Na de meer dan degelijke prestaties in de European Golden League staan zowel de Red Dragons als de Yellow Tigers voor de volgende fase in hun zomerprogramma. Maar terwijl de jonge garde van Kris Vansnick eerder ontspannen kan toeleven naar de confrontatie tegen Zweden, dankzij hun zekere deelname aan de VNL 2025, hangt er voor de troepen van Emanuele Zanini veel meer vanaf. Hun kwalificatie staat namelijk wel nog op het spel, waardoor ze zich geen enkele misstap kunnen veroorloven, al zeker niet in hun kwartfinale tegen het ervaren Kroatië. Met zware reizen naar de Filipijnen voor de Yellow Tigers en naar China voor de Red Dragons, wordt het ongetwijfeld een spannende en cruciale periode.
Red Dragons op een missie
De Red Dragons staan voor een uitdagende reis naar Linyi (China) met als doel zich te kwalificeren voor de Volleyball Nations League (VNL) van volgend jaar. “Het wordt geen makkelijke opgave”, weet Seppe Rotty, afgelopen seizoen de absolute uitblinker bij Roeselare en als receptie-hoek ook een degelijke campagne in de European Golden League in de benen. “We moeten eerst voorbij Kroatië, dan waarschijnlijk Oekraïne in de halve finale en mogelijk thuisland China in de finale. Maar we zijn klaar voor de uitdaging.”
Rotty is door de afwezigheid van Sam Deroo en Stijn D’Hulst (beide krijgen rust) samen met opposite Ferre Reggers de absolute steunpilaar van de ploeg en die status wil hij ook in China bevestigen. “Ook al hebben we een zware periode achter de rug, want sinds de Golden League zijn we eigenlijk niet meer gestopt. Oké, we kregen even vakantie, maar met de Challenger Cup in het achterhoofd kon niemand het zich veroorloven om niets te doen. We hebben ook hard getraind, het stokpaardje van onze bondscoach. Trainingsdagen van 9u30 tot 19u zijn geen uitzondering, maar dat betekent ook dat we fysiek en mentaal volledig klaar zijn.”
De reis naar China zelf is al een uitdaging met een vlucht van 12 uur naar Sjanghai, gevolgd door een overnachting en een verdere vlucht naar Linyi, wat een totale reistijd van 30 uur betekent. “Het is niet ideaal, maar ons doel is duidelijk: we willen alles winnen”, aldus nog Rotty. De Red Dragons beginnen hun toernooi tegen Kroatië, een ploeg die ze al eerder hebben ontmoet in de Golden League. “We verloren toen met 1-3 van hen in onze eerste wedstrijd, maar als we op ons niveau spelen, hebben we zeker kansen. Het is een ploeg met veel ervaring, maar er liggen zeker mogelijkheden.”
Als de Dragons Kroatië verslaan, wacht vermoedelijk Oekraïne in de halve finale, de ploeg die ze op de laatste speeldag van de European Golden League nog met 2-3 versloegen. “Oekraïne is sterk, maar we hebben hen al eens kunnen pakken. Als we die halve finale winnen, dan ziet het er goed uit voor ons,” zegt Rotty. “China is een ander verhaal. Het is een land met veel middelen en een sterke ploeg, want anders ga je Vital Heynen niet halen als bondscoach. Maar goed, ook tegen China zijn er mogelijkheden.”
De Dragons kunnen er in elk geval niet om heen… Het belang van deze Challenger Cup kan niet worden onderschat. “Als wij niet winnen, moeten we hopen dat Oekraïne de Challenger Cup wint. Want stel dat China wint, dan gaat Oekraïne als best geplaatste Europese land naar de VNL. Het is dus echt van moeten voor ons”, besluit Rotty.
Yellow Tigers: ontspannen maar gemotiveerd
2.300 kilometer verwijderd van Linyi bereiden de Yellow Tigers zich voor op hun eigen Challenger Cup in de Filipijnse hoofdstad Manilla. Voor hen is de druk iets minder, aangezien ze al geplaatst zijn voor de VNL volgend jaar dankzij hun prima prestaties in het verleden met een uitstekende 13de plaats op de FIVB-wereldranking. Toch willen ze graag goed presteren. “We gaan er zeker niet naartoe als een schoolreisje”, benadrukt bondscoach Kris Vansnick. “Onze missie is om de jonge speelsters ervaring te laten opdoen en hen nog beter in te passen in onze ploeg. Maar natuurlijk willen we ook alles winnen. Het zou zonde zijn om zo’n lange trip te maken voor amper één wedstrijd.”
Want ook voor de Yellow Tigers is de reis naar hun eindbestemming een lange onderneming met een tussenstop in Dubai, om dan 24 uur na het vertrek in Zaventem aan te komen in Manilla “Het is een lange reis, maar ook daar zijn we klaar voor. Dankzij de VNL van twee jaar geleden weten we hoe het voelt om in de Filipijnen te spelen. Akkoord, de omstandigheden daar zijn anders, maar we passen ons wel aan. Het klimaat in de Filipijnen is redelijk vochtig, maar in de sporthal en het hotel is er airco, dus daar maak ik mij geen zorgen over. De sfeer zal zeker optimaal zijn en de Filipijnen komen waarschijnlijk massaal naar onze wedstrijd kijken. Het wordt in elk geval een belangrijk leermoment voor onze jongere speelsters.”
Want zoals geweten, missen de Yellow Tigers met Britt Herbots en Silke Van Avermaet twee belangrijke speerpunten en zal ook Charlotte Krenicky er niet bij zijn wegens een polsblessure. “Natuurlijk is er maar één Britt, die je niet zomaar vervangt. Net zoals je ook geen Sam Deroo of Stijn D’Hulst kan vervangen bij de Dragons. Maar kijk, ik wil hier absoluut geen klaagzang afsteken. Britt en Silke zijn er niet bij om hen rust te gunnen, dat was ook zo afgesproken. We hebben de afgelopen weken trouwens altijd met 18 speelsters gewerkt, en dat betaalt zich nu uit. Al is het wel jammer dat we opnieuw tegen Zweden spelen, de derde keer in een maand tijd. Ik had bijvoorbeeld liever uitgekomen tegen Kenia of Puerto Rico, maar het biedt ons wel de ideale kans op revanche en als we winnen van Zweden, wacht één van hen sowieso in de halve finale,” gaat Vansnick verder. “Zij komen zonder hun sterspeelster Isabelle Haak, wat een voordeel voor ons kan zijn. We willen laten zien wat we kunnen en een goed resultaat neerzetten. Als voorbereiding spelen we waarschijnlijk nog tegen Argentinië en dat kan ook wel een interessante oefenpot worden.”
Het is duidelijk: de focus bij de Tigers ligt niet alleen op het resultaat, maar ook op de ontwikkeling van de jonge speelsters. En dat Vansnick op hen kan rekenen, bewees bijvoorbeeld Britt Fransen. De 22-jarige Kortrijkse, die uitkomt voor VDK Gent, werd namelijk als ‘best blocker’ verkozen tijdens de European League. “Het bewijst nog maar eens het belang van deze wedstrijden. Deze trip is een enorm interessant meetmoment voor de jongeren. Volgend jaar spelen we sowieso vier wedstrijden op vijf dagen in de VNL, dus deze ervaring is ook op het vlak van intensiteit cruciaal.”
Tekst: Kenny Hennens
Selectie Yellow Tigers:
Spelverdelers: Elise Van Sas, Lien Van Geertruyden
Middenblok: Anna Koulberg, Britt Fransen, Charline Humblet, Anke Waelkens
Receptie-Hoek: Manon Stragier, Kaat Cos, Nel Demeyer
Opposite: Pauline Martin, Saar Bertels
Libero’s: Britt Rampelberg, Noor Debouck
Staff:
HC: Kris Vansnick
AC: Alper Hamurcu, Paul Sens
Kine: Bert Heremans
Scout: Elias Cornelis
TM: Lieve De Schutter
Selectie Red Dragons:
Spelverdelers: Seppe Van Hoyweghen, Robbe Ponseele
Hoekaanvallers: Seppe Rotty, Simon Plaskie, Robbe Van de Velde, Pierre Perrin, Michiel Fransen
Midden: Milan Dalli Cardillo, Wout D’Heer, Mauro Lips
Opposite: Ferre Reggers, Jolan Cox
Libero’s: Kobe Verwimp, Bert Dufraing
