Niet zonder enige trots werd bij de Red Dragons de aanwezigheid in de nieuwe campagne aangekondigd van Sam Deroo, Stijn D’Hulst en Tomas Rousseaux. Maar wie iets verder keek, merkte ook nog een opvallende naam van een speler die jarenlang de vaste dienst uitmaakte van de nationale mannenploeg, nl. Jelle Ribbens als libero.
Akkoord, de 31-jarige Brasschatenaar zat een tijdje verborgen in de Franse Liga B bij Fréjus, nadat hij eerder toch op het hoogste Franse niveau meedeed bij Nancy, Toulouse en vooral Nice. Maar hoe kwam het dat het coachesteam hem blijkbaar toch uit het oog verloren had en hoe kwam hij dan toch terug bij de selectie van de Red Dragons, die vrijdag en zaterdag in Roeselare haar eerste oefenwedstrijden van het nieuwe seizoen speelt tegen Spanje. De enige matchen trouwens op Belgische bodem voor het EK in Italië begint.
Jelle Ribbens: “Ik vond het aanvankelijk ook een beetje raar. Maar ik ben dan in Beveren gaan kijken naar een oefenwedstrijd en ik heb er met de coaches gepraat. Blijkbaar was ik de voorbije maanden nogal moeilijk bereikbaar geweest, maar uiteindelijk bleek ik toch meer dan welkom. De voorbije seizoenen werd er ook meer geëxperimenteerd met een aantal jongeren. Dus dacht ik dat ik misschien niet zou mogen meedoen. Wél dus.”
Wie vormt jouw concurrentie op de liberoplaats?
“Tja, dat is een beetje een samenloop van allerlei redenen. Dennis Deroey gaf de voorkeur aan het beachen en aan een rustperiode. Lowie Stuer blijkt een andere richting aan zijn carrière gegeven te hebben. De jonge Kobe Verwimp trekt nog op met de Belgische jeugdselectie. Martin Perin is in volle revalidatie na zijn knieoperatie. Hopelijk is hij recupereerbaar tegen de start van het EK op 28 augustus. Het zal dus kwestie zijn om zelf volledig fit te blijven.” (lacht)
Je kwam in het voorbije seizoen inderdaad niet echt op het voorplan als libero bij het Franse Fréjus in de Liga B…
“Dat is misschien wel waar. Maar de ambities van die Franse club lagen ook wel hoger. Door een aantal blessures en door een niet altijd evenwichtige spelerskeuze, werd het bij Fréjus een jaartje spelen als middenmoter. Ze hebben me echter kunnen overtuigen om te blijven omdat ze voor het komende seizoen over een sterkere spelersgroep zullen beschikken, waarin ook enkele talentrijke jongeren hun opwachting zullen maken. We hebben ook een nieuwe coach, die ook assistent is van de Franse nationale ploeg. De ambitie is dan ook om volgend jaar opnieuw in de Liga A uit te komen.”
De Franse nationale vrouwenploeg stuntte intussen door naar de VNL na een zege tegen o.a. Zweden…
“Die ploeg is inderdaad behoorlijk sterker geworden en daar is de aanwezigheid van Emile Rousseaux niet vreemd aan. Hij is een supercoach.”
Intussen zijn er ook een aantal spelers bij de Red Dragons terug gekomen, die in het recente verleden soms wel ontbraken.
“Iedereen zal daar ook wel zijn individuele redenen voor gehad hebben. Vermoeidheid en nood aan rust na een zwaar seizoen meestal. Ook enkele blessuurtjes volledig laten genezen. Maar intussen heeft b.v. Sam Deroo een schitterend seizoen achter de rug bij het Russische Kazan. Door de politieke situatie kon zijn team niet deelnemen aan de Europese bekers en nu kan hij zich opnieuw tonen aan de rest van Europa. Ook Stijn D’Hulst bewees in het voorbije seizoen hoe belangrijk hij wel was bij Knack Roeselare, terwijl Tomas Rousseaux altijd iemand is waar je kan op rekenen als hij blessurevrij is.
Voeg daar een goede mixte van jongere spelers aan toe en ik denk meteen dat het erg interessant kan worden om met deze groep te werken. Zelf hoop ik mijn ervaring ten dienste te kunnen stellen van de ploeg om ze af en toe bij te sturen.”
Zijn er vooraf een aantal doelstellingen uitgesproken die moeten gehaald worden?
“Nee. Dat niet. Maar als speler wil je natuurlijk altijd presteren. Dat kan natuurlijk op het EK in Italië. Maar ik denk dat er ook een aantal spelers op uit zijn om in dat olympisch kwalificatietoernooi sterk voor de dag te komen, hoe moeilijk de concurrentie daar ook zal zijn. Maar eigenlijk weten we zelf nog niet goed wat ons huidige niveau is.”
De oefenwedstrijden van de komende dagen tegen Spanje komen dus als geroepen?
“Dat zou inderdaad al een indicatie kunnen geven. En oefenmatchen zijn altijd nuttig om hetgeen we op training leerden in de praktijk om te zetten. Spanje leek de laatste jaren wel een haalbare tegenstander, maar ik weet momenteel ook nog niet wie er in de ploeg bij kwam of verdween. Maar we moeten vooral zelf op mekaar ingespeeld geraken.”
Jullie hebben ongetwijfeld al eens gekeken naar de komende tegenstanders op het EK? En wat is de conclusie met achtereenvolgens Italië, Servië, Duitsland, Estland en Zwitserland als concurrenten?
“Het wordt zeker geen gemakkelijke poule, maar eigenlijk moeten we in staat zijn om bij de top-4 van onze poule te eindigen. Buiten tegen Italië denk ik dat we tegen iedere tegenstander winstkansen hebben. De openingsmatch tegen Italië kan een leuke test worden. Ik denk dat we met veel vertrouwen naar het EK mogen afreizen en je weet maar nooit dat we hier en daar stunten. Alleen zit er in onze reeks ook Estland, dat in het verleden wel eens meer ons zwart beest was. Tegen hen speelden we ook niet altijd onze beste matchen.”
Voor jou is het de eerste kennismaking met Emanuele Zanini als coach. De eerste indrukken?
“Met hem als coach heb ik er een beter oog in dan bij sommige van zijn voorgangers. We werken heel hard. Momenteel zijn we nog onze fysieke limieten aan het uitzoeken. We krijgen meer dan voldoende bijsturing, al verwacht hij ook niet onmiddellijk ongelooflijke zaken. Het is werken aan de structuren van de ploeg, aan de organisatie. Ik ben er heel tevreden mee: hij is streng maar rechtvaardig!”
En wat vind je van de ploeg?
“Misschien wel de beste ploeg die we konden samenstellen sinds vele jaren. Wij hebben een viertal schitterende receptie-hoekspelers in deze ploeg, een uitstekende spelverdeler en dan nog enkele jongeren zoals een D’Heer, die toch al wel wat internationale buitenlandse ervaringen meedragen. Alles kan met deze groep. Zeker als ze ons misschien een beetje onderschatten omdat we maar 23ste staan op de wereldranglijst en we van alle deelnemers pas het 12de Europese land zijn. Ik denk wel dat dit een vertekend beeld geeft.”
Wat vinden jouw ploeggenoten daarvan?
“Sam Deroo toonde dat hij een Europese topspeler is. En door het feit dat Rusland niet mag deelnemen aan de kwalificaties voor de Olympische Spelen, krijgen wij misschien nooit zo’n concrete kans om ons te plaatsen via één toernooi, waarin we ons moeten overtreffen. En voor welke speler is het geen droom om ooit te kunnen deelnemen aan de Olympische Spelen?”
Oefenschema van de Red Dragons:
- Vrijdag 4 augustus: 17u België – Spanje (Roeselare)
- Zaterdag 5 augustus: 16u België – Spanje (Roeselare)
- Donderdag 10 augustus: Bulgarije – België (Varna)
- Vrijdag 11 augustus: Bulgarije – België (Varna)
- Zaterdag 12 augustus: Bulgarije – België (Varna)
- Dinsdag 22 augustus: Nederland – België (Den Haag)
- Woensdag 23 augustus: Nederland – België (Den Bosch)
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: Ribbens en archief
