Met een reeks aan indrukwekkende prestaties, waaronder het behalen van brons op het recente WEVZA-toernooi in januari, zetten de jonge Red Dragons hun zinnen op de kwalificatie voor het EK. We spraken met assistent-coach Michel Mariën, die sinds enkele weken de fakkel van hoofdcoach vroeger dan verwacht heeft doorgegeven aan Dries Meurisse wegens zijn professionele verplichtingen als leerkracht secundair onderwijs.
Toch is de expertise van Mariën niet onbelangrijk, want al sinds 2017 betrokken als coach bij de nationale under age-ploegen en tevens als hoofdcoach van de U20 ook mee op het WK in Bahrein 2023 met een zevende plek als resultaat.
Op het voorbije WEVZA in januari lukte het net niet om jullie rechtstreeks te kwalificeren en werd het uiteindelijk brons achter Italië en wereldkampioen Frankrijk. Nu zitten jullie met Spanje in de groep, samen met Denemarken en thuisland Oostenrijk. Fileer de tegenstanders eens.
Michel Mariën: “De voorbije dagen hebben we ons vooral geconcentreerd op Denemarken en Spanje. Vooral Denemarken heeft me in positieve zin verrast: zeer veel lengte in het team, wat resulteert in veel aanvalskracht, voornamelijk via de opposite en de middens, maar ook een degelijk eerste contact. Dit wordt meteen een zeer uitdagende wedstrijd en, afhankelijk van de sterkte van Oostenrijk, misschien wel een cruciale wedstrijd.
Spanje kennen we van het voorbije WEVZA. Dit is ook een ploeg die niet te onderschatten is, want ze konden op het WEVZA een set afsnoepen van Frankrijk. Als we naar het EK willen, moeten we deze ploeg opzij kunnen zetten. De beelden van Oostenrijk hebben we nog niet in detail kunnen bekijken, maar een thuisland is meestal heel gemotiveerd om zich te tonen aan een vaak talrijk opgekomen publiek.”
Maar goed, tijdens het WEVZA in Frankfurt ging er een virus rond in de groep en was speerpunt en opposite Eliot De Vleeschhauwer geblesseerd. Hoe zit het nu met de mentale en fysieke paraatheid van de spelers?
“Er zit redelijk wat verschil tussen de spelers in functie van het trainingsvolume en de -intensiteit bij hun clubs. Daar moeten we dus rekening mee houden in de trainingsopbouw. De meeste spelers zijn het echter gewend om dagelijks op het veld te staan. Daarnaast staat er elke dag een fysieke sessie op het programma om spelers individueel op niveau te krijgen. In deze korte voorbereiding, die amper een week duurt, ligt de focus vooral op onderhoud. Gelukkig is er steeds een kiné aanwezig om eventuele fysieke problemen te bekijken of te verzorgen.”
Zijn er specifieke spelconcepten waar jullie de voorbije dagen op gefocust hebben?
“Zeker, vooral op een aantal organisatorische zaken zoals freeball/downball situaties en de organisatie achter ons drieblok. Verder zijn er een aantal aandachtspunten in opslag, waarbij we zoeken welke spelers welke variatie kunnen brengen. Er wordt ook redelijk wat tijd gestoken in de relatie setter-aanvaller, aangezien de spelers niet samen spelen op clubniveau en die automatismen en afstemming terug moeten vinden. Ook het belang van het installeren van een bepaalde mindset en cultuur binnen de groep is een focuspunt in onze voorbereiding.”
Hoe zou je de dynamiek binnen het team omschrijven?
“Deze groep was de voorbije zomer zo goed als constant bij elkaar. Dit is qua teamcohesie één van de sterkste lichtingen waarmee ik werkte. Ondanks deze sterke samenhang kan deze groep toch voldoende kritisch zijn voor elkaar.”
Zijn er nieuwe spelers die we in de gaten moeten houden?
“Gauthier Brozak (Waremme B) werd aan de selectie toegevoegd. Hij heeft voornamelijk in aanvallend opzicht kwaliteiten die kunnen bijdragen aan deze ploeg. Joppe Wolters (Antwerpen) was er in Frankfurt ook al bij, maar was toen nog niet lang aan het trainen na een langdurige blessure. Ondertussen zijn we alweer enkele maanden verder en ben ik benieuwd hoe zijn spel geëvolueerd is.”
Zijn er in vergelijking met het WEVZA belangrijke veranderingen in speelstijl of teamopstelling gekomen?
“We hebben veel aanvallend sterke spelers. Kobe Verwimp (Haasrode Leuven) kan zowel als libero of als receptie-hoek uit de voeten, waardoor we een heel degelijke receptielijn kunnen creëren. Ook in aanval kan hij trouwens verstandige dingen doen met de bal. We gaan onze sterke punten – onze samenhang en tactische flexibiliteit – zo goed mogelijk proberen te benutten, terwijl we onze werkpunten – foutenlast in de aanval en een goede balans vanaf de opslaglijn – onder controle moeten krijgen.”
Het is een vraag waar we niet omheen kunnen: wat is het hoofddoel in Oostenrijk?
“Het WEVZA in januari was eerder procesgericht. Nu weegt de resultaatdoelstelling door, m.a.w. de kwalificatie voor het EK. We staan, door onze recente resultaten, tweede op de Europese ranglijst. Om deze ranking zo goed mogelijk vast te houden, is deelname aan het EK heel belangrijk. Zo zorgen we ook voor toekomstige lichtingen voor goede uitgangsposities in kwalificaties, enzovoort. Bovendien is zo’n EK ook belangrijk om aan de spelers aan den lijve te laten ondervinden hoe ver ze staan t.o.v. hun leeftijdsgenoten. Ze maken kennis met verschillende speelstijlen, ze leren aanvoelen hoe internationale toernooien verlopen.”
Ziet u bepaalde spelers die mogelijk de toekomstige sterren van het nationale team kunnen worden?
“Kobe Verwimp zal vermoedelijk, net zoals vorig jaar, deze zomer al aansluiten bij de senior Red Dragons. Er zijn, zonder verder namen te noemen, nog spelers in deze groep die in de toekomst misschien deze stap kunnen maken. Of ze de sterren van deze ploeg worden, is nog een andere zaak. Er zal sowieso nog tijd en veel trainingsarbeid nodig zijn alvorens ze volwaardig lid kunnen worden van de Dragons.”
Ploeg:
- Setter: Seppe Van Hooghten, Robbe Ponseele
- Receptie-hoek: Gauthier Brozak, Tijmen Bus, Berre Van Looveren, Kobe Verwimp
- Libero: Matis Verwimp, Martin Lechien
- Midden: Daan Spiessens, Mauro Lips, Joppe Wolters
- Opposite: Rens Bogaerts, Eliot De Vleeschhauwer, Warre Vandecruys
Technische staf:
- Coach Dries Meurisse
- Assistent-coach: Michel Mariën
- Kinesist: Bram Wuyts
- Scouter: Damien Dupont
- Teammanager: Frank Van Roost
Wedstrijdschema:
- 03/04/2024 – 16u30 – België vs Denemarken
- 04/04/2024 – 16u30 – België vs Spanje
- 05/04/2024 – 19u00 – België vs Oostenrijk
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: archief
