Niet iedereen was even enthousiast over de prestaties van de Red Dragons op het afgelopen EK, maar de garde van bondscoach Emanuele Zanini krijgt wel nog een ultieme kans om de grootste criticasters de mond te snoeren. Want het gevoel bij de selectie, die sinds woensdagavond in China vertoeft en wel nog enkele verrassende wijzigingen kent, zit nog altijd snor. Welkom trouwens Pieter Coolman (midden, Roeselare) en Kobe Verwimp (libero, Haasrode Leuven), bedankt voor bewezen diensten: Matthijs Verhanneman en Jelle Ribbens (operatie aan de meniscus).
Een ding is zeker, aanvoerder Sam Deroo en zijn manschappen voelen zich in elk geval gesterkt door de puike prestatie in de 1/8ste finales tegen de latere Europese kampioen Polen. Op het olympisch kwalificatietoernooi willen de Dragons in elk geval laten zien dat er nog veel rek zit op de vormcurve van de ploeg. Bewijs het dan maar eens, durven we stellen. En wij niet alleen, want ook maestro Zanini eist meer constante in de prestaties van zijn jongens.
Voor de goede verstaander: het olympisch kwalificatietoernooi in Xi’an is niet zomaar een uitje. Ook al lijkt het door de term ‘kwalificatie’ van minder belang te zijn dan bijvoorbeeld de eigenlijke deelname aan een EK, de waarde van een zege in China staat in elk geval hoger aangeschreven dan de twee meest recente overwinningen tegen Estland en Zwitserland in Italië. Met tegenstanders als Polen (daar zijn ze opnieuw, nummer één van de wereld), Argentinië (FIVB 6), Nederland (FIVB 10), Canada (FIVB 13), Mexico (FIVB 21), China (FIVB 29) en Bulgarije (FIVB 30) lijken de Belgen (FIVB 22) geen schijn van kans te maken om zich bij de eerste twee van de poule te nestelen, maar een verrassing tegen een topland zoals Polen of Argentinië kan een pak punten opleveren in functie van de wereldranglijst. Bovendien, in de aanloop naar het EK wonnen de Red Dragons al eens van Nederland en Bulgarije en puur op papier zouden ook Mexico en China winst moeten opleveren. Hoop doet leven, begrijpt u?
Maar laat ons in de eerste plaats vooral realistisch en nederig zijn. Tot de elite van de internationale volleybalscène behoren we absoluut nog niet dus het zou een mirakel zijn, mochten we ons toch kwalificeren voor de Olympische Spelen van Parijs 2024 waar slechts twaalf topnaties present zullen tekenen. Toch was de intonatie van onderstaand gesprek met de bondscoach, op de vooravond van de elf uur durende vlucht richting Beijing, best wel aan de strijdvaardige kant. “In topsport weet je nooit, mijn vriend. Met die gedachte en met het mes tussen de tanden zullen we er alles aan proberen te doen om elke set te pakken die we kunnen pakken”, aldus een assertieve Zanini.
Het wordt een lange vlucht naar Beijing (11u) en eenmaal in de luchthaven aangekomen, moeten jullie nog drie uur wachten vooraleer de aansluiting met Xi’an een feit is. Zal u van de gelegenheid gebruik maken om met de spelers te praten?
Emanuele Zanini: “Nee, dat vind ik geen goed idee. Er zijn betere omstandigheden om met de spelers te praten. Het is vooral belangrijk dat ze de vlucht comfortabel doorkomen en zo veel mogelijk proberen te rusten. Mentale belasting hoort daar niet bij.”
Van ‘comfortabel’ gesproken, met welk gevoel heeft u de spelersgroep vorige week verwelkomd? Na de uitschakeling op het EK waren de spelers toch vooral teleurgesteld en heeft u ze even losgelaten.
“Ze kregen allemaal een individueel programma mee en iedereen heeft dat tot in de puntjes opgevolgd. Met resultaat, want vorige week maandag op 18 september kreeg ik opnieuw een hongerige groep voor mijn ogen. Iedereen was supergemotiveerd en ook de fysieke conditie zit goed.”
Ook bij aanvoerder Sam Deroo? Hij kloeg op het afgelopen EK nog van een zere onderrug?
“Hij is ok en staat op scherp. Ik verwacht geen problemen als het gaat over zijn fysieke paraatheid.”
Gelukkig maar! U moet met Jelle Ribbens en Matthijs Verhanneman al twee ervaren spelers prijsgeven en we zijn op dat vlak al zo dun bezaaid. Waarom behoren ze niet tot de selectie?
“Jelle kreeg opnieuw last van zijn meniscus, jammer genoeg een chronische blessure. We hebben de toestand van zijn knie goed opgevolgd, maar de zwelling werd steeds groter, dus in samenspraak met onze medische staf en Jelle zelf hebben we besloten dat het beter is dat hij zich concentreert op zijn revalidatie.
De afwezigheid van Matthijs is door een gelijkaardige reden. Ook hij ondervond na het EK last aan de heup, dus hebben we beslist dat hij best bij zijn club Roeselare blijft om te revalideren. Het heeft dus niets te maken met zijn blessure aan de enkel, zoals tijdens het EK. Vermoedelijk zijn de problemen aan zijn heup wel het gevolg van een overcompensatie van zijn lichaam, net door de problemen die hij had aan de enkel.”
Maar Roeselare werpt met Pieter Coolman wel een reddingsboei. Was dit zo afgesproken aan het begin van de zomer? Met andere woorden, was het een bewuste keuze om hem niet te selecteren voor het EK, maar wel voor het olympisch kwalificatietoernooi?
“Inderdaad. Pieter had zijn persoonlijke redenen om forfait te geven voor het Europees Kampioenschap, maar we zijn enorm blij dat hij er nu wel bij is. Net zoals Matthijs zorgt hij voor een pak ervaring en ook door zijn karakter en persoonlijkheid zal hij een absolute meerwaarde zijn voor de groep. In tegenstelling tot de rest van de groep mist hij natuurlijk nog wat wedstrijdritme op het hoogste niveau, maar als ik kijk naar zijn niveau op training ben ik er zeker van dat Coolman snel op toerental zal komen.”
Een van de grootste werkpunten tijdens het EK was het middencompartiment. Gebrek aan automatismen en te weinig efficiëntie, maar ook een tekort aan ‘métier’… Hoe kijkt u daar nu op terug?
“Het is geen geheim dat we in het midden kwaliteit misten op het EK. Jongens, die gewoon zijn om daar te staan en van nature uit weten wat ze moeten doen in een bepaalde wedstrijdfase. Jongens die kunnen terugvallen op ervaring vanuit hun positie. Als je kijkt naar onze opties tijdens het EK, was het inderdaad te weinig.”
Heb je hier met Wout D’Heer en Elias Thys over gesproken?
“Kijk, de situatie was wat ze was. Wat kan je anders verwachten van spelers die bij hun club niet voldoende speelminuten hebben verzameld? Hoeveel volledige wedstrijden hebben Wout en Elias de voorbije twee seizoenen gespeeld? Dat gebrek aan wedstrijdritme kan je niet op één, twee, drie verdoezelen of wegwerken. Pas op, de jongens hebben hun best gedaan, maar om bij de nationale ploeg te kunnen presteren, moet je voor langere periode een stabiel niveau kunnen aanhouden. Dat is zeer moeilijk als de speler in kwestie nog niet die stabiliteit bij zijn club heeft gevonden. Dit is trouwens niet mijn persoonlijke mening, maar simpelweg een feit.”
Lennert Van Elsen leek uiteindelijk geen optie? Na het EK vertelde u ons nog dat hij tot de voorselectie voor het OKT zou behoren? Hij is ondertussen toch al even bezig aan de voorbereiding met Roeselare?
“In onderling overleg is er besloten om Lennert bij Roeselare te laten. Waarom? Na zo’n ernstige blessure aan de enkel en een lange revalidatie is hij simpelweg niet klaar om te spelen op dit niveau.”
Robbe Van de Velde kan door de toevoeging van Coolman wel terugkeren naar zijn natuurlijke positie als hoekspeler. De positie waar we één speler eigenlijk niet meer hadden verwacht, namelijk Seppe Rotty. Waarom heb je hem toch bij de kern gehouden nadat hij op het EK de minste speelminuten van iedereen had verzameld?
“Ik beschik nu over vier hoekspelers met telkens een ander profiel, dat maakt het erg interessant. En ondanks het feit dat Seppe op het EK niet heeft kunnen brengen wat we van hem hadden verwacht, geloof ik wel in zijn talent.”
We veronderstellen dat de jonge Kobe Verwimp erbij is gekomen als backup voor Martin Perin? Hoe is het met hem gesteld? En met die andere speler die met kwaaltjes aan het EK was begonnen, Mathijs Desmet?
“Beiden zijn 100% fit.”
Wat een verschil met de voorbereiding op het EK toen de helft van de ploeg nog met een vraagteken achter zijn naam zat.
“Inderdaad, de spelers zijn kerngezond, dus hopelijk kunnen we onze fysieke paraatheid behouden en zelfs nog verbeteren.”
Dat zal nodig zijn wanneer we de tegenstanders bekijken met o.a. Polen en Argentinië. Ploegen met veel klasse en een pak ervaring.
“Wij missen die ervaring, dat klopt, maar op elk internationaal toernooi zijn er wel jonge spelers die opstaan en de wereld verrassen. Waarom geen speler van de Dragons?”
U vertelde ons na het EK dat u bent vertrokken met de gedachte dat de ploeg het Polen moeilijk heeft gemaakt, maar dat het niveau nog omhoog moet. Is dat de boodschap die u ook aan de spelers heeft verteld?
“Ik ben ervan overtuigd dat we kunnen wedijveren met de topploegen, maar dan moeten we in staat zijn om het niveau van onze wedstrijd tegen Polen veel langer vast te houden. Daarvoor moet je fysiek en mentaal top zijn, zowel op training als tijdens de wedstrijden. Natuurlijk hebben onze jongeren tijdens het afgelopen EK de nodige ervaring opgedaan, maar daarbuiten moeten ze hard blijven werken. Bovendien moeten de spelers beseffen dat ze die werkethiek jaar na jaar moeten opbrengen, ook bij hun club, en niet alleen tijdens de zomer bij de nationale ploeg. Dat is de boodschap die ik heb gebracht.”
U klinkt toch best wel ambitieus?
“We zijn het EK met een positief gevoel geëindigd en we moeten die lijn nu proberen door te trekken. Kijk, we zijn geen leugenaars. Daarom zeg ik u het volgende: natuurlijk zijn we de underdog, maar we gaan naar het OKT om ons te kwalificeren voor de Olympische Spelen.”
Dat is een serieus statement, maar is het ook realistisch?
“In de eerste plaats gaan we naar China om zo veel mogelijk sets te winnen. Elke kans die we krijgen, moeten we grijpen. Op de tweede plaats gaan we natuurlijk proberen om zo veel mogelijk punten in functie van de wereldranglijst te verzamelen, maar de rechtstreekse kwalificatie blijft ons eerste doel.”
Jullie mogen nogmaals tegen Polen spelen. De nummer één van de wereld met een pak vertrouwen, zeker na de Europese titel. Misschien wel goed nieuws, kapitein Bartosz Kurek zal er niet bijzijn wegens een blessure?
“Maar zijn vervanger, Bartłomiej Bołądź, is ook geen sukkelaar. Ik denk vooral dat Polen ons niet zal onderschatten na het EK. Of het een goede zaak is dat we net tegen Polen mogen starten? Misschien wel, misschien niet. Of de kalender ons gunstig is gezind, zal pas later blijken.”
Dit OKT is het laatste toernooi van de Dragons in 2023 en ook uw laatste treffen vooraleer u richting Californië trekt om bij The Academy Volleybalclub als ‘director of skills development’ en hoofdcoach aan de slag te gaan. Heeft u nog een boodschap voor onze lezers?
“We willen ons zo goed mogelijk presenteren op dit OKT en we gaan ons stinkende best doen om ons te kwalificeren.” De Olympische Spelen bereiken is voor iedere topsporter een droom. Maar om bij de beste twaalf landen van de wereld te horen, zullen we iets speciaals moeten doen. Ik herhaal het nog eens: om deel uit te maken van de ‘crème de la crème’ van het volleybal, moeten onze spelers voor langere tijd een bepaald basisniveau kunnen vasthouden. Dat begint bij de club en gaat door bij de nationale ploeg. Enkel zo gaan we met de Dragons iets ongelooflijks kunnen bereiken.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: FIVB en archief
Selectie:
Spelverdelers: Stijn D’Hulst, Seppe Van Hoyweghen
Hoofdaanvallers: Ferre Reggers en Jolan Cox
Hoekspelers: Sam Deroo (kap.), Seppe Rotty, Mathijs Desmet en Robbe Van de Velde
Middenblokkers: Pieter Coolman, Wout D’Heer, Elias Thys en Michiel Fransen
Libero’s: Martin Perin, Kobe Verwimp
Wedstrijden:
30/09: 10u00 Belg. tijd: België vs Polen (FIVB 1)
01/10: 13u30: België vs China (FIVB 29)
03/10: 07u00: België vs Nederland (FIVB 10)
04/10: 07u00: België vs Argentinië (FIVB 6)
06/10: 07u00: België vs Mexico (FIVB 21)
07/10: 04u00: België vs Canada (FIVB 13)
08/10: 04u00 België vs Bulgarije (FIVB 30)
De eerste twee ploegen van dit OKT kwalificeren zich rechtstreeks voor de Olympische Spelen Parijs 2024.
