Harry Potter, fictief roman- en filmpersonage, ontsproten uit het brein van J.K. Rowling, is de meester van de magie en de fantasy. Maar Steven Vanmedegael (36), headcoach van Knack Roeselare en bondscoach van Slovakije doet nog (!) beter. Geen magische toverkunsten, wel fantastische resultaten afdwingen, zijn voor Steven de pure realiteit. Derde titel op rij voor hem, de veertiende voor Knack. Plus de eerste triple voor de club sinds 2006: de Supercup tegen Gent, de beker tegen Menen en de landstitel tegen Maaseik. Ook Europees zilver in de CEV Cup na een beklijvende dubbele finale tegen Modena. Eindelijk kreeg hij de trofee van‘Trainer van het Jaar’, een eretitel vaar de Izegemnaar, die voor die erkenning lang in de wachtkamers mocht vertoeven. Hij leidde ook zeven jaar de nationale ploeg U19. De oogst: tweemaal brons op het EK en twee zesde en een negende plaats op het WK.
Inmiddels is Steven met partner Iris papa geworden van zoontje Victor (1 jaar en 3 maanden). Heerlijke momenten voor het gezinnetje dat van een vakantie genoot aan het Lago Maggiore in Italië. Hij gaat straks bij Knack Roeselare zijn elfde seizoen in. Na vijf uitmuntende seizoenen als T2 bij Emile Rousseaux en vijf campagnes als T1.
Je hebt een kanjer van een seizoen afgewerkt. Is dat voor herhaling vatbaar?
“Ik heb geen glazen bol. Ik ben intens trots op onze resultaten: 42 zeges in 49 wedstrijden, dat wordt moeilijk om te evenaren. Je zal het me zelden horen zeggen. Maar wij kloppen zowaar topteams die een drievoudig hoger budget kunnen spenderen. Het element ‘weinig budget’ zal ik nooit als argument uitspelen bij een nederlaag. Wij kunnen zulke ploegen aan dankzij ons immens geloof in onze zegekansen en de creatie van de perfecte mindset.”
Hoe speel je het allemaal klaar?
“De sleutel voor succes ligt voor de hand: keihard werken om ambitie om te zetten in successen. Ik heb daarvoor mijn specifieke keypoints op training. Zo wonnen we liefst tien van elf confrontaties tegen Maaseik. Ik ga niet alles verklappen. Maar ik kies voor ‘fragmentarisch trainen’, dus in kleinere groepjes. Goed voor meer en veel sneller balcontact en daaruit voortvloeiend meer efficiëntie. Een ander aspect is de analyse van fouten en tekortkomingen. Dat zijn twee verschillende dingen. Foutenlast moet je beperken en liefst elimineren, tekortkomingen kunnen worden bijgetraind. Zo creëer je completere spelers. Voorts heb ik aandacht voor de transitie van defensie of receptie naar aanval. Concreet gesteld: blok-verdediging en het opzetten van tegenaanvallen. En nog een belangrijk gegeven is de opslagsnelheid. Die meten we met sensoren. Mindere teams serveren tegen 100 à 105 km/uur. Topteams halen tussen 108 en 117 km/uur.”
Ander thema: je bent ondertussen naast je werk bij Knack ook bondscoach van Slovakije. Vanwaar je interesse?
“Ik was gecharmeerd door het programma. Daarom heb ik getekend tot het EK van 2025. Ik verblijf momenteel tot half augustus in het nationale trainingscentrum in Nitra, een 50-tal km ten oosten van hoofdstad Bratislava. Ik heb ontzettend veel werk voor de boeg, dat besef ik. Slovakije haalt nog geen topniveau. De ‘drive’ om hard te werken en de drang om te winnen, moeten sterker worden. Ja, ook technisch-tactisch vormt mijn opdracht een hele uitdaging. In de European Golden League werkten we aan al die facetten tegen Tsjechië, Finland (thuiszege met 3-0) en Estland.”
Half augustus hervat je de trainingen bij Knack. Enkelen zijn al gestart op 31 juli. Is er met vijf nieuwe gezichten veel opbouwwerk aan de winkel?
“O ja. Onze successen hebben ook een keerzijde. Tja, c’est la vie, spelers hebben zich ‘in the picture’ gehesen. Op die manier volgde heel veel interesse vanuit Frankrijk. Zo hebben Pablo Kukartsev en Rune Fasteland (beiden naar Tourcoing) en Märt Tammearu (Tours VB) gekozen voor de Franse Pro A. De Braziliaan Maicon Leite (Sesi-Bauru) wilde dichterbij huis spelen en Michiel Ahyi verkast naar Giesen in de Duitse Bundesliga. In ruil hebben we – heel duidelijk toekomstgericht – geopteerd voor vier jonge krachten: Hugo Fischer (23 jaar, 2m03, opposite, ex-Caruur Gent), de Mexicaan Diego Gonzalez Castaneda (23 j., 2m02, opposite, Mezcaleros), Lennert Van Elsen (22 j., 2m03, midden, Volley Haasrode Leuven) en de Nederlander Jasper Wijkstra (21 j., 2m04, receptie-hoek, Orion). Daarbij haalden we de Est Henri Treial (31 j., 2m02, midden, VC Greenyard Maaseik) voor zijn ervaring. Treial was de beste middenman van de competitie. Zo beperken we het risico. Heel bewust hebben we de focus gelegd op gestalte. Het gaat om vijf ‘tweemetermannen’ met een langere verbintenis, want ik wilde de lengte in het team een tikje opkrikken.”
Het valt op dat Knack meer en meer Belgisch wordt.
“Klopt. De negen Belgen zijn Stijn D’Hulst (elfde seizoen), Sander Depovere (zevende seizoen), Matthijs Verhanneman (zestiende seizoen), Seppe Rotty, Simon Plaskie (beiden tweede seizoen), Pieter Coolman (twaalfde seizoen), Lennert Van Elsen (nieuw), Hugo Fischer (nieuw) en Dennis Deroey (vijfde seizoen). Mijn nieuwe team telt slechts drie buitenlanders: Wijkstra (Nederlandstalig), Castaneda (Mex) en Treial (Est). Ik beschik al vele jaren over een dozijn manschappen, ook nu weer. De sportieve cel rond mezelf, Stefaan Coussée, Luc Van Valckenborgh en algemeen directeur Dirk Specenier is meer dan tevreden met de gevoerde transferpolitiek. Hopelijk leidt de aanpak naar een nieuw ‘boerenseizoen’. Spelers en supporters snakken naar een nieuwe resem piekprestaties. Zelf kon ik misschien naar het buitenland, maar ik heb beslist mijn contract uit te doen. Ik zal zien wat er voor seizoen 2024-2025 op me afkomt.”
Hoe evalueer je de vernieuwing van de andere ploegen? Te beginnen met Maaseik.
“Of Maaseik onze grootste rivaal blijft, is moeilijk te voorspellen. Ze verliezen Ferre Reggers (Milaan), Sakis Protopsaltis (Pan. Athene), Luciano Aloisi (terug naar Argentinië) en Henri Treial. De blijvers zijn Jolan Cox, Nazar Hetman, Renet Vanker, de Spanjaard Miguel Angel Fornes, de Tsjech Adam Bartos, libero Martin Perin en middenman Elias Thys. Ik verwacht veel van de nieuwe Spaanse receptie-hoek Francisco Iribarne (1m99, ex-Giesen). Een man met een goede schouder en veel aanvalskracht. Voorts bieden de Tsjech Josef Polak (2m02, midden, Budejovice), de Kroaat Tino Hanzic (receptie-hoek, 1m98, Santa Croce) en de Nederlandse spelverdeler Joris Berkhout (1m98, Lycurgus) vers bloed, al verwacht ik wel de Est Vanker als eerste set-up.”
Hoe schat je buur Decospan Menen in?
“Ze spelen in het komende seizoen niet in ‘de hel’ Vauban. Die wordt vergroot en gerenoveerd. Het team zal zich moeten aanpassen aan hal Ter Steenlandt in Rekkem. En er zijn grondige wijzigingen. Lou Kindt (Caruur Gent) de Fin Jiri Hänninen (onbekend), Leonis Dedeyne (Balti Kortrijk) en de Fransman Maxim Capet (gestopt) zijn vertrokken. Gekoppeld aan het verlies aan ervaring door ‘de stop’ van Jelle Sinnesael (38). Hij wordt de assistent van Frank Depestele. Decospan pakt heel knap uit met een volledig Belgisch team. Met als speerpunt Marin Dukic (receptie-hoek, 1m92, Montpellier), die zich zal ontpoppen als de grote sterkhouder. Op de hoeken is het receptionele vermogen zeker versterkt, maar de lengte beperkt. Die zit in het midden bij nieuwkomer de Kroaat Stipe Peric (26 j., linkshandig, 2m04, Garlasco) en Arno Van de Velde (2m10). Gilles Vandecaveye (R/H, 1m92, Gent) keert terug. Echte nieuwkomers naast Peric zijn Eliot De Vleeschhauwer (opposite, 1m92, Topsportschool Vilvoorde), Jasper Verhamme (midden, 1m93, Marke-Webis) en Dukic. De blijvers zijn Basil Dermaux, Mathieu Vanneste Seppe Van Hoyweghen, Thiemen Ocket, Yentl Bille, Louis Stuer en Arno Van de Velde.”
Denk je dat Caruur Gent, Volley Haasrode Leuven en Lindemans Aalst weer sterk zullen rivaliseren?
“Dat zou best kunnen. De grootste wijziging bij Caruur Gent is de switch in het trainerschap: de Nederlander Johan Verstappen, vroeger o.a. in België aan de slag bij Schuvoc Halen, Maaseik en Caruur Gent, volgt Jan Van Huffel op als T1. Afwachten wat dat zal geven. Jente De Vries heeft nog niet bijgetekend. Zijn toekomst is onzeker. Spelverdeler Tim Degruyter verkast naar Vamos Stekene in eerste nationale om sport en werk (architect) vlotter te combineren. Blijvers zijn Martijn Colson, Chris Ogink, Kobe Brems en Anshel Ver Eecke. Nieuwe gezichten worden libero Tim Verstraete (Waremme), de Nederlandse spelverdelers Markus Held (Lycurgus, 1m94) en Ricardo Hofman (1m99, Apeldoorn), de Brit Ryan Poole (receptie-hoek, 1m98, Limax/Ned), Wannes Van Alboom (receptie-hoek, 1m95, Topsportschool Vilvoorde), de Duitser Jan Breburda (middenman, 2m02, Kieler TV) en Lou Kindt (opposite, 2m03, Menen).
Bij Volley Haasrode Leuven vind ik de verhuis van het eerste team naar Sportoase (Philipssite) een zeer positieve ontwikkeling. T1 Kris Eyckmans kan beschikken over een sterk uitgebalanceerd geheel. Blijvers zijn Matthias Valkiers, Christophe Witvrouwen, Sietse De Bruyn, Hendrik Tuerlinckx, Simon Peeters, Daan De Saedeleer, Laszlo De Paepe en Sibren Peters. Verse input komt van spelverdeler Rémy De Smet (Mortroux), de Est Stefan Kaibald (receptie-hoek, 1m93, Aich Dob), Ward Van Dijck (receptie-hoek, 1m91, Achel) en Kobe Verwimp (libero, 1m83, Topsportschool Vilvoorde).
Lindemans Aalst heeft bijna volledige ‘tabula rasa’ gehouden. Alleen Robbe Van de Velde, Robin Overbeeke en de Est Alex Saarema zijn gebleven. Nieuw: Robbe Ponseele (spelverdeler, 1m83, Topsportschool Vilvoorde), Xavier Folguera (Andorra, spelverdeler, 1m81, ex-Cambrai), Hiago Crins (Bra, midden, 2m05, Brno), Lampros Pitakoudis (Gri, midden, 2m03, Aich/Dob), Alvaro Giminez (Spanjaard, opposite, 2m07, Saint-Nazaire), Aleksi Muukkonen (Fin, receptie-hoek, 2m02, Loimaa), Lennert Beelaert (receptie-hoek, 2m00, VHL), Bert Dufraing (libero, 1m91, VHL), Berre Peters (receptie-hoek, 1m90, VHL), Matis Verwimp (libero, 1m72, Topsportschool Vilvoorde) en Simon Lemoine (receptie-hoek, 1m91, Roeselare B).”
In de buik van het peloton treffen we dan nog het trio Tectum Achel, Axis Guibertin en Waremme? In willekeurige volgorde. Clubs die de buitenwacht kunnen verrassen?
“Dat kan altijd. Over Axis Guibertin is weinig bekend. Ik denk dat de meesten zullen blijven. Jens Christiaens vertrekt met Robin Foret naar Nivelles. Dat is een groot verlies. Tristan Mannaert verschuift van de hoek naar de libero. Nieuw is de Fransman Tanguy Nevot (receptie-hoek), 1m91, Beauvais).
Bij Tectum Achel (kern van elf) hebben ‘Aussi’ Max Staples, Dion Verweij, Arnor Van Leemputten, Michiel Fransen en Milan Dalli Cardillo hun contract verlengd. Tim Smit (lagere afdeling in Nederland), Sam Gortzak (Lycurgus), Ward Van Dyck (VHL), Ulrik Dahl (terug naar Denemarken), Janis Medenis (terug naar Letland), Marijn Claes (gestopt), Ruben Duwaerts (Booischot) en Koen Van den Borden (terug naar Nederland) hebben afgehaakt. Nieuwe input komt van Jippe Schroeven (opposite, 1m95, Waremme), Damien Bouvier (libero: comeback), de Duitsers Yannick Goralik (midden, 2m06, Amriswil) en Mario Schmidgall (spelverdeler, 2m06, Netzhoppers), de Tsjech Matous Drahonovsky (receptie-hoek, 1m95, Brno) en de Roemeense klepper Alexandru Rata (receptie-hoek, 1m93, Galati).
Waremme kan met de aanwerving van Kevin Klinkenberg (drie seizoenen, receptie-hoek, 1m97, Foinikas Syros), Berre Van Looveren (receptie-hoek, 1m89, Topsportschool Vilvoorde), Seppe Baetens (receptie-hoek, 1m92, Aalst) en Martin Lechien (libero, 1m79 dubbele affiliatie met Nivelles) uitpakken. Blijvers Lienert Cosemans, Tijl Van Looveren, Roman Abinet, Robbe Van Loon, Vianney Vandooren, Fabio Cocchini, Pierre Perin, Louis Laenen en Sam Fafchamps maken de kern vol.”
Heb je nog specifieke wensen?
“Ik hoop hoog te scoren in de Champions League en zeker ook in de interclub. Het mag een ‘copy paste’ zijn van 2023. Heel positief vind ik de evolutie naar grotere accommodaties. Met het licht op groen voor Menen en VHL. Maar het Achelse project is helaas uitgesteld door de politiek. Een BeNeliga is misschien toekomstmuziek. Als die gedachte nog leeft? Dat zal afhangen van de budgettaire mogelijkheden van de clubs met veel steun van de Liga.”
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Jan Vanmedegael
