Nog drie maanden scheiden TopVolleyBelgium en Volley Vlaanderen van de start van het EK 2023 vrouwen, waarbij ons land als organisator de cruciale hoofdrol opeist. Naast andere gastlanden die een poule organiseren, zoals Italië (in Verona, Monza en Turijn), Duitsland (in Düsseldorf met Vital Heynen als bondscoach) en in Estland (Tallinn). De data: 15 augustus tot 3 september.
België is eerst gastheer voor poule A in de Topsporthal in Gent. De Yellow Tigers (CEV-7) komen in actie tegen Hongarije (CEV-22), Slovenië (CEV-14), Oekraïne (CEV-13), Polen (CEV-9) en Servië (CEV-1). De achtste en de kwartfinales vinden plaats in Brussel op de Heizel (Paleis 12) en in Firenze (Ita) van 26 tot 28/8. De beste vier landen keren terug naar Brussel voor de laatste clashes: de troosting en de grote finale voor de Europese titel (1 tot 3 september). “We organiseren zowel een poulefase als de finales voor de medailles en dat is heel bijzonder”, stelt Stijn Van Kerckhove.
Hij is bij Volley Vlaanderen in Vilvoorde in dienst als coördinator en als coach van de clubcoaches. “Historisch: voor het eerst wordt een Europese kampioen bij de vrouwen in ons land gekroond. Het is wel zo dat er geen ticket voor de O.S. Parijs 2024 (12 landen per gender) wordt toegekend.”
Van Kerckhove: “Na de mooie resultaten van de Yellow Tigers op het WK in Nederland (negende plaats) voelt het EK 2023 aan als de uitgelezen kans om onze geliefde sport nog meer in België op de kaart te zetten. We willen er in augustus dan ook één groot volksfeest van maken voor de speelsters en voor alle fans. Net in die optiek is de actie ‘Ambassadeurs EK 2023’ uitgewerkt. We konden al 87 gedreven vrijwilligers engageren. Voor de sportieve goegemeente doe ik het project graag uit de doeken.”
Jullie hebben na een globale intense brainstorming een specifiek plan uitgedacht?
Van Kerckhove: “Het spreekt voor zich dat we voor zo’n groot evenement als een EK een rist medewerkers nodig hebben. Maar vooral ook mikken we op massaal veel publiek. Volle zalen dus. Dat hadden we al vlug in de gaten. Zo hebben we in november 2022 een intensieve brainstorming gehouden met alle medewerkers van Volley Vlaanderen om in kaart te brengen, hoe we onze verschillende stakeholders bij de organisatie kunnen betrekken.”
Zo groeide het idee dat elke club te lande deel kan uitmaken van dat grote potentieel aan stakeholders?
“Ja, onze clubs en hun leden zijn gewoon enorm belangrijk. Geen federatie zonder leden en andersom, hé. Een goede wisselwerking is van belang. Medewerking vanuit de clubs is absoluut noodzakelijk als we het EK willen laten uitgroeien tot een groots spektakel, dat tot veel nationale en internationale uitstraling kan leiden. Er zit trouwens ook een leuke keerzijde aan die formule met ambassadeurs. Als we een optimale medewerking krijgen, kunnen de clubs op hun beurt hopelijk hun voordeel doen door een grote instroom van nieuwe leden. We willen zeker de jeugd bereiken en warm maken voor de volleybalsport.”
En zo belandde jij mee in het bad omdat je de ideale schakel bent tussen de clubs en de federatie?
“Klopt. In het EVC in Vilvoorde werk ik in professioneel dienstverband. Met mijn collega’s Manon Gevaert, Martijn Bekaert en Mario Trochs. We vormen de tussenschakels tussen Volley Vlaanderen en haar clubs. Het idee van clubambassadeur werd al boven de doopvont gehouden op het EK mannen in 2019. Ik heb met Manon, Martijn en Mario gekozen om dat pad verder te bewandelen. Ik denk dat onze clubs – gezien het eerdere succes – het idee zeer genegen zijn. De aanpak werkt wel degelijk. Na een eerste oproep eind 2022 schreven zich al snel 64 kandidaat-ambassadeurs in. Dat aantal is nu opgelopen tot 87 personen. Wie het wenst, kan nog altijd aansluiten.”
Wat verwachten jullie van zo’n ambassadeur. Wat zijn haar of zijn taken? Het zou gaan om drie elementen?
- De zorg voor verspreiding van informatie
“Alle leden van de club van de ambassadeur en bij uitbreiding de hele omgeving in het rondom moeten weten dat de Yellow Tigers in de zomer het EK spelen in eigen land. Hoe kan dat best gebeuren: via mond-tot-mondreclame, via het delen van de ‘visuals’ en de EK-posts van de federatie op de ‘social media’-kanalen van de club. Het event kan ook worden gepromoot in alle clubcommunicatie via mail, een nieuwsbrief of de website. “
- De zorg voor een aanstekelijk enthousiasme
”De ambassadeur moet zijn club helemaal EK-gek maken. De sporthalaccommodatie en bij uitstek de cafetaria van elke club kan worden aangekleed als een ‘fanhouse’ van de Yellow Tigers. De Belgische driekleur en leuke verwijzingen naar onze nationale Yellow Tigers mogen ter plaatse niet ontbreken. Elke ambassadeur organiseert zo veel mogelijk activiteiten om het EK bekend te maken bij het grotere publiek. Wij als team van Volley Vlaanderen zullen alvast alle medewerkers inspireren met heel wat leuke win-acties.”
- De ambassadeur doet zijn best om de tribunes in speelsteden Gent en Brussel vol te krijgen
“Ja, Volley Vlaanderen droomt op het EK van nokvolle zalen. Dus doen wij een oproep voor een massale publieke belangstelling. Het is een understatement, dat we er samen willen voor zorgen dat alle duels van de Yellow Tigers voor een ‘full house’ afgewerkt worden. Maar vanzelfsprekend verwacht de federatie ook een pak volk op de andere wedstrijden in poule. De ambassadeur kan eventueel een geslaagde clubuitstap of een teambuilding bedenken, waarbij het bijwonen van een wedstrijd in Gent of Brussel kan in aanmerking komen als een zeer interessant afzakkertje.”
Jullie hebben vanuit de federatie ook enkele tegenprestaties in de aanbieding? Je wil het hebben over vier items in dat verband.
“Ja, onze EK-ambassadeurs krijgen van ons ook iets terug. Ik geef enkele voorbeelden van de aangereikte voordelen.”
- Als ambassadeur ben je als eerste op de hoogte.
“We brengen elke ambassadeur meteen op de hoogte van nieuwsjes over het EK en de Yellow Tigers. Meer nog: je krijgt er zomaar bovenop ook nieuwsjes en weetjes van al onze andere nationale teams, zowel in verband met de nationale jeugdteams als de seniorenteams. Bovendien krijgt de ambassadeur bij een bepaalde actie het voorrecht om er als eerste en/of exclusief aan deel te nemen.”
· Elke ambassadeur krijgt een fantastisch EK-promotiepakket ter beschikking.
“Elke club ontvangt zo via zijn/haar ambassadeur een ‘Yellow Tiger supporterspakket’ ter waarde van 65 euro. Het gaat om gadgets om elke sporthal of cafetaria EK-proof te maken. Op die manier kan je als ambassadeur alle spelers en speelsters, vrijwilligers, supporters en sportliefhebbers in de juiste sfeer brengen om in een gretige sportieve gekte naar het event toe te leven. Tip: animatie is het toverwoord. M.a.w.: wordt jouw club het gekste supporterslokaal van onze Yellow Tigers?”
· Elke ambassadeur mag tickets bestellen aan een voordeeltarief.
“Hij of zij kan gedurende de volledige periode tickets aanschaffen aan het meest interessante tarief. We lichten onze ambassadeurs zo snel mogelijk in over de praktische gang van zaken. Die inforonde is al lopend.”
- De ambassadeur is op uitnodiging te gast op onze kick-off evenementen.
“Ja, elke EK-ambassadeur krijgt een gratis plaatsje in de tribune bij de kick-off evenementen naar aanleiding van het EK. Tegelijk maken we van zulke gelegenheden gebruik om met alle vrijwilligers in gesprek te gaan om een (h)echt ambassadeursnetwerk uit te bouwen. Hopelijk blijven die ambassadeurs dan ook na het EK supporters en partners op de eerste rij.”
De eerste stappen werden al gezet bij de Lotto Cup Finals…
“Zo’n eerste kick-off event werd gerealiseerd op zondag 26 februari op de dag van de finales van de Belgische beker in het Antwerpse sportpaleis. Meer dan 10.000 fans hadden zich daarvoor aangemeld. Onze EK-ambassadeurs waren er uitgenodigd om intens mee op te gaan in de prachtige sfeer op dat grote volleybalfeest . Als blijk van appreciatie werden alle aanwezige ambassadeurs even in de spotlights geplaatst. Ze mochten net als de spelende finalisten van Beveren, Gent, Roeselare en Menen het grote podium betreden. Zo konden ze zich in hun clubshirt tonen aan de bomvolle tribunes van het Sportpaleis. Het was een kort moment, maar met veel waarde. Ik zag onze ambassadeurs zichtbaar genieten. Na de mannenfinale werden ze bovendien getrakteerd op een hapje en een drankje in de coulissen en kregen ze het nieuwe ‘Yellow Tiger supportersshirt’ mee naar huis. Vanaf dan waren ze helemaal klaargestoomd met de goede mindset om hun rol als ambassadeur op te nemen.”
Jullie aanpak kon op veel bijval rekenen? Er zat nog rek op qua aantal ambassadeurs?
“Ja. Meteen na de bekerfinales hebben nogal wat clubs en nieuwe vrijwilligers zich gemeld en ingetekend om onze EK-acties te ondersteunen. Op 11 maart had de 75ste ambassadeur zich aangemeld. Inmiddels is dat aantal opgelopen en tellen we 87 ambassadeurs. Als federatie kunnen we niet genoeg benadrukken hoe blij we zijn met dit resultaat. Nu de zomerperiode stilaan aanbreekt, willen we samen met onze ambassadeurs een versnelling hoger schakelen. We zullen via tal van acties proberen om zoveel mogelijk leden te overtuigen om één of meer keren naar Gent of Brussel af te reizen.”
De supportersboxen zijn al verdeeld?
“Ja. Recent heeft elke club met een jeugdwerking een ‘supportersbox’ ontvangen. Daarmee kan de ambassadeur aan de slag in het cafetaria, de sporthal zelf of het clublokaal. Het doel is de gekte rond het EK te enten op alle leden en alle sympathisanten van de club of op de brede sportliefhebber die in andere sporten actief is. ”
De ticketverkoop is al opgestart.
“Inderdaad hebben al onze ambassadeurs afgelopen week een kortingscode gekregen om clubbestellingen te plaatsen. Zo willen we al onze clubs en hun leden stimuleren om ‘en masse’ tickets te boeken voor één of meer wedstrijden van de Yellow Tigers.”
Jullie willen de EK-sfeer zwaar aanwakkeren tijdens de European Golden League, de voorbode van het EK 2023.
“Dat is zeker de bedoeling. In de aanloop naar het EK spelen de Yellow Tigers en de Red Dragons, vanaf eind mei de European Golden League. Dat is de categorie net onder de Volley Nations League van de FIVB. Bedoeling is vroeg of laat weer door te stoten naar het hoogste niveau. De thuiswedstrijden van beide nationale ploegen staan nu gezamenlijk geprogrammeerd in de Lange Munte in Kortrijk en in de Topsporthal in Beveren. De Yellow Tigers spelen in hun poule heen en terug tegen Bosnië-Herzegovina (CEV-16) en tegen outsider Zweden (CEV-17). De Red Dragons (CEV-14) gaan op pad tegen Kroatië (CEV-17), Noord-Macedonië (CEV-25) en grote concurrent Oekraïne (CEV-10). Wegens de oorlog speelt Oekraïne zijn eigen thuiswedstrijden in de Sport Arena Lodz in Polen. Als blijk van waardering voor hun inspanningen mogen de ambassadeurs kinderen uit hun club afvaardigen voor de line-up bij aanvang van alle thuiswedstrijden.”
Zaterdag 10 juni is de laatste dag van de European League bij de mannen. Die dag in Charleroi krijgt een speciaal cachet.
“Ja, die avond nemen de Red Dragons het op tegen Noord-Macedonië in de Spiroudome in Charleroi. Dat momentum willen we aangrijpen om nog een extra ‘fanmoment’ te organiseren, ook in aanwezigheid van de Yellow Tigers, die present zullen zijn voor een meet&greet en een handtekeningensessie. Al onze ambassadeurs mogen de wedstrijd en de fandag gratis bijwonen. Meer nog: ze krijgen een VIP-badge en kunnen zo bijgevolg samen met hun gezin één uur vroeger dan het grote publiek de zaal in. Ze gaan bovendien naar huis met een leuk cadeautje dat prima van pas zal komen bij één van de laatste acties richting het EK. Mijn slotakkoord luidt: extra ambassadeurs zijn nog altijd welkom. Voor wie interesse heeft: stel u nog kandidaat. U vindt mijn coördinaten en die van mijn collega’s op de site van Volley Vlaanderen”, besluit Stijn Van Kerckhove.
Teksten verzameld door Leo Peeters
Foto’s: Stijn Van Kerckhove
