De Champions League is dit jaar in een nieuw jasje gestoken. Asterix Avo is één van de ploegen die de voorronden moet spelen vooraleer het echte werk tijdens de groepsfase tegen de topploegen uit Europa begint.
De nationale teams zijn net terug van het EK en het OKT. Veel speelsters zijn uiteraard ook op dit Champions League niveau aan de slag. Waaronder vijf speelsters van Asterix Avo en hun coach Kris Vansnick. Charlotte Krenicky, Manon Stragier, Anna Koulberg, Noor Debouck en Kaat Cos krijgen dus amper recuperatietijd. Ze moeten meteen terug aan het werk, op de hoogste trap van het Europese clubvolleybal nog wel.
De aanloop
Acht ploegen – waaronder de Belgische kampioenen uit Beveren – worden tijdens die voorronde verdeeld over twee poules van vier. Het vierhoekstoernooi wordt op één locatie afgewerkt. De eerste twee ploegen spelen later een tweede voorronde. Alweer in een toernooiformule met vier ploegen. Pas daarna kunnen de sterkste twee ploegen doorstoten naar de groepsfase van de Champions League. Vervolgens sluiten deze teams aan bij de 18 ploegen die rechtstreeks geplaatst zijn voor de race naar eindfase van de Champions League Cup.
Had het team van coach Vansnick in de andere poule gezeten, dan zou het een blij weerzien geweest zijn met libero Britt Rampelberg, die vlak voor het EK naar de Roemeense kampioenenploeg getransfereerd is. Misschien gebeurt dit wel in de volgende poulefase. Dan moeten zowel Alba-Blaj en Asterix Avo wel doorstoten naar de tweede voorronde. De Beverse delegatie vertrok alvast woensdag naar Zagreb. Hun tegenstanders in zijn Mladost Zagreb (Kroatië), OK Gacko (Bosnië Herzegovina) en Herceg Novi (Montenegro).
Een kennismaking met deze straffe teams in de Champions League geeft wellicht een duidelijk beeld van wat Asterix Avo allemaal te wachten staat tijdens dit loodzware weekend.
De teams
HAOK Mladost Zagreb is de universiteitsploeg van Zagreb en draait al lang mee op het Europese toneel. In tijden toen er nog zwart-wit televisie was en er nog geen libero bestond was deze ploeg zelfs actief in de Joegoslavische competitie. In 1991-1992 vinden we de Kroatische ploeg verbazend genoeg terug in de Russische Superliga. Toen acteerde Poetin nog als een Russische James Bond. Hoofd van de KGB – de geheime dienst in Rusland. Toen was Vladimir nog geen president, stel je voor.
Veel recenter, meer bepaald in 2022, eindigde Zagreb derde in de CEV Cup competitie. Dat was het jaar toen Laura Heyrman met Eczacibasi Dynavit Istanbul de Europese Cup won. Dat kan tellen als referentie.
Mladost heeft een redelijk jong team en de meegereisde Asterixsupporters zullen zeker Zana Sporer herkennen. Deze Sloveense aanvalster speelde vorig jaar nog in de Belgische competitie bij Tchalou Volley. Zij bivakkeert voorlopig wel op de bank want de ploeg uit Zagreb zit vol talentvolle Kroatische speelsters.
Aan Mirte Freund mogen de supporters van Kieldrecht ongetwijfeld de groetjes doen van Jodie Guilliams. Want de Belgische aanvalster – nu bij VDK Gent – speelde samen met deze Kroatische middenaanvalster bij Wiesbaden in Duitsland. In 2007 won de ploeg uit Beveren twee keer tegen Zagreb tijdens de 16ste finale van de CEV beker. Dat is toch al een hele tijd geleden en daarom is men bij Asterix Avo voorzichtig met voorspellingen. Setter Antunovic en opposite Mihajlevic zijn basisspeelsters van het Kroatisch nationaal team. Dat zegt al genoeg.
OK Gacko is de kampioen van Bosnië Herzegovina. Vorig jaar werden ze in de eerste ronde van de Challenge Cup uitgeschakeld door het Turkse Aydin (dat is de ploeg van, Alper Hamurcu, de assistent van de Yellow Tigers en dus ook van Kris Vansnick, red.). Gacko sloot vorig seizoen als allerlaatste deze Europese competitie af. Ter herinnering. Asterix Avo eindigde toen vijfde en het Italiaanse Chieri – met Kaja Grobelna – pakte de Challenge Cup.
Het is de eerste deelname van OK Gacko aan de Champions League. De ploeg bestaat voornamelijk uit Bosnische speelsters. Coach Vansnick en de Beverse Tigers zullen zeker enkele talenten herkennen, want sommigen zijn lid van de nationale ploeg. De Yellow Tigers hebben Bosnië Herzegovina ontmoet tijdens de recente Golden League.
Jelena Stanimirovic is wellicht hun bekendste speelster. De Servische aanvalster is het speerpunt van het team. Zij zal ongetwijfeld een paar vriendinnen tegenkomen bij Herceg Novi, met wie ze vorig jaar nog samenspeelde. Er is ook nog een Servische spelverdeelster, Natasa Narancic. Het feit dat deze setter bijna elk jaar in een andere ploeg speelt, zegt misschien wel veel. Toch best niet onderschatten, want de nationale ploeg van Bosnië-Herzegovina won de kwalificaties voor de Europese kampioenschappen en eindigde onder meer voor Oekraïne.
Herceg Novi is een oude bekende van kapitein Manon Stragier en haar team, want vorig jaar kwamen ze elkaar nog tegen. Maar de kern is volledig vernieuwd en de kampioenen van Montenegro haalden behoorlijk veel lengte binnen. Ralitsa Valiseva bijvoorbeeld. Deze Bulgaarse hoekaanvalster (1.90m) volleybalde vorig jaar bij Roplabda in Hongarije, waar Asterix-talent Dominika Strumilo vanaf nu haar plaats zal innemen.
En 1.90 m was blijkbaar de norm om nieuwe speelsters binnen te halen. Melissa Kolurbasi is een nieuwe hoofdaanvalster. Ze heeft de Turkse nationaliteit – voorlopig nog onbekend – want ze kreeg haar opleiding in de Amerikaanse universiteiten. Haar lengte heeft ze alvast mee.
Liefst twee Russische middenspeelster (ook 1.90m, of wat dacht u) komen Herceg Novi versterken. Oksana Yakushina was vroeger in het land van Poetin verkozen tot beste midblokster in de Russische Liga. Dus die kan wel iets. En Maria Vonogova eindigde reeds eerste en tweede met Cherepovets in de Russische Vishaya Liga.
Bovendien loopt er bij Herceg Novi vanaf nu ook de Canadese Kelsey Veltman rond. Vorig seizoen beste middenaanvalster in de Servische Superleague en drie jaar geleden beste midblokster in de Duitse Bundesliga. Vreemd dat zij niet bij het nationaal team van Canada speelt, vindt ook trainer-coach Kris Vansnick. Al deze nieuwkomers tonen wel aan dat Herceg Novi met veel ambitie aan deze Champions League begint.
Speelschema in Zagreb
Donderdag 12 oktober
17.00 u OK GACKO (BIH) – ASTERIX AVO
20.00 u MLADOST ZAGREB (HRV) – OK HERCEG NOVI (MNE)
Vrijdag 13 oktober
17.00 u OK GACKO (BIH) – OK HERCEG NOVI (MNE)
20.00 u ASTERIX AVO – MLADOST ZAGREB (HRV)
Zaterdag 14 oktober
17.00 u OK HERCEG NOVI (MNE) – ASTERIX AVO
20.00 u MLADOST ZAGREB (HRV) – OK GACKO (BIH)
Vervolg.
Na elke voorronde wordt er een nieuwe balans opgemaakt door de Europese volleybalbond. Wie na de eerste poulefase derde wordt, speelt de 16de finale van de CEV Cup tegen de Franse topploeg van Levallois Paris Saint Cloud. Het team dat op de vierde plaats terecht komt, ontmoet Lemtecs Karlovac uit Kroatië.
Stoot Asterix Avo door tot de tweede voorronde en ze eindigen dan derde, dan wordt het in de 16de finale van de CEV beker een regelrechte clash tussen de ploeg uit Beveren en VDK Gent. Landt Asterix op de vierde plaats dan moeten ze naar Servië. Naar Zeljeznicar Lajkovbac.
Zelfs in donkere oorlogstijden durven de supporters van Asterix Avo luidop dromen. Stel dat hun club de voorrondes winnen dan komen ze in de groepsfase van de Champions League topteams tegen zoals het Italiaanse Imoco Volley Conegliano en het Poolse Rysice Rzeszow en de Duitse kampioenen van Allianz MTV Stuttgart. Eindigt Asterix Avo tweede, dan ontmoeten ze in een nieuw samengestelde poule Prometey (Oekraïne), Lodz (Polen) en Le Cannet (Frankrijk).
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: archief en Bart Vandenbroucke
