Terwijl de Red Dragons zich volop aan het voorbereiden zijn op de EK-kwalificatiewedstrijden in augustus staan hun mogelijke troonopvolgers te popelen om het goede voorbeeld te geven. De talentvolle U18-lichting wil op het EK in de Georgische hoofdstad Tbilisi namelijk hoge ogen gooien. Niet alleen omdat de jongens van coach Mieke Moyaert branden van ambitie, maar ook omdat een top-6 plaats op het EK automatisch een plekje oplevert op het WK en het Europees Olympisch Jeugdfestival van volgend jaar.
Er staat dus wel wat op het spel in de toch onbekende omstandigheden van de Kaukasische republiek, maar ook dat schrikt de Young Red Dragons niet af. De openingswedstrijd zaterdag tegen Finland moet er wel meteen ‘boenk’ op zijn, want de groepsfase is met tegenstanders als Frankrijk, Servië en Tsjechië moordend.
Voorlopig dus nog geen vakantie voor de jonge garde van Mieke Moyaert. Presteren is de boodschap en liefst zo lang mogelijk, want dat zou natuurlijk betekenen dat het EK naar wens verloopt. Gemakkelijk wordt het zeker niet in de zwaarste van twee poules verdeeld over de twaalf sterkste Europese lichtingen van het moment. De Young Red Dragons mogen dromen en moeten vertrouwen hebben, getuige hun winst op het kwalificatietoernooi begin dit jaar in het Italiaanse Marsicovetere waar ze topland Frankrijk in de finale met 3-1 over de knie legden. Samen met Tsjechië, Finland, Servië en gastland Georgië vervolledigen onze zuiderburen de poule met de Belgen. Maar later meer over de noodzakelijke hindernissen van onze U18. Eerst willen we graag weten hoe het zit met de vorm van deze talentvolle groep.
Jullie hebben nog wat extra vertrouwen getankt tijdens het WEVZA toernooi in Frankrijk?
Mieke Moyaert: “Ik denk het wel. We zijn afgelopen zondag toch met een goed gevoel aangekomen aan de Topsportschool in Vilvoorde, ook al was het al middernacht. We hebben er vier van de vijf wedstrijden gewonnen. Er volgde winst tegen Nederland (3-2), Italië (3-0), Duitsland (3-0) en Spanje (3-0). Onze eerste wedstrijd tegen Frankrijk verloren we met 2-3, maar grote conclusies moeten we daar niet aan verbinden. We hebben tijdens dit WEVZA vooral zaken uitgeprobeerd.”
Was dit voorbereidingstoernooi op het EK dan wel een waardemeter?
“Misschien niet helemaal. Nederland en Spanje spelen geen EK, dus zij hebben tegen ons wel gespeeld met hun sterkste formatie, maar de andere tegenstanders hebben dat vermoedelijk niet gedaan. Logisch natuurlijk zo kort voor het EK. Ook wij hebben de belasting voor de spelers niet te zwaar gemaakt. Dit WEVZA toernooi was nuttig om wat zaken op punt te stellen en te kijken waar we nog beter kunnen zoals bijvoorbeeld de automatismen tussen onze twee setters en de aanvallers. Maar uiteindelijk waren deze wedstrijden vooral nuttig om iedereen de nodige speelminuten te geven. En de jongens hebben na afloop twee dagen vrij gekregen om die ‘supercompensatie’ te bereiken. Om nog terug te komen op jouw vraag: ik ben er zeker van dat het er op het EK anders aan toe zal gaan. Ten slotte zijn daar de sterkste twaalf Europese landen aanwezig en elke ploeg zal zich willen laten zien.”
Dan is er nog de vlucht naar Tbilisi. Die leek niet zo vanzelfsprekend te zijn?
“Het is een nachtvlucht geworden, simpelweg omdat we geen andere keuze hadden. Anders waren we pas op vrijdag aangekomen en dat is onze enige trainingsdag in functie van de openingswedstrijd tegen Finland. We zijn in Zaventem vertrokken om 22u30 richting de Poolse hoofdstad Warschau om dan uiteindelijk pas om 5 uur ’s ochtends te landen in Tblissi zelf. Dat is natuurlijk verre van ideaal, maar gelukkig hebben de jongens op de vlucht nog wel even kunnen slapen. Zij hebben daar op zich dus niet zo veel last van.”
Heb je een idee over de omstandigheden daar?
“Ons hotel is op een kwartiertje rijden van de sporthal waar we de wedstrijden zullen spelen, dus dat zit al goed, maar ik heb geen idee hoe die sporthal eruit ziet. Ik weet wel dat het er warm zal zijn, maar op dat vlak was het WEVZA in Frankrijk dan weer een goede voorbereiding, want de temperatuur in de zaal liep er op tot 30 graden. Gelukkig zijn er momenteel geen extra maatregelen voor Corona, dus hopelijk blijft dat zo. En goed nieuws: er zijn supporters toegelaten. Ik weet dat er heel wat ouders en grootouders van de spelers naar Tbilisi komen afgezakt, dus we zullen daar zeker niet de enige Belgen zijn. We gaan die vocale steun zeker kunnen gebruiken.”
Wie Georgië intypt op Google krijgt verrassend vaak de woorden ‘prachtig land’, ‘enorm gastvrij’ en ‘lekkere lokale keuken’ te lezen. Ben je er ooit al geweest?
“In Tbilisi zelf ben ik nog niet geweest, dus geen idee wat ik me van de omgeving moet voorstellen. Al gaan we natuurlijk amper tijd hebben om de stad te verkennen, maar we zijn hier natuurlijk niet om de toerist uit te hangen. Al kan het wel zijn dat we met de jongens even de stad zullen intrekken voor een wandeling, al is het maar om even uit het hotel weg te zijn. Ook dat zal nieuw zijn, want de voorbije twee jaar was het door Corona vaak niet mogelijk om veel buiten het hotel te doen.”
Waar houden ze zich op de vrije momenten dan mee bezig?
“Ze spelen wel graag poker of andere kaartspelletjes. En ze hebben natuurlijk allemaal hun eigen laptop mee, al is dat vooral in functie van de individuele wedstrijdvoorbereiding. De jongens zitten trouwens per twee op een kamer en we hebben er toch wel voor gezorgd dat er spelers bij elkaar zitten die ook tijdens een wedstrijd een connectie met elkaar hebben.”
Hoe zit het met het vertrouwen in de groep?
“De wedstrijden tijdens het afgelopen WEVZA toernooi hebben bevestigd wat ik al wist: we hebben een sterke receptielijn, we zijn in staat om aan een snel tempo te spelen en ook onze aanvallende impulsen door het midden en via de pipe zie ik toch wel als één van onze sterktes. De groep reageerde ook goed wanneer ze moesten anticiperen op een andere timing en opstelling in blok, in functie van het tempo en de pasprecisie van de tegenstander.”
Dat klinkt goed. Zijn er ook zaken die je nog zal moeten bijsturen?
“Natuurlijk zijn er altijd zaken die beter kunnen. We hebben normaal gezien ook een goede service, alleen is het soms nog wat zoeken naar de juiste balans. Maar mede dankzij onze opslag hebben we ons bijvoorbeeld rechtstreeks gekwalificeerd voor het EK.”
Je bent acht jaar geleden begonnen als bondscoach van de U18 met de lichting waarin o.a. Mathijs Desmet speelde. Hoe zit het met het potentieel van deze groep?
“Dit is ondertussen de vierde lichting die ik onder mijn hoede krijg. Het is een volwassen groep met ambitie, een ploeg die er echt voor wil gaan, die iets wil bereiken en daarvoor wil werken. De spelers hangen ook sterk aan elkaar en ook al zijn ze op het vlak van gestalte misschien niet de grootste ploeg, ze compenseren dat met hun enorme werklust en hun technische kwaliteiten.”
Ze kennen elkaar natuurlijk ook al een tijdje. Dat moet toch ook helpen, al is het maar voor de automatismen?
“Tien van de veertien spelers zitten op de Topsportschool in Vilvoorde, maar de meesten kennen elkaar natuurlijk al langer van tijdens de jeugdwedstrijden. Dat is een groot voordeel. Bovendien was meer dan de helft van de kern ook aanwezig met de U17 op het EK 2021 toen ze zevende eindigden. Qua ervaring kan dat tellen natuurlijk en zoiets nemen ze mee voor de rest van hun topsportcarrière. Spelen tegen sterke tegenstanders en presteren onder druk op zo’n toptoernooi, dat is alleen maar goed voor hun ontwikkeling. Daarom moet de top-6 ons doel zijn op dit EK, want dat betekent ook dat we ons kwalifcieren voor het WK en het Europees Olympisch Jeugdfestival in Slovenië in de zomer van 2023. Alles boven die zesde plaats is natuurlijk ook meegenomen. Halen we die top-6 niet, dan zou ik enorm ontgoocheld zijn, maar ook dat moeten we dan achteraf weer analyseren.”
Hoe realistisch is die top-6?
“Het is mogelijk, maar we zullen top moeten zijn. Het lijkt op het eerste gezicht misschien niet zo, maar ik vind dat we met tegenstanders als Frankrijk, Servië en Tsjechië in de sterkste van de twee poules zijn beland. Het niveau van Finland is vergelijkbaar met dat van ons en Georgië is een nobele onbekende, omdat we daar als ploeg geen beelden van hebben, maar we gaan ervan uit dat zij haalbaar moeten zijn. Frankrijk beschouw ik trouwens samen met Servië en Tsjechië tot de grootste favorieten op de titel. Zij hebben een sterkere ploeg dan bijvoorbeeld Italië en Duitsland die in de andere poule zitten. Servië en Tsjechië zijn evenmin te onderschatten, want ook dat zijn complete ploegen met heel veel mogelijkheden. Het is niet zo dat je bij hen moet focussen op één speler. Het gevaar kan er van alle kanten komen. Eerste of tweede eindigen in onze groep, dat zou dus buiten de verwachtingen zijn, maar als er mogelijkheden liggen, gaan we daar natuurlijk voor. We starten elke wedstrijd om te winnen.”
De openingswedstrijd tegen Finland wordt dus meteen erop of eronder. Dat zal wel voor de nodige druk zorgen?
“Dat klopt en de jongens weten dat ook. Ze zijn zich ervan bewust dat ze meteen scherp moeten zijn. Idealiter starten we dus met een overwinning, maar mijn spelers beschikken ook over voldoende veerkracht om met een mogelijke nederlaag om te gaan.”
Jullie sluiten de poulefase af tegen Frankrijk, maar gaan dan wel al vier wedstrijden op vijf dagen in de benen hebben. Dat lijkt me toch wel pittig?
“Dat is zo. En we spelen onze eerste drie wedstrijden telkens ’s avonds om 20 uur, dat had ook beter gekund. Maar ok, om die belasting zo goed als mogelijk onder controle te houden, kijken we er echt wel op toe dat de spelers voldoende rust nemen. We hebben ook een kinesist mee die hen goed zal verzorgen en begeleiden.”
De eerste twee van elke poule spelen kruiselings de halve finales. De nummers drie en vier zullen onderling uitmaken wie vijfde en zesde wordt?
“Dat is inderdaad het systeem. Idealiter blijven we dus tot volgend weekend in Tbilisi, want dat betekent dat we voor een plaats binnen de top-6 spelen.”
Hoe denken de jongens daar zelf over?
“Onze doelstelling is met de spelers doorgesproken. We zijn aan deze voorbereiding trouwens begonnen met de nodige gesprekken waarbij de spelers zowel hun individuele als collectieve doelen mochten formuleren. Sommige spelers vertelden dat ze hun opslag willen verbeteren, anderen hopen dan weer om een basisplaats te veroveren.”
Heb je al een basisploeg in gedachten?
“Natuurlijk en de spelers weten dat ook wel. Maar zij beseffen ook dat iedereen belangrijk is in deze groep. We zullen trouwens iedereen nodig hebben, al is het maar om de belasting onder controle te houden. Ik vind trouwens dat de spelers zich bewust moeten zijn van hun rol in het team. Elke speler heeft specifieke taken binnen deze ploeg en dat is ook de sterkte van deze groep. Op het einde van dit Europees Kampioenschap zal iedereen een bijdrage hebben geleverd aan het eindresultaat. Natuurlijk zijn er jongens die hoger mikken dan die top-6, maar dan weet je dat er minstens één stuntzege moet volgen. Na onze gesprekken bleek dat de spelers best wel goed kunnen inschatten wat hun mogelijkheden zijn, dus hopelijk kunnen we onze ambitie waarmaken.”
Tekst: Kenny Hennens
Technische staf:
Coach: Mieke Moyaert
Assistenten: Kobe De Becker (eerste assistent) en Jan Weyns (tweede assistent)
Kinesist: Chloe Van der Schraelen
Scouter: Dries Meurisse
Spelers:
Setter: Robbe Ponseele, Niels Vleeschouwers
Opposite: Eliot De Vleesschauwer, Tijmen Bus
Receptie-hoek: Kobe Verwimp, Berre Van Looveren, Wannes Van Alboom, Jasper Maerten
Middenman: Joppe Wolters, Mauro Lips, Daan Spiessens, Ferre Roelens
Libero: Matis Verwimp, Martin Lechien
Aanvoerder: Kobe Verwimp
Programma:
– zaterdag 09/07: Young Red Dragons – Finland (20 uur)
– zondag 10/07: Young Red Dragons – Servië (20 uur)
– maandag 11/07: Young Red Dragons- Tsjechië (20 uur)
– dinsdag 12/07: trainingsdag
– woensdag 13/07: Young Red Dragons – Georgië (17u30)
– donderdag 14/07: Young Red Dragons – Frankrijk (15 uur)
– vrijdag 15/07: trainingsdag
– zaterdag 16/07: halve finales
– zondag 17/07: finale
