Bij de Red Dragons maken de Italiaanse headcoach Emanuele Zanini, assistent Kris Eyckmans en scouter Koen Aerts de dienst uit als het leidende triumviraat. Na het optreden van onze landgenoten in de European Golden League, gewonnen door Tsjechië, stort ‘Belgium’ zich op het tweede en afsluitende luik van de zomercampagne 2022. In een poging zich via de kwalificaties te plaatsen voor het EK 2023.
Dat moet in theorie lukken op basis van de loting. De Dragons stuiten in hun poule op alweer Estland en ook Faroer en Israël. Vanuit zeven poules hijsen de zeven winnaars plus de vijf beste tweedes zich bij het reeds geplaatste dozijn landen voor het EK 2023 met vierentwintig deelnemers. Vooraf geplaatst zijn de vier organiserende landen, plus acht ploegen van het EK 2019. “Wij willen de trein naar het komende EK niet missen”, formuleert Kris Eyckmans zijn verlangens en bedenkingen, een maand voor de eerste wedstrijd thuis in Beveren tegen volleybaldwerg Faroer.
Eerst keren we met hem terug naar de afgelopen European Golden League. Ambitie was de eerste plaats. Maar Vital Heynen gaf al aan dat het moeilijk is die League te winnen.
Kris Eyckmans: “Zo mag je het inderdaad stellen. De European Golden League van de CEV situeert zich net onder de FIVB Volley Nations League VNL, waarin de Yelllow Tigers actief zijn. De Red Dragons hebben onder hoede van toenmalige bondscoaches Dominique Baeyens en Vital Heynen ook enkele zomers die VNL gespeeld. Tot we er, niet om sportieve maar om commerciële redenen, door de FIVB uit zijn gezet. Volkomen onterecht. De volgende bondscoaches, met name de Italiaan Andrea Anastasi (nu trainer van Perugia), Brecht Van Kerkhove (ik was Brechts assistent) en de Spanjaard Fernando Munoz hebben zich de tanden stuk gebeten in een poging om vanuit de European Golden League naar de VNL terug te keren. Vorig jaar organiseerden wij de Final Four in Kortrijk, maar ook in ons West-Vlaams thuisbastion haalden we het niet.
Evenmin zijn we de voorbije weken in het opzet geslaagd om de promotie naar het hoogste FIVB-niveau te realiseren. We werden de pas afgesneden door Tsjechië. Het wedstrijdformat is niet eenvoudig: je moet eerst de poule winnen, dan de Final Four en vervolgens de Challenger Cup. Pas als je dat allemaal uitvoert, ben je rijp voor de retour naar de VNL. Het lukte dus niet in onze poule tegen Tsjechië, Estland en Letland. We haalden 2 zeges in 6 wedstrijden. Natuurlijk te weinig. We zullen in 2023 opnieuw proberen de promotiedroom te realiseren.”
Een groot zorgenkind is de bezetting in de Belgische selectie. Jullie moeten het rooien zonder de allerbeste manschappen.
“De European Golden League hebben we afgewerkt met Seppe Van Hoyweghen Liam Mc Cluskey, Basil Dermaux, Ferre Reggers, Elias Thys, Lennert Van Elsen, Lou Kindt, Mathijs Desmet, Seppe Rotty, Robbe Van de Velde, Simon Peeters, François Lecat en libero’s Martin Perin en Bert Dufraing. De jongens hebben hun uiterste best gedaan. Er zit potentieel in dit team, dixit ook Emanuele Zanini, maar de uitdagingen komen te vroeg. We hadden bovendien de pech dat François Lecat in Tsjechië ziek is geworden en daardoor niet meer voluit kon spelen nadien. En dat Wout D’Heer net voor het eerste duel meteen uitviel bij zijn thuiskomst na de Champions League-finale met Trentino (Ita) door een verzwikte enkel.”
Door het exit van D’Heer moest een oplossing worden uitgedokterd voor het geteisterde middencompartiment. Jullie kozen voor een verrassende optie met Lou Kindt.
“Nood breekt wet. Op onze grote selectielijst stonden ook de namen van Simon Luka Vlahovic en Senne Gifford maar die jongens deden nog geen enkele ervaring op in de Liga A. Zo kreeg Zanini een ander idee en na een gesprek verkreeg hij de instemming van opposite Lou Kindt, om hem bij gebrek aan een valabele derde middenman, dus puur uit noodzaak, in het midden te laten opdraven. Lou heeft er het profiel en de lichaamsbouw voor. Hij is een speler met lange armen, weet je. Jawel, het werd met Lou centraal een vrij goed geslaagd experiment. Het is nu te hopen dat Wout D’Heer snel kan terugkeren.”
De start, 3-0 tegen Letland, zag er veelbelovend uit. Maar de kansen keerden.
“We gingen drie matchen in stijgende lijn. Met soms heel nipte setstanden. En er volgde ook een stevige nipt verliezende repliek in Estland. Halfweg de campagne zag het er nog een beetje haalbaar uit voor ons. Maar helaas presteerden we thuis te slapjes, tegen alle verwachtingen in. De jonge ploeg vertoonde op het thuisfront een te grillig niveau tegen Estland (0-3) en het superieure Tsjechië (1-3).”
De huidige jonge selectie is op dit ogenblik (nog) niet klaar om landen met veel routiniers in de rangen te verslaan. De ‘crème’ van Belgische toppers met internationaal gehalte had allerlei problemen en kon of wilde niet aantreden.
“Tja, de lijst is vrij lang. Ik begin met het rijtje van geblesseerden: Sam Deroo (operatieve ingreep aan de knie (Nvdr., hij heeft nu een toptransfer versierd naar de Russische topclub Zenit Kazan); de zo goed als onmisbare Stijn D’Hulst (was van plan mee te doen, maar probleem met de lies); Hendrik Tuerlinckx (revalidatie knie), Wout D’Heer (voetblessure op training voor eerste match in de EGL); Matthias Valkiers (revalidatie knie en rug), Simon Plaskie (knieblessure). Ten tweede kregen we te maken met de afzeggingen van Tomas Rousseaux (koos voor rust na mentaal een loodzwaar seizoen); Bram Van den Dries (afgemeld om privéredenen), Jolan Cox (afgemeld, reden onbekend); Kevin Klinkenberg (speelde eerste week mee, maar haakte dan af) en Matthijs Verhanneman, die zich niet beschikbaar stelde. Als je al dat afwezige toptalent bij elkaar optelt, dan begrijpt ook een buitenstaander dat zeges boeken een lastige opdracht is in de internationale context. Onze youngsters werken gestaag aan de opwaardering van de kwaliteit. Dat is een goed signaal. Ze moeten ook krediet krijgen om meer ervaring op te doen.”
Emanuele Zanini toont begrip voor sommige situaties? Anderzijds uitte hij ook enkele bedenkingen over ‘spelen voor het vaderland’.
“Ja, hij vindt het oké, dat een aantal oudere spelers die zich al zo vaak ten dienste hebben gesteld van de nationale ploeg soms ‘neen’ zeggen. De meesten hebben een vermoeiend seizoen achter de rug, en ja elke topsporter heeft recht op een periode voor ‘recovery’. Maar anderzijds, aldus Emanuele, is het wel zo dat niet alleen de youngsters maar ook de halve dertigers in andere landen wel heel veel ‘drive’ voelen om toch hun steentje te blijven bijdragen. In de zin van: het is een grote eer te spelen voor het vaderland. Dat geldt voor Italianen, Turken, Slovaken, Kroaten en noem maar op. Het is voor onze T1 dan ook een beetje schrikken dat de situatie in België lichtjes anders is. Toch is de zomervergoeding voor de spelers behoorlijk. De vergoeding voor de extra maanden bij de nationale ploeg kan oplopen tot het niveau van een bachelor in het onderwijs, dat heeft onze algemeen directeur topsport onlangs uitgelegd aan de spelers.”
Veel heeft te maken met overbelasting?
“Dat zou kunnen. Ik trap een open deur in: de overladen kalender is de grote boosdoener. Resultaat: amper rust of hersteltijd voor de spelers. Maar ik vrees dat het moeilijk wordt om met de instanties van FIVB, CEV en de nationale federaties, allen bezig met andere motieven, tot een consensus te komen. Met als resultaat dat een aanvaardbaar kalenderontwerp tot stand komt. Dat gaat niet lukken van vandaag op morgen.”
Op maandag 27 juni zijn jullie gestart met de trainingen voor de EK-kwalificatie. Zijn er misschien wijzigingen?
“Momenteel zijn elf spelers begonnen aan de eerste oefensessies, bedoeld als een ‘opbouwweek’. We hebben in het zand getraind, ook in het zwembad en in het krachthonk. De meeste spelers van de European Golden League zijn erbij, behalve Basil Dermaux, Seppe Rotty en Mathijs Desmet om diverse redenen, o.a. examens of een korte herstelperiode voor kleine kwaaltjes. Set-up Liam Mc Cluskey traint ondertussen mee bij de beloften onder hoede van Brecht Van Kerckhove en met Dominique Baeyens als coördinator. Brecht zal mij trouwens vervangen als coach op het EYOF in Slovakije, omdat ik de jeugdploeg U-20 einde juli niet kan leiden. Positief nieuws is de aanwezigheid in Leuven van Hendrik Tuerlinckx en Matthias Valkiers. Het is wel afwachten of ze het fysieke werk goed verteren, afhankelijk van hoe hun lichaam reageert op sommige fysieke knelpunten.”
De zeven kwalificatiepoules zijn niet allemaal bezet door vier landen. In vijf poules treden vier landen aan, in twee poules slechts drie. Dat vraagt om een oplossing voor de keuze van de vijf ‘beste tweedes’ die naar het EK kunnen.
“Ja. Precies daarom heeft het CEV beslist de uitslagen van de laatste in de poules met vier te schrappen. Die resultaten vallen dus weg.”
Jullie beginnen voor de EK-kwalificatie tegen de Faroereilanden. Een nobele onbekende in de volleybalwereld.
“Onze loting biedt zeker kansen. Ik kan me niet inbeelden dat deze tegenstander een bedreiging voor ons kan vormen. Het is wel een beetje vervelend, dat we bijzonder moeilijk fatsoenlijk beeldmateriaal voor de analyse zullen kunnen vinden. Om Faroer even te situeren: Faroer behoort met een systeem van zelfbestuur juridisch bij het koninkrijk Denemarken, telt vijftigduizend inwoners en vormt een archipel van achttien rotsachtige vulkanische eilanden in de Noord-Atlantische oceaan tussen IJsland en Noorwegen. Heel mooi allemaal, die geweldige natuurpracht. Het is niet zo evident om er naartoe te vliegen. Dat zal wellicht gebeuren via de Deense hoofdstad Kopenhagen of via Edinburgh in Schotland.”
Israël lijkt ook een dubbel ‘makkie’ te worden.
“Dat is een beetje een voorbarige stellingname. Toch maar niet vroegtijdig te euforisch reageren. Elke match moet gespeeld worden. Ze hebben geen uitzonderlijk sterke formatie. Dat is waar. Maar ik heb ooit een Europese trip afgewerkt in clubverband in Kfar Saba, in de buurt van Tel Aviv. En ja, bij de ploeg zaten veel internationals met een aardig pak sportieve vaardigheden. Het zou fout zijn hen te onderschatten.”
Voor groepswinst zal het overduidelijk zwaar knokken worden tegen Estland. Jullie kennen elkaar stilaan door en door via de veldslagen in de European Golden League. Twee keer sloegen de Esten stevig toe, goed voor zes punten.
“Voor mij is Estland de favoriet. Daar heb ik geen probleem mee. Maar op ons best kunnen we hen verslaan. Ik zie wel een argument in ons voordeel. De voorbereiding op de European Golden League was bijzonder kort. Nu krijgen we iets meer tijd. En stel dat enkele jongens (D’ Hulst, Valkiers) bijvoorbeeld zouden meedraaien, dan krijg je automatisch een andere krachtverhouding.
Natuurlijk wil ik Estland niets te kort doen. Met spelmaker Renet Vanker (VC Greenyard Maaseik), middenman Alex Saarema (2m08, volgend seizoen in dienst bij Lindemans Aalst), Renee Teppan (ex-Maaseik als medical joker)en Mart Tammearu (Knack Roeselare) steunen ze op een heel sterke bezetting. Vrijwel alle spelers vinden in Europa hun vaste stek in zeer sterke ploegen. De afgelopen jaren heeft Estland altijd een degelijk en aantrekkelijk niveau gehaald. Er speelt nog een andere factor: ik heb in de wandelgangen gehoord dat mogelijk Oliver Venno (32), een opposite van 2m10 en actief bij Police S.C. in Qatar, er nog extra bijkomt. Dat maakt het nog moeilijker. De Estse speellocatie is ditmaal niet Tartu, maar wel hoofdstad Tallinn. We zullen onze handen vol hebben om het Estse varkentje te wassen.”
* * *
Oefenprogramma
Vrijdag 22 en zaterdag 23 juli: wedstrijden tegen Roemenië in de Topsporthal in Leuven. Achter gesloten deuren.
Zondag 28 en maandag 29 juli: twee wedstrijden tegen Griekenland in hoofdstad Athene.
Programma kwalificatie EK 2023
(Aanvangsuur is Belgische tijd)
Woensdag 3 augustus: België-Faeröer Eilanden in Beveren (20u00)
Zondag 7 augustus: Estland-België in Tallinn (15u00)
Woensdag 10 augustus: België-Israël in Beveren (20u00)
Zondag 14 augustus: Israël-België in Hadera (18u30)
Woensdag 17 augustus: België-Estland in Roeselare (20u00)
Zondag 21 augustus: Faeröer Eilanden-België in Torshavnar (18u00)
Tekst: Leo Peeters
