Na de mentale opdoffer tegen Duitsland deden de Red Dragons tegen Estland en Zwitserland wat ze moesten doen: winnen. De kwalificatie voor de 1/8ste finales was na de 3-1-zege tegen Estland eigenlijk al binnen, maar toch. Onze jongens doen het dus al beter dan tijdens het EK van twee jaar geleden toen ze na amper één zege (3-0 tegen Griekenland) in de groepsfase huiswaarts keerden.
Natuurlijk liggen de verwachtingen voor dit Europees toptreffen hoger dan in 2021, maar gezien de omstandigheden – waarover u al heeft kunnen lezen en hieronder nog een verfijning volgt – mogen we al bij al tevreden zijn. De Dragons zijn nog altijd een ploeg in opbouw, weet u wel. Dat betekent dat we wel eens kunnen vallen, zoals tegen Duitsland, maar ook opstaan. Wie weet doen de Dragons dat laatste wel tegen Polen. Vice-wereldkampioen en winnaar van de laatste VNL of niet, als de Belgen echt top en voltallig zijn, weet je maar nooit.
Maar vooraleer we het hebben over onze kansen tegen Poolse klasbakken zoals Wilfredo Leon, Bartosz Kurek en co blikken we met de maestro van de Dragons nog even terug. “Je krijgt 10 minuten, want dan komen we aan in ons hotel”, aldus Emanuele Zanini omstreeks 20u20 vanop de bus, een dik half uur na de laatste groepswedstrijd in Ancona. “Dat moet voldoende zijn”, horen we assistent Kris Eyckmans nog op de achtergrond roepen. Korter dan gepland dus, want we hadden een pak meer vragen voorbereid dan u hieronder kan terugvinden of we wilden graag wat dieper graven, maar we hebben respect voor het strakke schema.
Bovendien beginnen we Zanini beter en beter te kennen. Hij laat geen seconde verloren gaan, blijft sowieso al strak in zijn antwoorden en de bondscoach is uiteraard van mening dat het groepsgebeuren steeds prioriteit moet krijgen. Lees: bij aankomst in het hotel wordt er samen met de spelers gegeten om zich nadien met de technische staf terug te trekken en de hoofden voor de zoveelste keer bij elkaar te steken.
Coach, proficiat met de tweede opeenvolgende zege en dat op evenveel dagen tijd. Zwitserland was dan wel onbelangrijk, want jullie waren al zeker van de vierde plaats in de poule. Een overwinning is altijd goed voor de moraal, zegt men dan.
Emanuele Zanini: “Inderdaad. Al wil ik even benadrukken dat elke zege op een groot toernooi belangrijk is, vooral om punten te vergaren voor de Europese en wereldranglijst. Maar deze wedstrijden zijn nooit gemakkelijk. Je kan veel praten, maar je moet het als ploeg nog altijd doen.
We kregen weinig tijd om de wedstrijd tegen Zwitserland voor te bereiden aangezien we een dag eerder nog tegenover Estland stonden. Op fysiek vlak kan je dan niet veel doen, maar het komt er dan vooral op aan om de hoofden terug leeg en klaar te krijgen. Ik heb zulke omstandigheden al veel meegemaakt, dus ik had de spelers gewaarschuwd dat het geen gemakkelijke wedstrijd ging worden en dat ze scherp moesten blijven.”
We hadden niets minder verwacht dan een zege tegen Zwitserland, dat zijn we aan onze stand verplicht. Toch zijn we erg benieuwd naar de fysieke toestand van onze kapitein en sterspeler, Sam Deroo. Hij zou problemen hebben aan de onderrug?
“Dat klopt. Na de wedstrijd tegen Estland kwam dit naar boven. We hebben hem tegen Zwitserland dus uit voorzorg aan de kant gehouden. Hij was trouwens niet in staat om zich te bewegen zoals het zou moeten.”
Hoe erg is het?
“Daar kan ik voorlopig niets over zeggen, maar we zullen er alles aan doen om hem klaar te stomen tegen zondag.”
We duimen in elk geval dat hij speelklaar geraakt. We kunnen het wel meteen over zijn vervanger hebben, Matthijs Verhanneman. Het feit dat de hoekspeler van Roeselare in de basis startte en een volledige wedstrijd afwerkte, moet u tevreden stemmen?
“Vooral de manier waarop Matthijs Sam heeft vervangen, is klasse. We kennen Matthijs natuurlijk al lang als een heel waardevolle speler, maar hij heeft toch nog maar eens getoond dat hij over geweldige leiderskwaliteiten beschikt. Ik ben blij dat hij na zijn problemen aan de enkel stilaan terug de oude wordt. Plus, ik waardeer hem ook als mens.”
Ook opvallend: Ferre Reggers had het een pak moeilijker dan tegen Estland.
“Dat klopt, maar dat is ook niet abnormaal voor zo’n jonge speler. Ferre deed het schitterend tegen de Esten. Hij scoorde een formidabele 27 punten en we weten allemaal dat hij een enorm potentieel heeft, maar hij is nog altijd maar 20 jaar. Hij moet dus nog veel leren, onder andere hoe je twee dagen na elkaar dezelfde topprestatie kan leveren. Tegen Zwitserland lukte het minder goed, dus hopelijk leert hij uit deze situatie en leert ook zijn lichaam omgaan met het drukke wedstrijdschema en de stress die daarmee gepaard gaat. Kortom: Zwitserland was een goede les voor Ferre.”
Jolan Cox deed het als zijn vervanger wel uitmuntend. Op anderhalve set tijd maakte hij 15 punten. Zo iemand noemen we dan een uitblinker. Dat moet veel voldoening geven?
“Ik ben heel blij voor hem. Jolan scoorde bijna uit elke optie die hij kreeg. En ik ben ook gewoon tevreden dat we op alle spelers kunnen rekenen wanneer we ze nodig hebben.”
Nu we het toch over de beschikbaarheid van de spelers hebben: hoe is het met de enkel van Mathijs Desmet en de knie van Martin Perin gesteld?
“Ze worden sterker en sterker. Mathijs staat fysiek al een pak beter in vergelijking met het begin van het toernooi en ook Martin is goed bezig.”
De libero van Maaseik haalde tegen Zwitserland een gemiddelde van 68% positieve recepties. Dat is inderdaad niet slecht. Het lijkt erop dat buiten de onfortuinlijke Deroo, iedereen eindelijk topfit begint te geraken.
“Eindelijk, inderdaad. Kijk, we hebben een groot deel van de voorbereiding moeten roeien met de riemen die we hadden. Dat was niet altijd ideaal en we staan nog altijd ver van waar we moeten staan, maar we zijn op de goede weg. Het is alleen jammer dat we niet frisser konden spelen tegen Servië en Duitsland, misschien had er dan iets meer ingezeten. Bijna iedereen staat ondertussen fysiek veel sterker.”
Nu u er zelf over begint: bij ons ligt Duitsland nog altijd op de maag. Wat als… , weet u wel. Hoe kijkt u daar nu op terug?
“Een gemiste kans is het zeker, dat ga ik niet ontkennen. Maar we mogen ook niet vergeten dat Duitsland een topploeg is die eigenlijk twee verschillende basiselftallen kan opstellen. Wij kunnen dat niet. Omdat Duitsland veel wisselmogelijkheden heeft, hebben ze de wedstrijd nog in hun voordeel kunnen beslissen. Dat is de klasse van de grote ploegen zoals Italië, Polen, Duitsland en noem maar op. Duitsland heeft de wedstrijd niet alleen doen kantelen met enkele tactische wissels, daardoor kregen ze ook energieboost, omdat het plots wel begon te draaien.”
En natuurlijk had je aan de andere kant ook Gregory Grözer staan, 38 jaar en nog altijd wereldklasse.
“Hij heeft de tiebreak naar zich toe getrokken, dat is zeker. Misschien hadden we zonder hem aan de overkant nog iets kunnen rapen, maar goed… dat zijn vijgen na Pasen.”
We keren nog even terug naar uw tactische keuzes. Na een geweldige voorbereiding hadden we verwacht om Seppe Rotty veel meer op het terrein te zien. Na zijn basisplaats en wissel tegen Italië is hij volledig uit beeld verdwenen. Waarom?
“Dit is een beslissing wegens technische redenen. Je moet daar verder niets achter zoeken.”
Nog een laatste vaststelling na de zege tegen Zwitserland: we zagen steeds meer eerste tempoaanvallen of bommen via de pipe. Het lijkt erop dat er eindelijk wat automatismen in de ploeg sluipen?
“Maar dit is net zoals de connectie tussen Stijn D’Hulst en Ferre Reggers. Die jongens spelen nog maar enkele weken samen. Hetzelfde geldt voor onze middenmannen Wout D’Heer en Elias Thys. Niet vergeten dat we ook nog met andere jongens in het midden hebben gestaan. Onze aanvalspatronen zijn aan het groeien en als we hard blijven werken en meer kunnen samen spelen, zullen die alleen maar verbeteren. Alleen hebben we hier op dit EK nog maar weinig tijd voor.”
Ook de tegenstand wordt er niet minder op. Zondag wacht Polen (FIVB 1, CEV 2). Uw gedacht?
“Natuurlijk waren we liever derde geworden in onze poule om Polen te vermijden. Nederland of Polen? Dat is een wereld van verschil. Wat moet ik nog zeggen over Polen? Kijk naar de ranking van de wereld en Europa, die zegt toch genoeg. Conclusie: we moeten gewoon aan onszelf denken.”
Hoe zien de komende dagen er nog uit?
“Morgen (donderdag) wordt een reisdag. We zitten dan zes uur op de bus richting Bari, in het zuiden van Italië, waar de wedstrijd tegen Polen plaatsvindt. Vanaf vrijdag zullen we de spelers zowel op fysiek als mentaal vlak proberen klaar stomen voor deze clash.”
‘Elk nadeel heb zijn voordeel’, zei Johan Cruijff ooit. Niemand geeft jullie een kans tegen Polen, maar als de Dragons top zijn, weet je maar nooit.
“Zo is dat. We gaan ons zeker niet vooraf gewonnen geven, maar we zullen ijzersterk voor de dag moeten komen.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: CEV
1/8ste finales EK:
Zondag 10/09 – 18 uur: België vs Polen (in Bari)
