Op 17 augustus is het eindelijk zo ver en beginnen de Yellow Tigers aan hun langverwachte EK in eigen land. Want als er één ding is dat de Tigers voor ogen hebben, dan is het wel knallen voor eigen publiek.
Dat zal allereerst in de Topsporthal van Gent moeten gebeuren in een sterke groep met onder meer de Europese numero uno Servië, topland Polen (CEV – 6) en niet te onderschatten tegenstanders zoals Oekraïne (CEV – 11) en Slovenië (CEV – 12). Enkel Hongarije (CEV – 20) lijkt een hapje voor de Tigers, dat zelf zevende staat op de Europese ranglijst, en dan nog. Maar laat ons niet onnozel doen, Brussel halen is op z’n minst het doel van onze tijgers en dan is alles mogelijk. Ook een bronzen medaille zoals tijdens het EK van 2013?
Waarom niet. Met een dolenthousiaste achterban, een ontketende Herbots, een secure verdediging, een stabiel midden en voldoende opslagdruk hebben de Tigers al wel vaker de kwelduivel gespeeld. En laat ons bij dat laatste vooral de inbreng van Marlies Janssens (26) niet vergeten. De beste speelster in onze competitie van twee jaar geleden toonde al meer dan eens dat ze kan pieken op belangrijke toernooien. Denk maar aan de VNL in 2021 waar ze niet alleen beste serveerster was (evenals tijdens de VNL van 2019), maar ook nog eens tweede beste blokkeerster.
Al is de middenspeelster, die vanaf volgend seizoen opnieuw voor Oudegem zal uitkomen, bovenal een teamspeelster. Een gouden pion dus in het schaakspel dat hoofdcoach Kris Vansnick in gedachten heeft. Al zal dat natuurlijk niet zo heel veel verschillen met hetgeen ex-bondscoach Gert Vande Broek in gedachten had. Nu maar hopen dat de geoliede machine, die Vande Broek gefabriceerd heeft, ook onder Vansnick haar turbo kan aanspreken.
We gaan nog even terug naar het begin van deze zomer toen de Yellow Tigers met de hele Vande Broek-saga eigenlijk alleen maar op een negatieve manier in beeld kwamen. En dat in volle voorbereiding naar het EK, verre van ideaal toch?
Marlies Janssens: “Vraag je nu naar de manier waarop wij als groep heel die heisa ervaren hebben? Kijk, de dagen vlak na de European Golden League wisten we al waar we voor stonden. Natuurlijk hadden ook wij heel wat vragen, maar wie twijfels had, kon hiermee zeker bij de mensen van de bond terecht. Zij hebben ons op gepaste wijze te woord gestaan en dat heeft ons wel geholpen, want iedereen had nood aan duidelijkheid.”
Wij vonden het frappant dat plots elke sportjournalist wel iets te zeggen of te schrijven had over de Tigers, terwijl volleybal anders nauwelijks aandacht krijgt.
“Elke dag was het wel iets nieuws, dat is correct. En inderdaad, we kregen vragen van journalisten waarvan ik nog nooit had gehoord. Maar gelukkig hebben we die negativiteit snel achter ons kunnen laten dankzij de drie weken vakantie na de laatste wedstrijd tegen Zweden.”
Op zich is er voor jullie met de aanstelling van Kris Vansnick als nieuwe hoofdcoach niet veel veranderd of hebben we dat mis?
“Nee, dat is zo. Kris kent sommige speelsters van toen ze nog maar twaalf jaar waren. Hij is geen onbekende voor ons en dat is een goede zaak.”
Vansnick, die ook al sinds 2006 assistent was bij de Tigers, droeg ook de voorkeur van de speelsters weg?
“Absoluut en dat was voor Kris zelf ook een geruststelling, denk ik. Zoals ik al zei, gelukkig viel toen die korte break en is al die heisa snel gaan liggen. We hadden die mentale rust ook nodig om de voorbereiding op het EK met een schone lei te kunnen beginnen. En ook Kris had tijd nodig om de juiste keuze te maken, want die was niet vanzelfsprekend.”
Maar toch, hoe zou jij deze voorbereiding omschrijven?
“Best wel goed hoor en we zijn ook gestart met het idee om de pagina om te draaien, ondanks het feit we geen VNL hebben gespeeld. Daar hebben we ons al snel bij neergelegd en eerlijk, het EK is gewoon het hoofddoel van deze zomer, dus het is goed dat we niet in dat helse ritme van reizen en wedstrijden zaten. Wat niet wil zeggen dat we ondertussen geen wedstrijden meer gespeeld hebben. In totaal zullen we ongeveer aan negen oefenwedstrijden komen vooraleer we aan het EK zullen beginnen, daar ben ik wel blij om.”
De eerste stage in Bulgarije was leerrijk?
“We hebben in Sofia drie oefenwedstrijden gespeeld en drie keer gewonnen, dus op zich was dat op sportief vlak een goede stage, vooral ook omdat we verschillende spelvormen hebben uitgeprobeerd. Soms speelden we eens met een zuivere opposite, dan weer met drie middenmannen. Kris heeft ook iedereen laten spelen. En dat we drie keer wonnen, dat is sowieso meegenomen.”
Maar organisatorisch was het improviseren. Wij vernamen dat jullie op de terugreis naar België een dag op de luchthaven van München hebben vastgezeten?
“We speelden de ochtend van onze laatste stagedag nog een laatste keer tegen Bulgarije. Normaal gezien gingen we in de late namiddag terug vliegen, maar de vlucht werd verschillende keren uitgesteld zodat we onze overstap in München gemist hebben. We kwamen aan om 23 uur ‘s avonds in een volledig lege luchthaven. En aangezien Lufthansa onze terugvlucht al had omgeboekt naar maandagochtend, zijn we zondag dan maar met de auto huiswaarts gekeerd, dankzij de connecties van Kris. Weliswaar zonder onze bagage, want die was ook niet aangekomen. Niet ideaal en een beetje een domper op de feestvreugde, want je hoopt dat zo’n voorbereiding zonder problemen verloopt.”
Afgelopen week volgde nog een tweede stage in Tsjechië. Met welk gevoel heb je daar afgesloten?
“Zij hebben ons meer uitgedaagd dan Bulgarije en op zich was dat goed, want zo hebben ze onze werkpunten nog eens in de verf gezet. Kris wist ook al beter wat werkte en wat niet werkt. Bovendien speelden de Tsjechen met het mes tussen de tanden en dat heeft ons toch ook wat op scherp gezet. Het leek wel alsof hun EK al begonnen was.”
Deze week staan er nog enkele wedstrijden tegen Slovakije ingepland?
“We spelen één keer in Beveren en de laatste oefenpot zal doorgaan in Gent. Zo kunnen we toch al eens proeven van de Topsporthal waar we onze wedstrijden van de groepsfase zullen spelen. Toch ook niet onbelangrijk om het gevoel daar al eens op te snuiven.”
Hij heeft zich ondertussen ook omringd door een nieuwe ploegmanager, een Duitse (Paul Sens) en twee Turkse (Dehri Can Dehrioglu en Alper Hamerucu) coaches. Hoe vallen zij mee?
“Zij gaan elkaar afwisselen, dus we hebben enkel de Duitse coach gezien. Het is goed dat Kris ondersteuning krijgt. Hij heeft daar duidelijk goed over nagedacht, ondanks het feit dat dit allemaal razendsnel is moeten gebeuren.”
Vanaf vrijdag trekken jullie ook op afzondering in Gent?
“We kijken er naar uit. We zijn nu echt aan die laatste rechte lijn begonnen. We hebben nu nog een tiental dagen om alles te perfectioneren en ons klaar te stomen voor de openingswedstrijd tegen Hongarije. Volgende week woensdag nemen we definitief onze intrek in het spelershotel in Gent.”
Na Hongarije volgt Slovenië. In principe zou dat twee keer winst moeten opleveren?
“Als we zeker willen zijn van de tweede ronde is dat een absolute must, daar gaan we niet onnozel over doen. Maar het is niet dat we zomaar zullen winnen van die twee ploegen hoor. We willen wel met een zo goed mogelijk gevoel naar Oekraïne toeleven.”
Dat wordt volgens ons echt de sleutelwedstrijd. Hoe zie jij dat?
“Het zal niet simpel worden, want ze hebben een goede European League gespeeld die ze overtuigend wonnen van Zweden. We hebben recent nog geen enkele keer tegen hen gespeeld, waar we weten wel dat het pittige madammen zijn.”
Nadien volgen Polen en Servië. Twee ploegen die nog van een ander kaliber zijn?
“Polen werd derde op de VNL en is de laatste jaren enorm gegroeid, terwijl Servië niet voor niets de Europese nummer 1 is. Al hebben we ooit al eens gewonnen van Polen op het EK. Wie weet kunnen we stunten? We gaan er in elk geval alles aan doen om ook die twee wedstrijden te winnen, al denken we daar nu zeker nog niet aan. Eerst moeten Hongarije en Slovenië voor de bijl en daarna moeten we iets laten zien tegen Oekraïne.”
Het lijkt ons dat het er vooral op zal aankomen om een ‘worst case scenario’ te vermijden en als vierde in de groep te eindigen, want dan wacht in de 1/8ste finale meer dan waarschijnlijk topfavoriet Turkije?
“Dat is inderdaad niet de ploeg om tegen uit te komen. Maar goed, ik doe niet graag mee aan die voorspellingen.”
Je zei daarnet dat er nog tien dagen overblijven om alles te finetunen. Wat is dat zoal?
“We zijn een ploeg die het vooral moet hebben van onze drive en die begint stilletjes aan te komen. Maar tegen Tsjechië bleek dat onze opslagdruk nog niet goed genoeg was, dus dat moeten we zeker nog bijschaven, want het is toch ons wapen als we iets willen forceren tegen de topploegen.”
Met de vocale steun van het thuispubliek hebben jullie deze keer nog een extra troef achter de hand?
“Vorig jaar tijdens het WK in Nederland hadden we al dat gevoel, want de sfeer was toen echt fantastisch, dus we kijken er erg naar uit om eens echt ‘thuis’ te spelen. Ik hoop vooral dat we de Topsporthal vol gaan krijgen, maar als ik alleen al kijk naar het enthousiasme van onze familie en vrienden, dan zal dat wel lukken.”
Zie je ook nadelen?
“Het feit dat we het thuisland zijn en we daardoor niet echt het gevoel hebben dat we op een toernooi zitten misschien? Maar dat is natuurlijk moeilijk in te schatten. Kijk, we willen het vrouwenvolleybal in de kijker zetten en voor onze ploeg is er niets zo heerlijk dan een EK in eigen land af te werken. Zo dicht bij onze familie, vrienden, maar ook alle andere supporters. We weten dat ze al vlaggetjes en spandoeken hebben gemaakt. We hebben een groot eergevoel en dat zal zeker aangesproken worden.”
Heb je al gehoord van bepaalde supportersacties?
“Nee, maar onze fans kennende, zullen die er zeker wel komen. We weten dat ook de bond heel fel inzet op de promotie van dit EK. De omstandigheden lijken in elk geval ideaal. Het is schoolvakantie, we spelen onze wedstrijden om 20 uur ‘s avonds.”
Wat lijkt voor jou het ideale scenario?
“Ik wil nog niet te veel vooruit kijken, maar we gaan ook niet dwaas doen. We willen de poulewedstrijden goed doorkomen en dan pas denken aan de 1/8ste finale. Daarna zien we wel. In het Europese vrouwenvolleybal zijn er nu eenmaal enorm veel goede ploegen. Stel dat we bijvoorbeeld vierde worden en we uitkomen tegen Turkije kan het misschien zomaar gedaan zijn. Maar het is ook niet dat je als derde misschien beter gaat kruisen. Tijdens het vorige EK hadden we gestunt tegen Polen, maar we kruisten uiteindelijk toch tegen Italië, omdat zij dan weer bewust hadden verloren in functie van een betere loting. Het enige dat we kunnen controleren zijn onze eigen wedstrijden en die focus moet ook zo blijven. Dat is iets waar Kris heel erg op hamert.”
Jullie hebben met de Belgian Cats wel een mooi voorbeeld gekregen?
“Maar wij zijn niet zo goed als de Cats en onze tegenstanders zijn toch ook van een ander kaliber. Als wij top-acht halen en verder gaan op het elan van het WK van vorig jaar, dan is dat goed, ook al zal de buitenwereld dat misschien anders interpreteren.”
Wat is er voor jou nog nodig om de vorm en conditie in optimale omstandigheden te brengen?
“We mogen ons vooral niet frustreren in zaken die nog niet zo goed lopen, maar Kris is daar een kei in om ons die focus te laten verleggen. Op fysiek vlak is iedereen in elk geval topfit dus het geeft ons een geruststellend gevoel om zo aan het EK te kunnen starten.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: CEV en archief
Het volledige speelschema van de groepsfase van de Tigers ziet er als volgt uit:
17/08/2023, 20u: Hongarije – België
19/08/2023, 20u: Slovenië – België
21/08/2023, 20u: België – Oekraïne
22/08/2023, 20u: België – Polen
24/08/2023, 20u: Servië – België
Op zondag 27 augustus starten de 1/8e finales in Brussel.
