De halve finale in de Final 4 van de European Golden League tegen Oekraïne wordt een dubbeltje op zijn kant. Winst tegen de sterke formatie uit Oost-Europa betekent dat de Red Dragons zich plaatsen voor de finale op zondag, maar simpel wordt het zeker niet, want momenteel zijn er toch wel wat vraagtekens. Hoe zit het met de moraal en de fitheid van de spelers na de nederlaag tegen Estland? En geraakt Stijn D’Hulst bijvoorbeeld speelklaar na zijn problemen aan de lies? Een fitte D’Hulst, ook al is hij nog geen 100%, zou sowieso een kwaliteitsinjectie betekenen voor de ploeg van bondscoach Muñoz. De afgelopen dagen trainde hij alvast voorzichtig mee met de kern, maar zekerheid over zijn fysieke paraatheid is er nog niet.
Prestige en punten sprokkelen voor de wereldranking. Daar draait het om in deze eindfase van de Golden League. De eindoverwinning zou mooi staan op het palmares van de Red Dragons, maar vooral ook een boost kunnen betekenen voor het vertrouwen van onze volleybalmannen na de afgelopen leerrijke maar toch ook moeizame weken. De twee voorbije kwalificatietornooien kreeg heel wat jong talent de kans om zich te tonen, maar als het om de knikkers gaat, kan je als team toch maar best terugvallen op de nodige ervaring. Zeker op de positie van spelverdeler, want ook al lieten Kobe Brems en Liam Mc Cluskey mooie dingen zien, het vernuft van Stijn D’Hulst hebben ze natuurlijk nog niet. Al blijft de hamvraag of de creatieve Kortrijkzaan fit genoeg is om een rol van betekenis te spelen tijdens deze Final 4.
Vooraleer we het over jouw fysieke paraatheid gaan hebben, willen we je eerst nog eens feliciteren voor het afgelopen seizoen met Roeselare. Proficiat met de titel, de beker en de verkiezing ‘Speler van het jaar’.
Stijn D’Hulst: “Bedankt! Het is een echt boerenjaar geweest. Voor zo’n terugkeer had ik op voorhand getekend. Ondanks Corona hebben we een superseizoen gedraaid en dat zonder supporters, want dat hebben we toch wel aangevoeld als een serieus gemis. Na januari begon dat echt door te wegen, ook al waren we dankbaar dat we onze wedstrijden gewoon hebben kunnen spelen. Een keer je in de bekerfinale en de play-offs staat, dan komt die adrenaline natuurlijk vanzelf naar boven. De enige ontgoocheling was de eerste fase van de Champions League, maar gelukkig hebben we dat in Modena toch een beetje rechtgezet. Dat ik ook nog eens verkozen werd tot ‘Speler van het jaar’ is fijn, maar dat was zeker geen doel op zich. Ik wilde vooral kampioen spelen.”
Tijdens de play-offs tegen Maaseik was je wel al aan het sukkelen met de lies?
“Ik had al een paar weken last, maar ik ben gewoon blijven doorspelen. Ik was wel al naar radiologie geweest en uit de foto’s bleek dat ik links met een liesbreuk zat. Ik zou het seizoen wel kunnen uitspelen met ontstekingsremmers. Uiteindelijk heeft het mijn spel zeker niet gehinderd, maar een kleine week na de laatste wedstrijd tegen Maaseik heb ik dan toch gekozen voor een operatie in het AZ Delta in Roeselare.”
Hoe is die verlopen?
“Goed. Ze hebben een netje in mijn lies gelegd. Tijdens de operatie bleek wel dat ik ook aan de rechterkant een breuk had. Gelukkig kon alles in één operatie opgelost worden. Maar al vrij snel na de ingreep ben ik de gevolgen beginnen voelen aan mijn buikspieren, want langs daar zijn ze binnengegaan. Rechtkomen uit een bed of stoel ging absoluut niet in het begin. Die eerste paar dagen waren pittig, meer dan ik had verwacht. Ik kreeg twee weken platte rust voorgeschreven en ik voelde me net als een 80-jarige.”
En de revalidatie?
“Na die twee weken rust ben ik teruggekeerd bij de nationale ploeg. In overleg met onze kinesisten werd al snel duidelijk dat de groepsfases in Estland en Letland te vroeg zouden komen, dus was het aan mij om naar de Final 4 toe te werken.”
Zou je dan kunnen spelen in die Final 4?
“Ik ben zeker nog niet topfit. Het zal de komende uren nog van veel factoren afhangen. Mijn paraatheid verbetert dag per dag en ik heb ondertussen ook de baltrainingen hervat, maar de springbelasting is nog minimaal, want dan heb ik nog steeds last. Ook die immobiliteit van de laatste weken voel ik nog fel. Het komt erop aan om al die spieren nu terug op rek te laten komen. Ik voel me er zelf wat ambetant over, want buiten het feit dat die jonge gasten het zeker niet slecht hebben gedaan, voel ik toch de drang om erbij te zijn. Dat merk ik tijdens de oefenpartijtjes zes tegen zes die ik ondertussen al heb meegedaan. Het zal aan mezelf zijn om te beslissen of ik het wil forceren of niet, maar als ik nu eerlijk moet zijn, komt deze Final 4 misschien net een week te vroeg.”
Maar we voelen aan alles dat je heel graag een rol van betekenis wil spelen. Het bewijs van het belang van deze Final 4?
“Als we naar de Olympische Spelen willen van 2024, dan moeten we zoveel mogelijk punten scoren op de wereldranking. En we moeten zo snel mogelijk terug in die Volleybal Nations League geraken. Dat kan alleen maar door die Golden League te winnen. De groep is dus op de hoogte van het belang van deze wedstrijden. Elk gewonnen punt is meegenomen.”
Eerst moeten jullie wel voorbij Oekraïne. Wordt dat moeilijker dan een eventuele finale tegen Estland of Turkije?
“Ik denk het wel. Ze hebben een aantal uitstekende spelers zoals die Oleh Plotnytskyi van Perugia. Niet vergeten dat ze ons hebben uitgeschakeld op het EK van 2019 in Antwerpen. Het is een zeer stevige ploeg en de laatste weken zijn ze heel sterk aan het spelen. In dat opzicht had ik liever eerst tegen Estland gespeeld, maar als je de Final 4 wil winnen, moet je ze toch allemaal verslaan. En we gaan zelf top moeten zijn.”
Als je kijkt naar de laatste nederlaag tegen Estland is er nog een pak werk aan de winkel natuurlijk?
“Dat klopt. Er is wel veel geroteerd, maar dat was het plan. De laatste weken waren zeker niet slecht en het was goed om de toekomst van ons Belgisch volleybal aan het werk te zien en hen de nodige ervaring te laten opdoen. Kobe en Liam hebben het in mijn ogen zeker niet slecht gedaan, maar je ziet dat ze nog matchritme missen op het allerhoogste niveau. Liam kende ik natuurlijk al van tijdens de play-offs tegen Maaseik en ik weet dat die jongen veel in zijn mars heeft. Ook met Kobe was het een fijne kennismaking. Hoe dan ook was het interessant om te zien hoe die jonge gasten zich op internationaal niveau probeerden staande te houden.”
Gelukkig komt Hendrik Tuerlinckx alvast terug bij de groep.
“Dat is meteen een pak ervaring erbij. Net daarom wil de bondscoach er mij ook heel graag bij hebben, want we zitten toch met een jonge kern. De technische staf gaat er nog altijd vanuit dat ik een meerwaarde kan zijn en of dat nu op of naast het veld is, ik probeer altijd voor een surplus te zorgen. Ik ben trouwens blij dat ik Hendrik ga terugzien, want het zal binnenkort wel heel raar zijn als ik de voorbereiding met Roeselare terug ga aanvatten zonder Hendrik erbij. Ik heb daaromtrent al heel veel vragen gehad. Het doet me zeker iets. Gelukkig zie ik hem nu nog elke dag op training. Ik ben trouwens ook benieuwd hoe de samenwerking met Muñoz gaat verlopen en wat hij de groep gaat kunnen bijbrengen. Hij is soms wat aan de stille kant, maar mijn eerste indruk is zeker positief, ook al heb ik hem door mijn blessure nog niet zoveel gesproken.”
Dat komt dan wel goed voor het EK, toch het grote doel van deze zomer?
“Daar draait deze campagne inderdaad rond. Ons hoofddoel is om beter te doen dan tijdens het vorige EK, dus elke wedstrijd wordt belangrijk. Als is het maar om punten te scoren, want de eerste 24 ploegen op de wereldranking mogen het WK spelen en wij staan momenteel op plek 18. We willen zeker de kwartfinales halen en dan zien we wel waar we geraken. Maar eerst moeten we presteren op deze Final 4. Als we nu kunnen tonen dat we aan het groeien zijn, dan zou dat een enorme mentale boost kunnen geven tijdens onze voorbereiding naar het EK.”
Hoe dan ook succes dit weekend Stijn. We duimen dat je erbij kan zijn.
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Bart Vandenbroucke
