnen aan te boren. Noodzakelijk nochtans om de kwaliteit van onze sport te verhogen en jonge volleyballers een redelijk toekomstperspectief te bieden. Voor meer inkomsten hebben we extra exposure nodig via pers en TV. Ook al zijn wij de geschreven pers bijna kwijt geraakt, toch zullen wij als Liga die extra aandacht blijven nastreven via andere media.”
Beker van België mannen
Topper Knack Roeselare-Caruur Gent in achtste finales (28-29/10)
We zijn al een eindje gevorderd in de strijd om de Belgische beker. Eind van deze maand staan de 1/8ste finales op de affiche. Aan de linkerkant van de tabel wordt gestreden voor een plaats in de kwartfinales: Mendo Booischot-Decospan Menen, Lensonline Genk-Waremme, Axis Guibertin B-Greenyard Maaseik en Antwerp-VHL Haasrode-Leuven. Aan de rechterkant strijden voor hetzelfde doel: Hemiksem-Schelle-Lindemans Aalst, Fenix Haacht-Tectum Achel, Tesla Lint-Axis Guibertin A en Knack Roeselare-Caruur Gent (op 28/10 om 20u30). Met het thuisvoordeel voor de regerende bekerwinnaar.
Europese Champions League en CEV Cup
Bij de mannen treden vijf Belgische teams aan in de Europese bekercompetitie
Champions League
Knack Roeselare gaat eind november van start in de vierde ronde in poule A tegen Kedzierzyn-Kozle (Pol), Ziraat Bankasi Ankara (Tur) en de winnaar van de tweede ronde (poule 5).
VC Greenyard Maaseik gaat van start in de vierde ronde in poule E tegen Cucina Lube Macerata (Ita), VK Lvi Praag (Tsj) en de winnaar van de beste twee tweedes in de tweede ronde.
CEV Cup
Caruur Gent en Decospan Menen beginnen in de 1/32ste finales. Gent stuit op VC Kladno (Tsj), Menen bekampt Epicentr Podolyany Horodok (Oek.). Oospronkelijk speelde Menen in de Challenge Cup. Maar de grensploeg kreeg de toestemming om op een hoger niveau aan te treden.
VHL Haasrode-Leuven zet ook aan in de CEV Cup, direct in de 1/16de finales, want VHL was hoger geëindigd in eigen land dan Gent en Menen. De Leuvenaars stuiten op de momenteel nog niet gekende derde van de tweede ronde in de Champions League (poule 5).
Challenge Cup; geen Belgische deelnemer
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Liga, Bart Vandenbroucke, Luc Haegemans
