De Red Dragons doen het bijzonder goed op het olympisch kwalificatietoernooi in China. Eén puntje halen tegen Europees kampioen Polen, dat alle kleuren van de regenboog zag tegen Deroo, Reggers en co, winst tegen gastland China, een klinkklare 3-0 zege tegen het gevreesde Nederland. Weinigen hadden aan zulke resultaten gedacht nadat de Belgische mannenploeg veertiende was geëindigd op het EK.
Kunnen zij bij de eerste twee eindigen in hun poule en de kwalificatie afdwingen voor de Olympische Spelen in Parijs? Het zou een behoorlijke stunt zijn. Mathijs Desmet blijft na de euforie om de zege tegen Nederland met de voetjes op de grond. “We staan nog voor zware opdrachten: morgen worden we tegen Argentinië al geconfronteerd met de Belgische ‘speler van het jaar’, nl. Pablo Kukartsev, vorig seizoen mee verantwoordelijk voor een nieuwe titel bij Knack Roeselare.“
Het was een drukke zomer. Eerst de Golden League, vlak daarna het EK en nu het OKT in Xi’an, wat ironisch genoeg – in een vrije vertaling – “Westerse vrede” heet.
Mathijs Desmet: “Ik ga niet ontkennen dat al die inspanningen toch wel een beetje in het lichaam en in de kleren kruipen. (Mathijs heeft last van de rug en Seppe Rotty (zie foto) deed het ondertussen in zijn plaats erg goed, red.) Er is veel en zwaar getraind. Het handelsmerk van trainer-coach Zanini. Maar al die harde arbeid begint te lonen. De groep staat verder dan een paar maanden geleden. Dat merken we. Een opbouw in een nationale selectie – je komt na lange tijd weer bij elkaar – heeft meer tijd nodig. We zijn nu een hele tijd samen. Het ziet er steeds beter uit.”
En met twee verse krachten Pieter Coolman en Kobe Verwimp erbij is er meer evenwicht in de Belgische squadra.
“De ervaring van Pieter Coolman als middenman is uiteraard een geweldige en welgekomen meerwaarde voor onze ploeg. We moeten daartegenover Matthijs Verhanneman – natuurlijk ook iemand met bakken vol ervaring – missen. Libero Jelle Ribbens moest afhaken wegens een meniscusoperatie en nieuwkomer Kobe Verwimp (een 18-jarig talent dat bij VHL Haasrode-Leuven speelt, kleinzoon van de legendarische olympiër-trainer-coach Fernand Walder, red.) is er dus bijgekomen en vervangt Jelle Ribbens. Ik heb er alle vertrouwen in dat we het verder goed gaan doen in het gigantische ‘Shaoxing China Textile City Sports Center’.”
Net zoals de Yellow Tigers zitten de Red Dragons in een zware groep en moeten er op negen dagen tijd zeven wedstrijden afgewerkt worden.
“Dat is pittig. En inderdaad het zijn allemaal stevige tegenstanders. Tot nu toe hebben we deze zomer verschillende wedstrijden gespeeld waarbij niet alle zes of zeven spelers op het terrein echt top waren. Ik denk dat – wanneer we allemaal tegelijk op topniveau spelen – we echt een hoog niveau kunnen halen en dan is er veel mogelijk. Ik denk dat je dat al merkte aan de eerste drie wedstrijden van dit toernooi.
Het klopt, wanneer je de lijst van onze tegenstanders ziet, dat je beseft dat het nog zwaar zal worden. Dan weet je dat het elke wedstrijd een gepeperde confrontatie wordt. Dat zijn zeven uitdagingen. We moeten uitgaan vanuit onze eigen kwaliteiten. We konden zo snel mogelijk onze jetlag overwinnen, met steunkousen en een slaappilletje in het vliegtuig. Jammer voor de andere passagiers, maar er werd gesnurkt onderweg.” (lacht)
Na Polen, China en Nederland volgen duels tegen Argentinië, Mexico, Canada om de reeks af te sluiten tegen de sterke Bulgaren.
“We gaan een aantal bekenden ontmoeten. Met de Argentijn Pablo Kukartsev heb ik niet samen gespeeld bij Roeselare. Ik was toen net weg naar Padova, maar ik heb heel veel goede dingen over hem gehoord. Argentinië wordt bijgevolg een moeilijke tegenstander. Omdat ze met 1-3 van Canada verloren, wordt hun wedstrijd tegen ons ‘alles of niets’.
En de nieuwe Mexicaanse hoofdaanvaller van Knack, Diego Gonzalez Castañeda, is vanaf dit jaar speler bij Roeselare. Zijn kwaliteiten kan ik nog niet zo goed inschatten. Maar mijn oude ploegmakker, Asparuh Asparuhov, die ken ik wel natuurlijk. We speelden vorig jaar samen bij mijn Italiaanse club in Padua. De Bulgaar speelt volgend seizoen – samen met een andere ex-ploegmaat Dusan Petkovic – bij het Russische Kuzbass Kemerovo.”
Nu we het toch over Pallavolo Padova hebben. Je begint straks aan je tweede seizoen in de Italiaanse competitie.
“Ik kijk er naar uit. Sommigen denken dat ik niet zo veel gespeeld heb, vorig jaar. Maar eigenlijk viel dat best mee. Vooral op het einde van het seizoen heb ik de meeste wedstrijden als basisspeler meegemaakt. Ik beschouw dat als een ideale aanloop naar dit jaar. Natuurlijk is de concurrentie groot, zelfs nadat een paar sterke spelers vertrokken zijn. Ze werden vervangen door andere toppers.
En inderdaad, die was ik eventjes vergeten. Ook middenspeler Fabian Plak – nieuwkomer bij Padova – kwam ik met de Hollandse ploeg tegen op dit OKT in China. Ik voel dat ik op dit moment opnieuw het niveau haal van het laatste jaar in Roeselare. Ik heb mijn beste volleybalpeil teruggevonden bij de nationale ploeg. Ook al is dit het derde toernooi tijdens deze zomer van 2023. We gaan er het beste van maken. En zien of we hier voor onverwacht stuntwerk kunnen zorgen…”
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: FIVB en archief
