De voormalige assistent-bondscoach Christophe Achten (38) staat goed met het bruine kleurtje dat hij opbouwde onder de zon van Bali in Indonesië. Het tijdsverschil van zes uur schijnt enkele uren na zijn terugkeer geen vat op hem te hebben. Zijn hoofd is vol van de nieuwe uitdaging die hem te wachten staat.
“Ik word headcoach van de Finse ereklasser Raision Loimu. Vreemd misschien voor een buitenstaander. Niet voor mij. Drie jaar geleden was Raision onze Europese tegenstander, toen ik werkte als assistent-trainer bij Asse-Lennik, nu VC Lindemans Aalst. “Ik kon moeilijk ‘neen’ zeggen na het Finse voorstel om hun A-team onder mijn hoede te nemen.”
Voilà: zo trekt Limburger Achten de deur dicht bij VC Duvel Puurs in de Liga B. Daar wordt gouwgenoot Bert Derkoningen (ex-libero van Noliko Maaseik) de oefenmeester. “Kris Jehoul, mijn assistent, blijft bij de ploeg uit Klein-Brabant. Maar ik vertrek naar Scandinavië. Ik zal mijn vrouw Stephanie (Stephanie Van Bree nvdr.) – aan de zijde van Lise Van den Vonder halve finaliste op het BK beachvolleybal in Knokke-Heist – dit seizoen niet zo vaak zien. Stephanie heeft getekend bij Jaraco As en Brecht Van Kerckhove in de vrouwen Liga A. De renovatie van ons nieuwe optrekje in Ranst zal langer aanslepen. Maar dat nemen we er graag bij.”
Mooie tijd in Halen
Achten stak een opleiding L.O. achter de kiezen. Hij speelde op de libero in VEM Eisden, bij Genk en Avoc Achel. Met Gilles Deville bezette hij ook de positie van spelverdeler bij datzelfde Avoc Achel. De mooiste herinneringen heeft hij aan Schuvoc Halen en trainer René ‘Neke’ Vanoppen, een zesde plaats in het eerste seizoen in eredivisie.
“Mijn ‘roots’ liggen bij VC Ophoven, daarna trok ik naar Noliko Maaseik. Met Kristof Hoho als maatje in de jeugdreeksen”, overschouwt hij even zijn opleidingstraject. “Andere namen zijn Ward Ceyfs, Bjorn Hilven (assistent W. Genk Liga B), Jeanke Lambrechts (Eisden), Sigi Celis (Riemst), Robin Moens en Luc Gijbels (Genk), Jan Brouwers en Ivan Janssen (Achel). En niet te vergeten: Jef Mol bij Amigos Zoersel.”
Geruild met Kris Vansnick
Achten kon destijds naar Waremme in de EuroMillions Volleyleague, maar dat verhaaltje ging niet door. “Het begin van mijn echte trainerscarrière. Zo vergezelde ik Stephanie één seizoen naar het Spaanse Menorca. Ik gaf eerder weliswaar al jeugdtraining bij Maaseik (periode Kristiansson-Haldorsson), in Menorca ging ik een grotere ploeg coachen. Ik heb daarna nog één jaar meegedraaid bij Eisden onder coaches Pieter Jan Waale en Erik Verstraten. Dat allerlaatste seizoen als actieve speler was ik aan de slag als trainer van VEM Eisden B in tweede divisie.”
Plots kwam er een vacature bij Asterix Kieldrecht, nu Asterix Avo Beveren. Achten: “Ik had eerder meegelopen met de nationale vrouwenploeg. Ik heb dan met Gert Vande Broek overlegd over die vacature. Oké, ik mocht aanzetten bij Kieldrecht voor één seizoen. Dan volgde de switch met Kris Vansnick, die assistent was bij Asse-Lennik. Zo werkte ik twee jaar bij de Pajotten onder Marko Klok.” (Lees verder onder de foto.)
Christophe Achten: “Weer door een kronkel van het lot ben ik assistent geworden bij de nationale mannenploeg . Bij Dominique Baeyens. Ik kende hem totaal niet. Het is bijzonder knap wat Dominique heeft neergezet. Winst van de Euroleague en de zevende plaats op het EK in Denemarken 2013. We hebben ons ook gekwalificeerd voor het WK 2014 in Polen. De Dragons forceerden in de World League, na de Final 4 in wereldgroep 2, de promotie naar de hoogste wereldgroep. Voor mij is het overduidelijk: Dominique en het kader rondom hem hebben de Red Dragons naar het niveau getild waar ze nu staan. Zonder al die inzet was de topvier, nu op het EK in Polen, en de nieuwe kwalificatie voor het WK 2018 in Italië en Bulgarije wellicht onmogelijk.”
Beslist op 11 mei
“Ik ben bij de Dragons ingesprongen voor Kris Tanghe”, blikt Achten terug. “Zo was ik vier jaar in de running bij de nationale mannenploeg. Ik werkte ook één jaar op de volleybalschool in Vilvoorde en één jaar als trainer van VC Turnhout dames in Liga B. Op het laatst combineerde ik de nationale ploeg met Puurs. Tot zich dus de Finse opportuniteit aanbood.”
Ondertussen haakte Dominique Baeyens af. Hij maakt een boek over volleybal persklaar. “Ik kon bij Vital Heynen blijven als teammanager. Maar ik heb hem ingelicht, dat ik voor Raision Loimu zou kiezen en dat de combinatie met de Red Dragons niet langer kon. Het was nu of nooit. Ik heb nu eenmaal enige ambitie. Op 11 mei heb ik beslist om voor negen maanden naar Finland te trekken. Stephanie staat helemaal achter mijn keuze.”
Warme jas en vitamine D
Via een Griekse connectie kwam zijn Fins contact in een stroomversnelling. Achten: “Raision Loimu vroeg me mijn CV. Ik dacht: ik waag de gok. Ik had overigens met Menen gepraat. Maar ze gaan door met hun coach Ratko Peris. Ik heb de Fin Thomas Sammelvuo (ex-Raision Loimu) gebeld. Wat blijkt? Het gaat om een rijke regio, waar mensen graag volleybal zien. De stad Raisio ligt aan de Baltische Zee, op 5 km van Turku, 150 km ten westen van Helsinki. Een vlot haalbare reisafstand. Een warme jas heb ik me al aangeschaft. Een potje vitamine D moet ik misschien ook halen in de apotheek, door het mindere licht in de winter. Wat de naam van de club betreft: Loimu is de hoofdsponsor. Raision speelt sinds 1977 (!), al 40 jaar op het hoogste Finse niveau. Sportief loopt het de laatste jaren wat minder, na zes titels, een beker en twee campagnes in de Champions League in 1998 en 2001. Ik moet verandering brengen: top 8 is de eerste uitdaging in mijn 1+1-contract.”
Drie aanwinsten
Raision Loimu werkt professioneel, met dagelijks een dubbele oefensessie. Twee trainingen per week verlopen in samenwerking met de universiteit. Zes spelers staan nog onder contract. Drie buitenlanders komen erbij: de Amerikaanse set-up Scott Fifer uit Chicago, finalist van College Volley. Achten: “Noord-Amerika heeft een lage federatiekost. Zo is Finland een eerste stap voor veel Amerikanen en Canadezen. Wie is nog nieuw: Trent O’Dea, een Australische middenman van de nationale ploeg. En de Surinamer Gino Naarden op de hoofdaanval: ex-Lycurgus Groningen, ex-Tilburg en vorig jaar actief in Turkije.”
Sauna en pannenkoeken
Christophe is in Raision hartelijk ontvangen. De competitie start op 24 september tegen Ieka Volley. “De voorbereiding bestaat uit een trainingsstage in het olympisch centrum van Finland. Voor de verplaatsingen beschik ik over een Toyota Yaris. Mijn appartement straalt luxe uit, een sauna inclusief. Ik merk dat in dit land veel minder stress heerst dan in België.”
Het weer zal nog veranderen, lees slechter worden. “Dat weet ik”, lacht Achten. “Maar nu kon ik een beetje zonnebaden, bij 25 graden, een kleine ‘boost’ voor mijn Bali-kleurtje. Ik heb lunchcheques gekregen van de club. Zo zal ik zelf niet al te vaak moeten koken. Er bestaat hier een handig systeem. Voor tien euro is je honger gestild. Een leuk culinair ’weetje’: Finnen zijn verzot op pannenkoeken.”
Tekst: Leo Peeters
Foto: Bart Vandenbroucke
