Zaterdagavond wordt in Leuven wellicht beslist over de titel en mogelijk de promotie naar de Liga A bij de vrouwen. Met nog vier wedstrijden voor de boeg telt Haasrode drie punten meer dan eerste achtervolger Fixit Kalmhout en laat de Kempenaars nu net de tegenstander zijn dit weekeinde. Een titelwedstrijd ‘avant la lettre’, om van te likkebaarden zeg maar. Al blijft de hamvraag of beide ploegen wel willen promoveren gezien het financiële kostenplaatje dat daar tegenover staat. Bij Haasrode Leuven twijfelen ze in elk geval geen seconde en willen ze het ijzer smeden nu het heet is.
Voor de goede verstaander: de vrouwen van Haasrode Leuven zoals we ze nu kennen, zijn het resultaat van een fusie tussen Red Star Leuven, VC Heverlee en uiteindelijk ook het voormalige Haasrode Leuven. De krachten werden rond de eeuwwisseling gebundeld en in 2010 kwam het huidige Volley Haasrode Leuven aankloppen om ook de vrouwen te omarmen. Met Red Star werd er één seizoentje in de hoogste klasse gevolleybald, terwijl de huidige generatie ondertussen een vijftal seizoenen aan het groeien is in 1ste Nationale en duidelijk klaar is voor meer. Vraag dat maar aan Roland Thonnon, de goedlachse manager van VHL die het vrouwenvolleybal in de Leuvense regio al langer een breder gedragen imago wil geven.
We gaan meteen met de deur in huis vallen. Wat is jullie doel met de vrouwen?
Roland Thonnon: “We zijn nu al enkele jaren aan het groeien en we willen van de vrouwenploeg een volwaardig geheel van de club maken. We zijn ons in de huidige reeks nu toch al een tweetal seizoenen aan het manifesteren. Bovendien willen we ons imago van warme club nog meer uitdragen en zijn we van mening dat het vrouwenvolleybal best wel wat meer aandacht verdient. In die zin zijn we heel blij dat men bijvoorbeeld in het wielrennen het prijzengeld van de mannen en vrouwen heeft gelijkgesteld. Wij willen diezelfde waarden ook uitstralen in het volleybal. Vrouwensport verdient meer aandacht en daar willen wij ons steentje toe bijdragen.”
Dat is nobel, maar is dat ook haalbaar?
“Die aandacht moeten we verdienen natuurlijk en daarvoor moet je eerst op het allerhoogste niveau spelen. Hoe uniek zou het zijn in België als we zowel met de mannen als de vrouwen in Liga A zouden spelen? Dan kan je echt wel met een krachtige visie naar buitenkomen.”
En wat met Gent dan, daar spelen zowel de mannen als de vrouwen in Liga A?
“Maar daar is het wel VDK Gent en Caruur Gent. Dat zijn twee ploegen die onder een verschillende structuur functioneren. Bij ons is dat niet het geval en werken beide ploegen onder één en dezelfde koepel. Bij mijn weten doet niemand ons dat in België voor.”
Sportief staan jullie er alvast goed voor: drie punten voor op de tweede in het klassement Fixit Kalmthout. Zij komen dit weekend op bezoek en de opdracht lijkt simpel: winnen en de promotie is een feit?
“Het is inderdaad een unieke kans. Als we ze in eigen huis kloppen, zetten we Kalmthout op zes punten en dan is de titel quasi zeker binnen. We beseffen dat dit een unieke kans is. Het momentum om te promoveren is daar, we mogen nu niet meer twijfelen.”
Jullie verloren in de heenronde wel met 3-2 van hen?
“We verloren dit seizoen nog maar twee keer, tegen Fixit en recent nog tegen de Noorderkempen, steeds met 3-2. Maar dat wil wel zeggen dat we echt een goed seizoen aan het spelen zijn en dat we nooit zijn weggespeeld. Toch kan het inderdaad alle kanten opgaan. De vorm van de dag zal heel veel bepalen.”
In de wandelgangen klinkt het dat Kalmthout niet wil promoveren. Wat heb jij hierover gehoord?
“Ik weet het niet. Zijn dat de geruchten? Is dat misschien om zand in onze ogen te strooien? Misschien is het correct, maar dan wil ik dat wel officieel bevestigd zien. Trouwens, als je dit nu tegen onze meisjes vertelt, dan sluipt er misschien gemakzucht in de ploeg en dat willen we absoluut vermijden. Of we nu tegen Kalmthout of tegen de laatste in de stand moeten spelen, we moeten geconcentreerd blijven. Sportief gezien zullen we er dus alles aan doen om ons zo goed mogelijk te focussen op die laatste wedstrijden.”
Hoe zit dat met het financiële plaatje? Zullen jullie dat rondkrijgen als de titel een feit is?
“Natuurlijk brengt een eventuele promotie financiële gevolgen met zich mee. We weten van de andere vrouwenclubs in Liga A dat een budget van 60.000 à 70.000 euro nodig zal zijn om op een gezonde manier te kunnen overleven. In vergelijking met de mannen, waar toch al een gauw een half miljoen nodig is, lijkt dat natuurlijk een peulschil, maar we zijn ermee bezig om deze kloof te dichten. Dat wil zeggen dat we al een tijdje gesprekken voeren met potentiële sponsors.”
Maar even voor alle duidelijkheid, de vrouwen en mannen zullen wel onder één algemeen budget vallen?
“Dat klopt. Intern maken we één groot budget op. Het geld dat binnenkomt, wordt dan eerlijk verdeeld onder de jeugd, de vrouwen en de mannen onafhankelijk van welke post het geld nu binnenkomt. Maar vooral, dan is elk aspect van het volleybal op een volwaardige manier aanwezig in de club en dat is ook het imago waar we voor willen staan. Een familieclub die aandacht heeft voor zowel jeugd, mannen als vrouwen.”
Vorig jaar trokken jullie op het vlak van sponsoring voor de vrouwen al grote vissen aan zoals SD Workx en Soudal. Zit er nog meer interessants in de zee?
“We zijn interessante gesprekken aan het voeren, maar meer kan ik hier voorlopig nog niet over zeggen. Maar waarom zouden we bijvoorbeeld geen AB Inbev kunnen aantrekken? Ik zie zeker potentieel, ook in onze directe omgeving zoals de bedrijven op het industrieterrein in Haasrode.”
Als je grote namen wil binnenhalen, is de promotie natuurlijk een must. Anders zullen nieuwe sponsors niet gemakkelijk toehappen?
“Daarom dat we ook met een sterk verhaal naar buiten willen komen. Je mag niet vergeten dat we naast het positieve klimaat rond onze mannenploeg ook nog over een kwaliteitsvolle jeugdopleiding beschikken en we sinds vorig jaar een beachvolleybalclub hebben opgestart. Dat maakt dat we ondertussen meer dan 420 leden tellen en 38 ploegen in competitie hebben. Daarmee behoren we tot de grootste clubs van België. Als we van onze vrouwen een stabiele ploeg in Liga A kunnen maken, zou dat de kers op de taart zijn.”
En hoe zit dat op sportief vlak? Zijn er al versterkingen op komst?
“We hebben al twee transfers gedaan en beiden zijn speelsters met Liga A-ervaring. Zo komt receptie-hoek Clara Wellens via Interfreigt Antwerp opnieuw naar het oude nest, want zij is nog jeugdspeelster bij ons geweest. Ook Janne Devos van VDK Gent komt de positie van receptie-hoek versterken. Bovendien heeft iedereen van de huidige kern bijgetekend. En laat ons niet vergeten dat we een goede samenwerking hebben met de Topsportschool.”
Ziet de huidige kern het zelf wel zitten om nog die extra stappen te zetten?
“De speelsters weten dat het allemaal een beetje sneller zal gaan tijdens de wedstrijden en dat ze meer trainingsuren op de boterham zullen krijgen. Zo zullen we overstappen naar drie vaste trainingen van telkens 2,5 uur en komt daar nog een extra trainingsdag bij voor wie kan. Je mag niet vergeten dat onze kern vooral uit studenten en werkende mensen bestaat. Maar het besef is er dat we hard zullen moeten werken als we naar Liga A doorstoten. We zullen zeker in het eerste seizoen een eigen competitie in de competitie moeten creëren met de lager gerangschikte ploegen. Als we naar Liga A opklimmen, moet het behoud ons eerste doel zijn, al willen we natuurlijk op een gezonde manier groeien naar een stabiele Liga A-ploeg.”
Stel, we gaan uit van het slechtst mogelijke scenario en Fixit speelt alsnog kampioen. Wat dan?
“Dan gaan we natuurlijk volop inzetten op die barragewedstrijden. Stel dat we tweede eindigen, dan komen we waarschijnlijk uit tegen Michelbeke en dan zullen we er alles aan doen om hen te kloppen en de promotie af te dwingen.”
Hoe schat jij de waardeverhoudingen met Fixit in?
“Het kan echt alle kanten op. Wij moeten het normaal hebben van ons sterk collectief, maar we moeten er in de eerste plaats voor zorgen dat we onze start niet missen. Ik denk vooral dat het zal afhangen van onze opslagdruk. Als we die op niveau kunnen houden, dan gaan we een stapje voor hebben op Kalmthout en zal ook ons sterk middencompartiment beter uit de verf komen. Ach, we moeten gewoon zien dat we onszelf niet te veel stress opleggen. Hopelijk kan ons publiek de zevende man worden en zorgt de ambiance in de zaal voor extra inspiratie bij de speelsters.”
Gaan jullie een speciale acties doen?
“De toegang is gratis, we zullen sjaals uitdelen en klappers om lawaai te maken. Tijdens de time out zal ons dansteam optreden en tijdens de rust zullen we allerlei gadgets in het publiek gooien. Zo proberen we ook de mensen te overhalen die thuis naar de livestream zitten te kijken. Als de ambiance in onze gezellige zaal goed zit, kunnen we hen misschien overhalen om de volgende thuiswedstrijd eens in onze sporthal te komen kijken.”
Fixit-coach Ignace Claes: “Promoveren kost 30/40.000 € meer voor de club”
Ook de Kalmthoutse coach Ignace Claes is eigenlijk zeer tevreden over het huidige seizoen van Fixit. “We verloren slechts twee keer: 3-2 tegen Zoersel, echt wel een sterke ploeg die we misschien aanvankelijk onderschat hadden en we kwamen te laat opnieuw op scherp. Tegen Noorderkempen werd het 3-0 verlies in volle Coronaperiode, waarin we drie basisspeelsters moesten missen. En in het begin van de competitie wonnen we met 3-2 van Haasrode Leuven, nadat we in de derde set even stil vielen. Alles is dus mogelijk wat ons betreft, maar Leuven is sowieso een goede ploeg, laat dat duidelijk zijn.”
Een vraag die steeds luider klinkt: willen jullie eigenlijk wel promoveren?
Ignace Claes: “Ik denk dat het bestuur en de club niet verwacht hadden dat we zo’n sterk seizoen zouden spelen. Dat we een competitieve ploeg hadden, dat wisten we wel, maar er was niet verwacht dat we zo sterk zouden zijn. Er is dan verschillende keren daarover vergaderd met het bestuur en de conclusie was dat wij het financieel niet aan kunnen.”
Is dat niet frustrerend voor de speelsters en voor jouw als trainer?
“Dat is natuurlijk ook wel vooraf besproken met de speelsters. En ik kan nu al zeggen dat tien van de twaalf speelsters al zeker blijven, terwijl ikzelf volgend seizoen blijf voor mijn vierde jaar op rij. Van de twee speelsters die vertrekken, is er eentje die door zwaardere werkomstandigheden niet blijft en de andere komt al twee jaar naar de trainingen vanuit Namen en dat werd echt ook wel wat zwaar.”
Jullie vormen wel een groep die sterk aan mekaar hangt?
“Wij bezitten inderdaad een uitstekende sfeer in de groep en daaraan willen we zeker nog verder bouwen. En we willen ook niet de halve kern vervangen om een reeksje hoger te spelen. Er komen trouwens nog een paar andere problemen om de hoek kijken, mochten we promoveren: is het dak van onze zaal wel hoog genoeg? En de belasting op de omkadering van de ploeg is nu al enorm. Wat zou dat worden, mochten we promoveren. Fixit blijft een leuk familieclubje en dat willen we zo houden. Mij zal je b.v. nooit kritiek horen uiten op de clubsecretaris: wat die man allemaal heeft moeten veranderen, aanpassen en nog eens wijzigen in die Corona-periode, dat is onbeschrijflijk.”
Promoveren naar de Liga A is een zware financiële aderlating, hoor ik jullie zeggen. Heb je dat ook uitgerekend?
“Zeker. Volgens een eerste schatting zou de promotie ons 10.000€ méér kosten. En dan waren daar nog een aantal dingen niet bijgeteld. Ik begrijp niet dat er na twee zware Corona-jaren zonder inkomsten uit cafetaria en zonder mogelijke activiteiten voor sponsors, geen toegiften gedaan worden, zodat we niet extra moeten betalen voor het opstellen van boarding of dat we 350€ moeten betalen als we truitjes hebben mét sponsoring, terwijl iedereen weet dat die sponsoring er slechts komt van mensen uit de buurt die de club genegen zijn.
Mochten we promoveren, zouden we ook nog op zoek moeten gaan naar bijkomende trainingsmogelijkheden, terwijl we nu al geen twee trainingen per week in onze zaal organiseren en dankbaar zijn voor de steun die we krijgen vanuit het Antwerp Volley Project. Het is nooit op papier gezet, maar mochten er twee ploegen uit dit project in de hoogste afdeling spelen, dan valt toch één van de doelstellingen in de samenwerking weg. Conclusie: als je alles bij mekaar telt – en dan reken ik daar onze bijkomende trainingsvorming op clinics bij – kost spelen in de hoogste afdeling 30.000 tot 40.000€ meer.”
Eigenlijk betekent dat, dat je zaterdag op Leuven beter niet wint!
“Hola, dat is iets anders. Wij hebben wel een ploegje dat elke wedstrijd speelt om die te winnen. Ook die van zaterdagavond in Leuven. En mochten we verliezen, dan zullen we daar zeker zwaar ontgoocheld door zijn. Sportief willen we dus wel, maar ik heb al teams meegemaakt die hun (te) hoge verwachtingen moesten bekopen met een faillissement. Ik denk aan Cornix Schelle, aan Hemiksem en aan Duvel Puurs. Aan dat scenario wens ik niet mee te werken.”
Vergelijk eens de sterke punten van beide ploegen.
“Eigenlijk bezitten die wel een aantal mekaar overlappende factoren. De twee ploegen zijn goed op mekaar ingespeeld. Bij ons is er de ervaring en het feit dat we een echte vriendinnenploeg vormen, zonder onvrede voor mekaar of zonder kliekjes. We sleuren er mekaar meestal wel mee door. Onze speelsters zijn technisch en tactisch zo ontwikkeld, dat ze niet veel nodig hebben om met een kleine tactische switch het verschil te maken.
Bij Leuven zijn ze ook goed op mekaar ingespeeld en werd een afwezigheid wegens blessure van één of andere speelster nooit afgestraft. Ik weet wel ongeveer wie wat kan, maar ik ga me straks toch nog eens toeleggen op het bekijken van sommige spelsituaties. Mochten we winnen en zit de promotiekans er toch nog in, dan zal daar heel serieus over moeten nagedacht worden.”
Mochten jullie als tweede eindigen, zouden jullie dan barragematchen spelen tegen Michelbeke?
“Als we louter zouden kijken naar de inkomsten, dan zou een barragematch welkom zijn. Maar we kregen van de federatie het bericht mee, dat de winnaar van die barragematch verplicht is om te stijgen. Die verplichting bestond vroeger niet. Misschien moeten we dan de deelname aan de barragematchen doorgeven aan Noorderkempen, een ploeg die wel degelijk wil promoveren. Ook een heel sterke ploeg, tegen wie we overigens de finale van de Beker van Antwerpen spelen.”
Teksten: Kenny Hennens en Marcel Coppens
Foto’s: Haasrode en Fixit
