Dit weekeinde doen twee Belgische volleybalspeelsters een gooi naar een Europese titel. Die van de Champions League nog wel. Is het al uitzonderlijk dat een Belgische speelster op dit niveau aan de bak komt, dan zijn twee speelsters bij de Europese top een uitzondering.
Niet dat Laura Heyrman en Britt Herbots – want zij zijn de Belgische blikvangers van dit weekeinde in Istamboel – geen ervaring hebben met Europese beker. Limburgse Britt won in 2019 immers al de CEV Cup met Busto Arsizio, terwijl de 31-jarige Waaslandse Laura haar dit nadeed in 2021 met Monza. Niet toevallig telkens met een Italiaans team, want ook deze zaterdag wordt de halve finale van de Final Four gespeeld met op het programma Vakifbank – Scandicci en Conegliano – Milano of drie Italiaanse clubs!
Natuurlijk verklaren alle deelnemers vooraf dat zij gaan voor een zege in de finale. Dat hopen zowel Britt als Laura (uiterst rechts op kopfoto), maar ook zij beseffen dat er een kloof bestaat tussen droom en werkelijkheid.
“Wij speelden dit seizoen in de Italiaanse competitie vijf keer tegen Conegliano en vijf keer verloren wij,” beseffen ze in het Milanese kamp. Daar komt bij dat in het Italiaanse clubsysteem slechts een beperkt aantal buitenlanders mag opgesteld worden. Al geldt dat niet voor de Europese bekermatchen. Daarin mogen alle buitenlandse speelsters deelnemen. Met de ervaring van Asterix, Dresdner, Modena, Piacenza, Hitachi Japan, Monza en Eczacibasi kan Laura Heyrman wellicht haar steentje bijdragen tot een stunt met haar ploeg.
Een kleine hoop dus voor Numia Vero Volley Milano, dat met Paola Egonu een topschutster in de rangen telt, terwijl daarnaast Anna Danesi en Myriam Sylla vaste sterkhouders zijn in het team van coach Stefano Lavarini. In de poulefase verloor Milaan nochtans twee keer tegen Vakifbank Istamboel, maar zowel in de 1/8ste als in de kwartfinales werden de vier wedstrijden met 3-0 gewonnen tegen de gloednieuwe Duitse kampioen Schwerin en het sterke Turkse Eczacibasi. Milaan won trouwens in het verleden reeds de Challenge Cup en de CEV Cup, zodat de Champions League-beker nog op het Europese palmares ontbreekt.
Isabelle Haak
Groot favoriet voor de titel is toch wel regerend kampioen Conegliano, dat bezig is aan een reeks van 19 winnende matchen in de Champions League, met daarin amper één verliessetje. Coach Daniele Santarelli beschikt dan ook over één van de beste Europese aanvalsters in de persoon van de Zweedse Isabella Haak, die in 11 matchen goed was voor liefst 244 punten: 208 aanvallende punten, 17 kill blocks en 19 aces. Voeg daar nog speelsters bij als Joanna Wolocz en Monica de Gennaro die voor de stabiliteit zorgen, plus de beste libero in de Champions League tot hiertoe met Aylin Acar, die aan een efficiëntie in receptie komt van 46% en je beseft waarom Conegliano torenhoog favoriet is.
Deze ploeg won al de Champions League in 2021 tegen Vakifbank en in 2024 na een thriller tegen Milano, die slechts in de tiebreak een winnaar kende.
Giovanni Guidetti
Tegenstander in de finale zou mogelijk Vakifbank kunnen zijn, dat voor eigen publiek het voordeel heeft van de thuissupporters. De ploeg uit Istamboel is trouwens reeds aan haar 13de Final Four toe, won 6 keer de meest gegeerde beker uit het vrouwenvolley en speelde 9 keer de finale.
Nochtans kwam haar deelname dit jaar slechts op het nippertje tot stand, want na een 0-3 nederlaag tegen stadsgenoot Fenerbahce moest de hachelijke situatie slechts in de ‘golden set’ van de terugmatch recht gezet worden. Opvallende speelsters zijn Marina Markova, topscoorster Kiera Van Ryk en sterke verdedigsters als Zehra Günes en Yuan Xinyar.
Maar misschien wel hun grootste wapen kan de aanwezigheid zijn van coach Giovanni Guidetti, ook in ons land gekend als één van de beste lesgevers ooit in een coachescursus en als een bijzonder vriendelijk man. Op het terrein is hij dat misschien iets minder in zijn legendarische strijd tegen Marco Gaspari, de coach van Savino del Bene Scandicci.
Britt Herbots
De 25-jarige Belgische kent Guidetti trouwens persoonlijk na een aantal confrontaties met deze sterke coach, die ook al successen boekte met de Turkse, Duitse en Nederlandse nationale ploegen. Maar van zenuwen geen sprake bij Britt, die als een volwaardige regisseur met de filmbordjes klappert of voor de camera in de neus knijpt van één van haar teamgenoten, bij wie ze trouwens graag gezien is, hoewel ze nochtans haar vertrek naar een andere Italiaanse ploeg aankondigt.
In haar team is opposite Ekaterina Antropova de revelatie van het seizoen, maar ook aan ervaring heeft Scandicci geen gebrek. Met haar 40 jaar is spelverdeelster Maja Ognjenovic nog één brok energie en doorzicht. Ze speelde al twee Europese finales bij de landskampioenen met Vakifbank en Eczacibasi, met Servië werd ze zowel Europees als wereldkampioen, maar een klein jaar geleden wilde ze stoppen met haar carrière nadat de Servische ploeg op de Olympische Spelen in de kwartfinale geëlimineerd werd door Italië. Maar bij Scandicci overhaalden ze haar om er nog minstens één jaartje bij te doen.
Britt Herbots, een adept van de Vlaamse volleyschool, brengt ook al een pak ervaring mee na een verblijf bij Asterix, Mulhouse en zeven jaar Italië bij Busto Arsizio, Novara, Bisonti Firenze en nu dus Scandicci. Haar vriend Andrea is daar immers assistent-coach en het duo treedt in de maand juli in het huwelijk op een Toscaanse wijngaard. Toch laat ze de Yellow Tigers niet in de steek, want na twee reeksen in de Volley Nations League neemt ze enkele wittebroodsweken, om nadien weer present te zijn tijdens de Europese kwalificatiewedstrijden en het WK.
“Benieuwd wat het wordt met onze veelbelovende nationale ploeg. Maar eerst deze Final Four. Conegliano is inderdaad favoriet, maar Vakifbank is zeker geen geschenk. Al verloren wij in de voorgaande rondes van de Champions League geen enkele van onze acht wedstrijden. Straffer nog: we haalden er een 24-0 winst in setstanden.”
Wordt Scandicci dan toch de eerste debutant, die in het laatste decennium de Champions League kan winnen?
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: archief en CEV