Voor de Red Dragons is de laatste deelname aan een wereldkampioenschap al geleden van 2018 in Italië en Bulgarije, maar voor hun potentiële opvolgers breekt het moment van de waarheid vandaag aan. De talentvolle U21-lichting van hoofdcoach Michel Mariën wil namelijk hoge ogen gooien op het WK in Bahrein en hoopt al meteen te oogsten in de openingswedstrijd tegen Tsjechië. Met nadien ook nog de USA en Argentinië als tegenstanders lijkt de loting loodzwaar, maar Mariën heeft op het vorige WK, in 2021 in Italië, met de juniors al bewezen dat hij zijn team naar de top kan loodsen. Toen eindigden de U21 Red Dragons op een knappe vijfde plaats. Kunnen ze dat huzarenstukje herhalen of misschien zelfs overtreffen?
De echte aanloop naar dit WK voor junioren is voor de huidige groep gestart op 12 juni. Officieel gebeurde dat met in totaal zestien spelers: een mengeling van spelers uit het talent team (de jongens die zijn doorgestroomd uit de Topsportschool, maar niet tot de kern van de Red Dragons behoren en getraind worden door Brecht Van Kerckhove) en de gasten die afgelopen seizoen voor de Topsportschool aantraden in Nationale 1 (lichting 2005 – 2006) en nog maar pas zijn afgestudeerd.
Maar ondertussen zijn de twee speerpunten van de ploeg, Ferre Reggers en Basil Dermaux, ook komen aansluiten?
Michel Mariën: “Dat is zo, samen met Jasper Verhamme en Kobe Verwimp die samen met Ferre en Basil tot de kern van de Red Dragons behoorde. De trainingen in functie van het WK zijn natuurlijk al vroeger begonnen dan op 12 juni, maar sinds een drietal weken zijn we pas echt op volle sterkte.”
Met welke insteek zijn jullie aan deze voorbereiding begonnen?
“Met dezelfde richtlijnen die ik de jongens al gegeven heb in functie van onze vorige twee grote toernooien: het EYOF vorig jaar in Slowakije waar we zevende werden en het EK in Italië waar we op de vierde plaats zijn geëindigd.”
Wat bedoel je daarmee?
“De belangrijkste conclusie die we uit de vorige twee toernooien hebben getrokken, is dat het noodzakelijk was om extra elementen toe te voegen aan ons spel. We waren toch wel ontgoocheld over ons EK, omdat we buiten de prijzen vielen. Langs de ene kant, omdat we tegen Bulgarije verloren in de strijd om het brons terwijl we in de groepsfase wel van hen hadden gewonnen. Langs de andere kant omdat we kansloos hadden verloren in de halve finale tegen Polen terwijl we van hen wel hadden gewonnen op het EYOF. De conclusie was dat we telkens uitstekend waren gestart op het EYOF tegen Polen en op het EK tegen Bulgarije, maar dat we die sterke lijn nooit hebben kunnen doortrekken. Weet je wat er bij mij vooral wringt? Dat we na die twee openingswedstrijden nooit meer ons eigen spel hebben gespeeld.”
Heb je dan een verklaring voor het feit dat de vormcurve dalende was? Idealiter is het in een toernooi juist goed om te groeien.
“Dat is moeilijk te zeggen. Misschien dat ons spel te veel gericht was op dezelfde spelers. Al wil ik ons mindere spel niet aan één oorzaak wijten. Het is een feit dat we het EYOF speelden zonder Basil en Ferre, dus natuurlijk maken zij wel een verschil.”
Maar goed, een vierde plaats op het EK was niet slecht. Als jullie dat kunnen herhalen op dit WK?
“Qua resultaat was het zeker in orde. Maar als je voor de medailles wilt spelen, dan wil je natuurlijk ook altijd eremetaal mee naar huis nemen. Wat het WK zal geven, dat zullen we moeten afwachten.”
Hoe kan je hier op trainen en ervoor zorgen dat de groep meer dan één wedstrijd op niveau blijft?
“Door een aantal zaken aan ons spel toe te voegen. We willen vooral meer gebruik maken van het centrum.”
Jullie hebben dus veel getraind op de eerste tempo aanvallen en de pipe?
“Inderdaad, we hebben onze strategie wat bijgeschaafd. En waar we vorig jaar heel vaak probeerden te pushen met onze opslag, moeten we nu proberen om onze foutenlast vanaf de opslaglijn te beperken.”
Door meer variatie te brengen?
“We moeten meer afwisselen in zones en diepte zodat we de tegenstander ook receptioneel meer onder druk kunnen zetten. En die variatie moeten we ook op offensief vlak doortrekken, zodat elke aanvaller constant betrokken is en onze speerpunten wat meer ademruimte krijgen.”
Lukte dat al in de oefenwedstrijden tegen Nederland?
“We wonnen twee keer: 3-1 en 4-0. De eerste pot was eigenlijk niet goed, maar goed, Ferre was er pas bij gekomen en moest nog wat zoeken in receptie. Niet abnormaal, want hij had amper één dag met de groep getraind. De tweede wedstrijd was een pak beter dankzij een beperkte foutenlast en veel receptionele stabiliteit. Al wil ik ook niet te veel conclusies verbinden aan dergelijke wedstrijden.”
Ferre Reggers op de hoek en Basil Dermaux als opposite… Dat is toch wel durven, aangezien Ferre zelfs bij de Red Dragons de aanvalsleider is?
“Ik begrijp die vraag. Kijk, we kunnen Ferre zijn aanvalskracht zeker gebruiken, maar hij kan receptioneel ook echt wel aardig uit de voeten. We moeten er alleen voor zorgen dat we jongens als Ferre en Basil het nodige comfort geven om te kunnen uitblinken en dus moeten we hen ook af en toe eens wat ruimte geven.”
We begrijpen natuurlijk deze keuze wel, want met Basil Dermaux en Jippe Schroeven heb je ook twee sterke mannen op de opposite. Is dit iets dat je met de spelers individueel en de groep hebt doorgesproken?
“Inderdaad, we zijn die weg sinds vorig jaar ingeslagen en we kunnen nog altijd wisselen hé, zoals op het EK. Het belangrijkste is dat niet alleen Ferre, maar de andere jongens en de technische staf achter deze keuze staat.”
Als je de kern bekijkt (zie onderaan deze reportage), dan zien we toch wel wat Liga A-ervaring bij elkaar. Die ervaring van te spelen op het hoogste niveau in België lijkt ons een enorme meerwaarde. Hoe zie jij dat?
“Natuurlijk is dat mooi meegenomen, maar het is nog altijd geen garantie op een goed resultaat.”
Ben je trouwens op prospectie geweest in Bahrein?
“Nee, daar was jammer genoeg geen tijd voor. We spelen onze wedstrijden in Manama, de hoofdstad van Bahrein. Ondertussen leunt de temperatuur er aan tegen de 40 graden Celsius, maar de zalen zijn normaal gezien allemaal uitgerust met airco. Bovendien zijn we het wel gewoon om in warme omstandigheden te spelen.”
Maar dat zullen jullie tegenstanders ook zijn. We beginnen met Tsjechië, de tegenstander tijdens de openingswedstrijd en altijd een taaie klant.
“Tsjechië kennen we goed. Die spelers zijn in geen geval sukkelaars. Ze hebben een sterke lichting die ook al een pak ervaring heeft opgebouwd op de grote toernooien. Bovendien tellen ze enkele spelers die net zoals de onze tot de kern van de seniors behoren, hebben ze een sterke opposite en maken ze heel weinig fouten.
Jullie spelen de tweede wedstrijd op zaterdag 8 juli tegen USA, een land dat altijd tot de verbeelding spreekt.
“Wat de USA betreft, daar hebben we al wat beelden van gezien. Natuurlijk zijn ze een ploeg dat op fysiek, blokkerend en aanvallend vlak over enorm veel mogelijkheden beschikt. Maar we hebben ook gezien dat ze kwetsbaar zijn met hun eerste balcontact. Zij zijn het namelijk gewoon om hun receptie bovenhands te nemen, dat zit nu eenmaal in hun cultuur. Aangezien er voor dit WK een nieuwe regel wordt gehanteerd en een receptie niet meer bovenhands genomen mag worden, liggen daar voor ons misschien wel mogelijkheden. We gaan er in elk geval alles aan doen om daarvan te profiteren.”
De laatste tegenstander wordt een ander topland, Argentinië, op zondag 9 juli. Zie je daar mogelijkheden?
“De Argentijnen blijven misschien wel het grootste vraagteken, maar zoals je zelf al aangeeft, is het ook een echt volleyballand met veel talent. Ze leveren gewoon heel goed werk. Dat bewezen ze op het vorige WK U21 al waar ze vierde eindigden.”
De eerste twee van elke groep stoten door naar de volgende ronde. Stel dat jullie dit halen, wie wordt jullie mogelijke volgende tegenstander?
“We kruisen met groep B en daarin zitten Brazilië, Italië, Mexico en Egypte.”
Een traditionele slotvraag, maar we moeten ze stellen: wanneer ga jij tevreden zijn na afloop van dit WK?
“Ik hoop dat we dit toernooi naar ons beste niveau kunnen groeien. Niet voor één wedstrijd, maar dat we het ganse toernooi op een hoog niveau acteren. Als we daarin slagen, dan zal er automatisch een mooi eindresultaat volgen.”
Tekst: Kenny Hennens
Spelers:
Setters: Tijl Van Looveren en Robbe Ponseele
Midden: Simon Luka Vlahovic, Jasper Verhamme, Robbe Van Loon
Hoeken: Sietse de Bruyn, Ferre Reggers, Pierre Perin en Lennert Beelaert
libero: Kobe Verwimp
Opposite: Jippe Schroeven en Basil Dermaux
Technische staf:
Coach: Michel Mariën
Assistant-coach: Frederic Servotte
Scouter: Damien Dupont
Kinesist: Bram Wuyts
Team manager: Jean-Paul De Buysscher
Speelschema:
Vrijdag 7 juli, 20 u lokale tijd – Tsjechië vs België
Zaterdag 8 juli, 19u lokale tijd – België vs USA
Zondag 9 juli, 17u lokale tijd – België vs Argentinië
