Woensdag worden in sporthal ‘De Lange Munte’ in Kortrijk de tweede matchen gespeeld van de kwalificatieronde voor het EK 2026. De Red Dragons hebben vorige zaterdag hun eerste wedstrijd van poule B in Azerbaidjan gewonnen en ontmoeten nu het Oostenrijkse team om 17u30. De Yellow Tigers komen nadien (om 20u30) aan de beurt om zich tegen Denemarken te revancheren voor hun onverwachte nederlaag tegen Hongarije. Een dubbele reden om massaal naar Kortrijk te komen.
De kloeke Alpenbewoners mogen niet onderschat worden, want een tiental dagen geleden konden de Oostenrijkers gemakkelijk van Azerbaidjan winnen. Alleen in de tweede set was er wat spanning (23-25). Tijdens de overige sets was het verschil opmerkelijk groot. De Belgische squadra houdt best Paul Buchegger in de gaten, want de 2.07 meter lange hoofdaanvaller (volgend seizoen bij Modena) was vorige week goed voor negen opslagaces tegen de Azeri.
De mooie overwinning van onze ‘lange mannen’ tegen Azerbaidjan – met Sam Deroo meteen goed voor 19 punten – zorgt voor zuurstof en veel goede moed. Bovendien scoorde Jasper Verhamme vorige zaterdag vanuit het midden aan 100% en voegde hij er nog vier killbloks aan toe. De Dragons willen ongetwijfeld met een goed gevoel naar hun clubs in Italië, Duitsland, Rusland en uiteraard in België terugkeren.
Er zijn zeven groepen met 3 landen en elke poulewinnaar, plus de beste vijf teams die op de tweede plaats eindigen, kwalificeren zich voor de ‘Final Round’ van de ‘EuroVolley Competition’. In 2025 worden de terugwedstrijden gespeeld.
Wat meteen opvalt in de Belgische selectie is uiteraard de terugkeer van Sam Deroo en Stijn D’Hulst. Maar er is nog een opmerkelijk feit. Tectum Achel en – met een beetje goede wil – ook Interfreight Brabo Antwerpen, zijn zowat de hoofdleveranciers van de Red Dragons geworden. De Limburgse club is fier op haar drie volleyballers die ons land mogen vertegenwoordigen. Michiel Fransen werd in het verleden reeds op verschillende posities gebruikt door coach Zanini. En Milan Dalle Cardillo liep – hij is wel een rasechte midblokker – jammer genoeg een blessure op tijdens de training. Maar dan is er nog Jippe Schroeven en dat is ook een beloftevolle hoofdaanvaller met veel mogelijkheden.
Jan Vanvenckenray, zie je dit als trainer-coach van Achel graag gebeuren?
Jan Vanvenckenray: “Dat er nu drie spelers van ons team bij de selectie van de Red Dragons horen, is natuurlijk fijn. Het is een opeenvolging van toevallige omstandigheden. Maar zij verdienen het, ze hebben de mogelijkheden. Ze hebben de juiste mentaliteit. Dat was trouwens een paar jaar geleden de doelstelling van onze club. Toen werd er een ambitieus plan opgesteld waarin jonge talenten een opleidingstraject zouden krijgen zodat ze zich op het hoogste vlak optimaal kunnen ontwikkelen.
En er komen nog een paar jongens piepen. Met Tuur Vanbroekhoven hebben we een 16-jarige aanvaller die ook een beloftevolle toekomst heeft. Het past allemaal in onze visie om die jonge kerels bij ons team in te passen. Ik moet nu een aantal spelers op training missen (ook Matous Drahonowski werd opgeroepen voor het nationale team van Tsjechië, red.) maar dat wordt opgevangen door een aantal jonge mannen die tijdens deze voorbereidingsperiode uitgenodigd worden om mee te trainen.
Ik ben zeer enthousiast over mijn team. Ik denk dat we met Felix Baumann erbij (wat een talent) of Yannick Bak (ook al opgeroepen voor het Oranjeteam in Nederland) of spelverdeler Seppe Van Hooghten (nog een jonge belofte) en onze Poolse libero David Pruszkowski (spektakelman) de perfecte aanwinsten hebben gevonden om onze reeds kwalitatieve groep te versterken.”
Raf Vekemans, trainer-coach bij Antwerpen, jij moet ons wat vertellen over Joppe Wolters, want dat is een nieuwkomer bij de Red Dragons die voor vele volleyballiefhebbers waarschijnlijk totaal onbekend is. Hij is trouwens de zoveelste Antwerpse speler die de voorbije maanden door coach Zanini opgeroepen wordt.
Raf Vekemans: “Dat klopt, Yarno De Leeuw moest bij de start van de zomercampagne de oproep van de bondscoach laten schieten wegens zijn werk. Onze setter Robin Blondeel was ook – tot verrassing van vele mensen – tijdens de vorige wedstrijden in actie met de nationale selectie. Dan hebben we nog Lasse Van Genechten, een middenman van 2.03 meter lang en nu is Joppe Wolters erbij.
Dat weinig mensen hem kennen, verwondert mij niet. Het is een jonge middenspeler, 2.08 meter groot, met een aanzienlijk fysiek potentieel. Gemotiveerd, talentrijk en verstandig. Hij stapte het voorbije seizoen over van Oxaco, een opleidingsclub van Antwerpen, naar de eerste ploeg. Joppe had vorig jaar bijzonder veel pech, want hij liep een beenbreuk op tijdens een les lichamelijke opvoeding. Hij kwam daardoor nauwelijks in beeld bij de nationale jeugdselecties. Ook in ons team kon hij amper spelen. Tot april werkte hij een beperkt trainingsprogramma af, want de revalidatie duurde bijzonder lang. Daarna kwam hij toch bij de beloften terecht en nu is hij een Red Dragon.
Schitterend voor hem en een flinke opsteker voor de club. We zijn opgeklommen naar de hoogste volleybalreeks. Al onze talenten – want er zijn er nog – moeten vanzelfsprekend nog stappen zetten, maar deze promotie beschouwen we als een unieke kans voor hun sportieve ontwikkeling. Onze ploeg zal trachten om niet zo maar een anoniem seizoen te spelen. Geloof me, daarvoor zijn die jonge mannen te gretig.”
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: Jan Vanmedegael
