Reeds jarenlang zijn onze ‘Belgian Beach Boys’ Tom van Walle en Dries Koekelkoren aan de slag om de Olympische Spelen van Tokio te halen. In het sportieve rampjaar 2020 werden de Spelen uitgesteld. Een voordeel was het niet voor onze Belgische toppers. Het eigenlijke kwalificatietoernooi en tal van internationale toernooien werden geannuleerd wegens de pandemie. De kansen om punten te scoren en op te klimmen in de internationale ranking verdwenen. Japan leek steeds verder weg.
Alleen intensief trainen in het zand onder leiding van nationaal coach Michiel Van der Kuip en meer dan eens per week slopende krachtsessies in de powerzaal afwerken met conditietrainer Koen Embrechts. Meer bleef er niet over. Dit alles ondersteund door sportpsycholoog Bert De Cuyper. Het was maandenlang eenzaam werken – want bubbelgewijs was er geen andere mogelijkheid – allemaal voor dat éne doel: Tokio. ‘It’s lonely at the top’.
Toch is er een sprankeltje hoop. Er rest voor onze nationale beachtrots nog een dubbele mogelijkheid om zich te kwalificeren: de Continental Cup in Baden (6 tot 9 mei) én dan nog de finaleronde van deze internationale Cup in Den Haag (23 tot 26 juni). Alleen de winnaars van dit eindtoernooi mogen naar Japan.
Deze tweede ronde van dit olympisch kwalificatietoernooi wordt in drie poules met telkens acht landenteams afgewerkt. De tweede fase van de Continental Cup vindt komende week plaats in Baden (Oostenrijk), Madrid (Spanje) en Izmir (Turkije). De eerste vijf ploegen mogen eind juni een extra finaleronde spelen tegen de best geklasseerde teams van de andere poules. De finales worden in Den Haag georganiseerd. Vijftien landen in totaal plus Nederland, dat als gastland – op het strand van Scheveningen notabene – automatisch gekwalificeerd is. Alles wordt netjes – virusvrij – georganiseerd in skyboxen voor de toeschouwers en met afgeschermde terreinen voor de beachvolleyballers. Spektakel verzekerd want de zestien overgebleven landen gaan dus eind juni de bikkelharde strijd aan voor één (1!) ultiem ticket tijdens het alles beslissend olympisch kwalificatietoernooi. Aan motivatie geen gebrek. Volle tribunes of niet. Het OKT – zoals men in Nederland zegt – wordt voor onze Belgische beachers een eerste doelwit. Maar dan moet volgende week eerst de top-5 in Baden bereikt worden.
De Continental Cup wordt in een erg aparte formule afgewerkt. Elk land zorgt voor een afvaardiging met twee duo’s. De bondscoach beachvolleybal Michiel Van der Kuip selecteerde Martijn Colson en Dennis Deroey als het tweede beachteam voor België. Pas nadat de zaalcompetitie werd afgesloten, konden de beide volleyballers aansluiten bij Dries Koekelkoren en Tom van Walle. De voorbereidingstijd was bijzonder kort, want Dennis stond veertien dagen geleden nog in de zaal te volleyballen. Eerst kampioen worden met Knack Roeselare. Daarna een snelle inhaalbeweging maken met Martijn Colson – ook lange tijd actief in de play-offs met zijn ex-ploeg uit Menen. Zij willen absoluut de ‘Belgian Beach Boys’ zo hard mogelijk helpen. Zij willen hun droom mee waarmaken. Dat is het doel. Woensdag vertrekken de vier beachtoppers naar Baden.
Onze twee Belgische duo’s zullen in Oostenrijk hun allerbeste niveau moeten boven halen. Deze week nemen ze het namelijk op tegen Europese landen die net niet in de top-16 van de wereld staan. Onderschat het niet. Dit is echt geen gemakkelijke opdracht, want de top in het beachvolleybal wordt almaar breder. Voor onze Belgische vertegenwoordigers zal het een snoeiharde week worden. Vlak onder de toplanden duiken er steeds meer ploegen op met loepzuivere talenten en erg atletische klassespelers in hun rangen.
De ‘Belgian Beach Boys’ kozen er – samen met hun coaches – voor om het dubbel internationaal FIVB-toernooi in Mexico uit hun planning te schrappen. “We hebben geopteerd om samen met Dennis en Martijn veel meer energie te steken in de trainingstijd”, verklaart Tom van Walle. “Dat is veel nuttiger dan al dat extra reizen voor ons, terwijl zij hier in België moesten achterblijven. We kijken puur naar het rendement. Onze volledige aandacht gaat uitsluitend naar deze Continental Cup. Martijn Colson en Dennis Deroey pikken alles verbazend vlug op. Met de aparte aanpak en het speciale karakter van het beachvolleybal zijn ze snel weg. Volleybal in het zand is totaal iets anders. Ze passen zich wonderwel aan. We gaan in Oostenrijk alles geven om de finales in Scheveningen te halen. Daarna hebben we nog zes extra weken om het niveau verder op te krikken.”
“In 2016 – net voor de Spelen van Rio De Janeiro – waren we al dichtbij een olympisch ticket via de Continental Cup”, herinnert de linkshandige aanvaller zich. “Nu we erop terugkijken, lijkt het alsof we toen nog niet zo bewust waren van die unieke kwalificatiemogelijkheid. De Olympische Spelen waren toen nog geen hoofddoel. We waren immers nog niet zo lang bezig met professioneel beachvolleybal. Nu wel en vandaag beseffen we heel goed wat er van afhangt. Toen was het – vermoed ik – gemakkelijker, nu wordt het gewoonweg veel moeilijker. De concurrentie is groter dan ooit.”
“We moeten het in Baden telkens opnemen tegen twee professionele beachteams uit Zwitserland, Polen, Frankrijk, Denemarken, Servië, Slowakije en tenslotte tegen het gastland uit Oostenrijk”, overschouwt de 33-jarige beachvolleyballer het sterke deelnemersveld. “Als voorbeeld haal ik er de Oostenrijkers bij. Het tweetal Doppler-Horst is al jarenlang een internationaal hoog gekwalificeerd topteam uit het Alpenland. Zij zijn er in hun eigen land gewoon niet bij tijdens deze allerlaatste kans op kwalificatie voor de Olympische Spelen. Sterke, jonge ploegen zijn hen blijkbaar voorbijgestoken. Dat is voor ons echt verrassend. Dat toont aan hoe hoog het niveau zal zijn. Zwitserland is bijzonder competitief, ook Polen, Frankrijk, … noem maar op. Maar we gaan met onze twee Belgische duo’s elke kans grijpen. De aparte ‘format’ van de Continental Cup is zo speciaal dat het net mogelijkheden biedt. Wie onze tegenstanders worden, is op dit moment nog niet bekend.”
Volleybalmagazine zocht de uitzonderlijke formule van dit toernooi op. Elk land heeft twee teams. Er worden wedstrijden tussen beide landen gespeeld volgens de planning: ‘best of three’. Na twee wedstrijden wordt de stand opgemaakt. Bij een gelijkspel moet er een ‘golden match’ gespeeld worden. De aanvoerder – in samenspraak met de coach – beslist welke beachvolleyballers zullen aantreden tijdens deze extra confrontatie (dus de vier spelers van hetzelfde land kunnen in aanmerking komen).
Het hoogst geplaatst team van het eerste land komt in de openingsmatch uit tegen het laagst geplaatst team van het tweede land. In het tweede duel is het andersom: nummer 2 van het eerste land speelt tegen de nummer 1 van het tweede land. Bij een gelijke stand krijgt men eerst 45 minuten pauze tussen het einde van de tweede wedstrijd en de start van de ‘golden match’. Dan volgen de volgende confrontaties tegen een nieuw land en nieuwe tegenstanders.
Elke poule wordt ingedeeld in twee groepen van vier landen. Vanuit elke groep gaat het winnend land rechtstreeks naar de halve finales. De tweede en de derde van elke groep gaan in Baden een nieuwe confrontatie aan tijdens een extra play-off wedstrijd. De winnaar van dit duel plaatst zich ook voor de halve finales. De verliezer kan daarna voor die belangrijke vijfde plaats spelen tegen de verliezer van de andere play-offmatch. Het vierde team van elke groep duelleert voor de zevende plaats. In het OKT te Scheveningen strijden alleen de halve finalisten verder voor een finaleplaats. Het land dat daar de finale wint, kwalificeert zich voor de Olympische Spelen en mag één team naar Tokio sturen.
“Het zal verdomd lastig worden”, beseft Tom van Walle. “We kunnen ons in Oostenrijk alleen kwalificeren wanneer we elke dag een constant niveau halen. Elke keer een topprestatie leveren tegen een ander land. Er is geen andere optie. Maar we geloven erin. Daarna zetten we alles op alles in Den Haag.”
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: Bart Vandenbroucke
