Het enthousiasme springt eraf als je de Red Dragons bezig ziet op het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) in China. Duidelijke winstmatchen tegen gastland China en Nederland gewoon van het terrein geveegd. Alleen jammer dat tegen Europees kampioen Polen één matchbal verloren ging en er tegen Argentinië ééntje gered werd, maar geen twee. Op enkele dagen tijd klommen de Belgische mannen wél van plaats 22 naar de 18de stek op de wereldranglijst.
En er staat geen rem op de ambities van onze spelers, want een plaatsje op de Olympische Spelen in Parijs zit er nog steeds in. Als ze tegen Mexico en Bulgarije geen steken laten vallen, zou de match tegen Canada wel eens doorslaggevend kunnen zijn. “Kwalificatie moet ons doel zijn,” vindt ook Wout d’Heer, die met de komst van Pieter Coolman met een versterkt middencompartiment ook zwaar kan uithalen.
Is de aanwezigheid van Pieter Coolman belangrijk volgens jullie?
Wout d’Heer: “Het zal wel zijn. In de vorige selectie zaten eigenlijk te weinig middenmannen. Franssen en Robbe Van de Velde deden wel hun uiterste best, maar ze waren niet gewend om op die positie uit te komen. Verder was Van Elsen voor lange tijd uit, zodat het een beetje zoeken was. Maar nu kunnen we met Pieter in de ploeg gevaarlijk uithalen. Je zag het al aan onze resultaten.”
Jullie lijken na een zware zomercampagne fysiek stevig in orde.
“Na het EK kregen we een weekje vrijaf en dat deed deugd, want we waren toch al even bezig. En er werd echt wel lang en zwaar getraind. Na dat weekje rust vlogen we er opnieuw stevig in, maar een betere voorbereiding zorgt er wel voor dat we beter de balans in de ploeg vinden.”
Waren jullie tevreden over dat EK?
“Het ligt een tikkeltje dubbel. Ik denk dat we ons toch behoorlijk getoond hebben, maar we lieten de kansen liggen om een ronde verder te geraken. Tegen Italië speelde er eigenlijk niemand op zijn niveau. En tegen Polen hadden we uiteindelijk te maken met de latere Europese kampioen.”
En nu spelen jullie opnieuw tegen Polen op het OKT en jullie winnen bijna de match…
“Wij begonnen zonder complexen aan dat OKT, beseffend dat we zeker niet in de moeilijkste groep van de drie waren beland. Het was aartsmoeilijk tegen Polen, maar dat ze Europees kampioen werden, gaf hen blijkbaar een soort status. Toch zie ik hen als beste ploeg doorstoten. Hoewel ze ook tegen Canada slechts in de tiebreak wonnen. We moeten het gewoon match per match bekijken en het doel moet zijn om zo hoog mogelijk te eindigen op de wereldranking. Dat is belangrijk voor de toekomst bij een komend WK of bij de plaatsing op het EK. Ik denk wel dat er genoeg talent in deze ploeg zit om later nog prachtige resultaten te boeken. Mochten we ons plaatsen voor de Olympische Spelen in Parijs, zou dat natuurlijk de max zijn.”
In tegenstelling tot jouw club Treviso ben je hier wel een basisspeler…
“Ik ben hier echt wel tevreden over mijn niveau met de Red Dragons. Ik heb inderdaad het gevoel dat ik hier als basisspeler aanvaard word. Langs de andere kant moet ik toegeven dat ik in Italië bijzonder veel heb bijgeleerd. Ik heb zeker een aantal stappen gezet. Als je veel matchen speelt, is er ook veel rotatie in de ploeg. Dan moet je jezelf bewijzen. Maar het is natuurlijk zo, dat de beste moet spelen.”
Als 23-jarige jongeman uit Dendermonde, die bescheiden begon bij Berlare-Zele, later de Topsportschool, Caruur Gent en Lindemans Aalst, bezit je intussen al een aardig palmares. Kampioen van Italië in 2023 bij Itas Trentino, bekerfinalist bij dezelfde club, finalist Champions League 2022, Supercup 2021, zilver en brons op het WK voor clubs. Bovendien werd je uitgeroepen tot beste Belgische speler in het buitenland en toch geen basisplaats bij Trentino…
“Ik ben in 2021 naar Italië vertrokken om veel bij te leren. Dat is ook gebeurd, maar op mijn plaats stonden twee echte toppers met Podrascinin en Lisinac. Pas wanneer één van beiden geblesseerd geraakte, kreeg ik mijn kans en dat gebeurde vorig seizoen wel eens meer.”
Denk je dit seizoen nog meer spelgelegenheid te krijgen?
“De ploeg is wel een beetje gewijzigd. Lisinac verhuisde naar Warschau. Een ervaren rot als Kaziyski speelt volgend seizoen als ploegmaat van Reggers bij Milaan. Hij was een voorbeeld. Met zijn 38 jaar was hij nog steeds fysiek sterk en hij was iemand die op belangrijke momenten de druk kon wegnemen. We kregen ook enkele nieuwkomers zoals Rychlicki (ex-Maaseik) die van Perugia komt en een sterke Sloveense middenman met Kozamernik. Het zal dus opnieuw knokken worden voor een plaatsje in het midden. Ikzelf heb nog een contract tot 2024, maar ik ga niet te snel beslissen waar ik misschien het jaar nadien kan spelen.”
Start Trentino opnieuw als titelkandidaat?
“Moeilijk te zeggen op dit moment, want ook de andere ploegen ondergingen wijzigingen. Modena heeft zeker ambities, ook Lube heeft zich versterkt, Perugia wil een ontgoochelend seizoen rechtzetten, Piacenza heeft enkele leuke nieuwkomers. Ik denk wel dat Trentino opnieuw voldoende kwaliteit bij mekaar haalde, maar het is nog te vroeg om te zeggen of we top-2-kandidaten zijn. We horen wellicht bij de top-5 of de top-6, maar pas tegen de play-offs heb je een duidelijk zicht wie de finale of de titel kan halen. Het wordt ook in Italië een beetje rare start van de competitie met spelers die nog actief zijn op het OKT. Maar we krijgen het iets gemakkelijker als landen, waarin de Ligabeker al gespeeld wordt nadat een halve ploeg pas enkele dagen terug is van het OKT.”
Jouw ambities voor het komend seizoen?
“Ik wil een goed seizoen draaien, zodat ik genoeg keuze krijg om uit te kijken waar ik het jaar nadien zal spelen. Ik hoop trouwens in Italië te blijven, want het is daar toch een topcompetitie. Eén van de beste in Europa. En hoewel de concurrentie groot is, wil ik toch stilaan in de basis-6 geraken. We zien wel hoe de stukjes tijdens het seizoen in mekaar vallen.”
Is spelen als middenman geen ondankbare positie?
“Je valt inderdaad minder op dan als opposite of als hoekspeler, maar het hangt ervan af hoe de spelverdeler jou aanspeelt. Het is wel zo dat het werk van de middenspelers dikwijls onopgemerkt voorbij gaat, hoewel je met het zetten van bloks of bij sommige toetsen toch mee bepalend kan zijn.”
Je zei ook dat je in Italië veel kan bijleren. Op welk gebied ben je het laatste jaar vooruit gegaan?
“Ik heb veel gewerkt aan mijn opslag. Daar ben ik nu best tevreden mee. Dat is één van mijn sterkere punten geworden. Ik maakte vroeger nogal veel fouten wegens een gebrek aan zelfvertrouwen. Ook dat is nu nagenoeg verdwenen.”
Hoe voel je je op het OKT?
“Wij hebben hier niks te verliezen. Voor mij is het trouwens al mijn tweede OKT, waaraan ik deelneem. Ik wil me hier zeker ook tonen, ik wil me amuseren, ik blijf realistisch, maar ik voel geen enkele druk. Alles kan, alles mag met deze relatief jonge groep en wie weet waar het eindigt.”
Heb je jouw ultieme droom al kunnen realiseren: scoren op matchpunt?
“Nee, nog niet. Maar dat moet toch een ongelooflijk moment zijn: scoren en daarmee de match winnend afsluiten. Ik hoop dat ooit waar te kunnen maken.”
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: FIVB, archief, Jan Vanmedegael
Klassement na 4 wedstrijden op het OKT in China:
- Polen 10p.; 2.Canada 9p; 3. Argentinië en België 8p; 5. Bulgarije 6p ….
Komende matchen van de Belgen en hun naaste concurrenten:
- Canada: tegen China, Bulgarije en België.
- Argentinië: tegen Polen, China, Nederland.
- België: tegen Mexico, Canada, Bulgarije.
- Bulgarije: tegen Canada, Mexico, België
- …..
