Kan Polen 45 jaar na de olympische titel in 1976 in Montreal (Canada) vanaf zaterdag 24 juli in de Ariake Arena geschiedenis schrijven op de O.S. in Tokio? De Pool Leo Lubiejewski, olympisch kampioen in 1976, groeide na het olympisch exploot in België uit tot een legende bij VC Hörmann Genk en later was hij trainer-coach bij Noliko Maaseik. In 2018 verlengde Polen zijn wereldtitel van 2014 onder hoede van onze landgenoot Vital Heynen, een man van vele oorlogen. Een straffe toer.
Kan Vital in het land van de rijzende zon na boerenjaar 2018 opnieuw stunten met Polen op de O.S.? Alleszins is dat de bedoeling. De grootste hindernis in de rush naar olympisch goud wordt ’s werelds nummer één Brazilië, de olympisch kampioen van 2016. Nog altijd gepokt en gemazeld in het volleybal als winnaar van de corona-editie van de Volley Nations League in de finale tegen … Polen in Rimini (Ita). We hadden een pittig onderhoud met Vital Heynen. Hij neemt zelden een blad voor de mond. Zijn geloof in de eindzege kan bergen verzetten.
In 2012 werd je als bondscoach van Duitsland vijfde op de O.S. in Londen. Met Fons Vranken erbij als fysical coach. In Rio 2016 was je niet, nu een tweede keer, als bondscoach (sinds 2018) van Polen in Tokio.
Vital Heynen: “Er is wel degelijk een heel groot verschil. In Londen kon je over de koppen lopen. Met tientallen duizenden bezoekers per dag. Ik had er uitzicht op de open ruimte aan het atletiekstadion. In Tokio is geen dooie mus toegelaten in de tribunes. Die mensenzee van Londen zal ik missen: de menigte, de grote massa in de zaal, die je mentaal een zweepslag kan meegeven. Helaas kan dat dit keer niet door corona. We spelen wellicht in een beklemmend sfeertje.”
Je had in Londen nog een andere unieke ervaring. Welke?
“Ja, in een clinic had ik het geluk de Amerikaanse topbasketbalspeler Kobe Bryant van Los Angeles Lakers persoonlijki te ontmoeten. Hij won in Londen een tweede keer olympisch goud met team USA en toonde zich een gigantische persoonlijkheid. Een voorbeeld van professionaliteit. Die man heeft een onuitwisbare indruk op me nagelaten. Spijtig genoeg is hij op 41-jarige leeftijd omgekomen eind januari 2020 in een helikopterongeval. Ook polsstokspringer Sergey Bubka gaf present op die clinic. Nog zo’n kanjer. Hij was 26 jaar lang wereldrecordhouder met een sprong van 6, 15 meter.”
We maken even een ommetje. Ondertussen passeerden veel clubteams de revue bij u. Je visie beknopt daarover, gebald in enkele beschouwingen.
“Na mijn afscheid bij Maaseik trok ik eerst naar Ziraatbank Ankara (Tur). Een bijzonder positieve ervaring. Echt top op alle gebied. Ik heb er nog altijd veel vrienden. Het was een geweldig aangename club, ik had die warme aanpak nooit verwacht. Het Poolse Bydgoszcz was daarna een lastige opdracht. Veel kou, veel sneeuw, de temperatuur vaak onaangenaam, heel ver onder nul. In mijn tweede seizoen daar pakte ik als soelaas een Europees ticket. Vervolgens bij Tours VB (Fra) kon ik moeilijk integreren wegens dat dekselse Franse chauvinisme. Ik won de Supercup, maar echt tevreden was ik er niet. Ik had wel drie geweldige jaren bij VfB Friedrichshafen (Dui) aan de Bodensee. We wonnen heel vaak, ik was er bijzonder graag. Een geweldige streek om te leven, te eten, te verblijven. Ook als Belgische bondscoach haalde ik mooie resultaten. Al geef ik toe dat mijn terugkeer naar België een hele aanpassing vergde. In 2018 werd ik dan bondscoach van Polen. En tot slot werd het Italiaanse Perugia een apart verhaal. Italië is een fantastisch land. Maar als Belg was het voor mij heel moeilijk om mijn ideeën door te drukken. Corona verpestte bovendien ook de heleboel.”
Jouw wereldtitel met Polen in 2018 had een speciaal kantje. Ja?
“Zeker weten, omdat we helemaal geen favoriet waren. Helemaal niet. We waren zelfs geen underdog. Het doel was de brede topzes. Maar we zijn tijdens het toernooi gegroeid en ijzersterk gefinisht. We brachten het beste volleybal, zeker in de halve finale tegen favoriet USA. Straf toch: in mijn eerste jaar als Poolse bondscoach werden we wereldkampioen.”
Is de situatie voor Polen nu helemaal anders?
“Jawel hoor. ‘Men kent ons en men is gewaarschuwd’. Na de wereldtitel en de zilveren plak op de VNL Volley Nations League 2021 worden we getipt als kanshebber op een olympische medaille. Het hele land staat achter ons. Gaandeweg doen we het almaar beter op grote toernooien. Ook in de VNL met onze evolutie van een Final 6 naar het zilver. Maar ik wil sportief zijn: Brazilië is heel sterk, wellicht te sterk voor ons en meteen zo de gouden kandidaat in Tokio.”
Jullie spelen in poule A. Poule B is veel zwaarder met Brazilië op kop, FIVB-1 op de wereldranking. Zie je ook dat grote verschil tussen de twee poules?
“Inderdaad. Ik ben niet eens zo blij met dat systeem. We gaan zo naar uitermate zware kwartfinales met rechtstreekse uitschakeling. Zelfs als eerste in poule A ben je niet veilig in de tweede fase. Waarom niet? Organisator Japan heeft zwaar geïnvesteerd in volleybal, Italië is de zilveren medaille van Rio 2016 en een concurrent voor poulewinst. Hun coach Blengini pakt uit met kleppers als Osmany Juantorena, Ivan Zaytsev en spelmaker Simone Giannelli. Ook Canada heeft een zeer degelijk team. Met Jay Blankenau (ex-Maaseik) aan de pass En Iran heeft met de Rus Vladimir Alekno één van de beste coaches van de wereld aangetrokken. Bij Iran is Javad Karimi Souchelmaei (ex-Maaseik) de spelverdeler. Ik heb geen idee wie er in onze poule uitvalt? Venezuela misschien, maar welk tweede land?”
De andere poule is veel meer ‘de poule des doods’. Akkoord?
“Ja, daar wordt de strijd loodzwaar. Brazilië heeft met spelverdeler Bruno Rezende, Yoandy Leal, opposite Wallace de Souza, middenman Lucas Saatkamp en Ricardo Lucarelli in receptie een fenomenaal geheel. Ik verwacht ook vuurwerk van Argentinië met Federico Pereyra (ex-Maaseik), Cristian Poglajen (ex-Roeselare) en Luciano De Cecco aan de set-up. Ik stel vast dat middenman Mitch Stahl (ex-Maaseik) geselecteerd is voor USA. Maar de Amerikanen met hun coach John Speraw moeten de geblesseerde Russell missen. Matt Anderson, Torey DeFalco, David Smith, Sander Taylor en Maxwell Holt zijn de vedetten, maar ik denk dat ze lichtjes verzwakt zijn. En wat met het onberekenbare Rusland? Ook absolute wereldklasse, maar dit seizoen iets minder ovdertuigend. Frankrijk valt evenmin te onderschatten met Earvin Ngapeth, opposite Stephen Boyer en spelverdeler Benjamin Toniutti. Frankrijk wordt een lastige concurrent. ”
Je denkt dat er zes favorieten zijn voor de drie medailles?
“Ja, wij en Italië in poule A en het viertal Argentinië, Brazilië, Rusland en Frankrijk in poule B. We hebben 50% kans, denk ik. Ik ken al die ploegen, maar het verontrust me dat Polen op korte tijd twee keer tegen Brazilië heeft verloren in de VNL. Vrij zwaar zelfs met 0-3 in de poule en met 1-3 in de finale. Dat is geen goed vooruitzicht. Ik tracht op dit ogenblik in de voorbereiding gewoon het ritme in de ploeg te houden. Via lichte oefentoernooien. We zullen in Japan eerst een week in het trainingscentrum Takasaki verblijven en trekken dan vol goede moed naar het olympisch dorp.”
Is jouw team van twaalf spelers sterk veranderd ten opzichte van het wereldkampioenschap in 2018?
“Ja, er is redelijk veel veranderd. Misschien niet meteen in de basis. Mijn twee spelverdelers en mijn libero zijn dezelfde namen, maar op de bank zullen enkele nieuwe gezichten postvatten. Natuurlijk reken ik op ‘wereldspeler’ en receptie-hoek Wilfredo León Venero. Deze topper met Cubaanse roots is er voor Polen bijgekomen. Dat belooft. Ik geef je naast León de andere elf namen van mijn Poolse team (onder voorbehoud nvdr.): Piotr Nowakowski (middenman), Lukasz Kaczmarek (opposite), Bartosz Kurek (opposite), Fabian Drzyzga (set-up), Grzegorz Lomacz (set-up), Michal Kubiak (receptie-hoek), Aleksander Sliwka (receptie-hoek), Jakub Kochanowski (middenman), Kamil Semeniuk (receptie-hoek), Pawel Zatorski (libero) en Mateusz Bieniek (middenman).”
Heb je al enig idee hoe jouw carrière een vervolg krijgt na de O.S.?
“Neen. Ik heb zelfs geen idee of ik na de O.S. nog het EK doe. Ik heb altijd gezegd dat mijn opdracht zou lopen tot de Olympische Spelen en dat ik daarna zou zien. En dat herhaal ik nog altijd. Ik wil geen enkele verplichting hebben na de Spelen. Ik heb nog nergens een contract getekend voor volgend jaar. Ik weet niet of ik dat nog wil? Ik moet grondig nadenken wat de toekomst voor me in petto heeft. Ik ga normaal geen nieuwe club coachen. Het zwerversbestaan is misschien niet meer aan mij besteed.”
Verkies je olympisch goud of een nieuwe wereldtitel?
“Die vraag is voer voor discussie. De Olympische Spelen bieden een coach of een speler absoluut eeuwige roem, hé. Een WK winnen, is zeker van gelijkaardig niveau, misschien zelfs moeilijker, omdat er vierentwintig landen deelnemen. Nu is slechts de helft van het wereldkruim aanwezig in Tokio. Een topland als Servië is er niet eens bij. In ieder geval kijk ik hoopvol uit naar het hoogste op de O.S., ik ga er volle bak tegenaan. Ik vermoed dat het mijn laatste Spelen zullen zijn, want ik weet echt niet wat ik na Tokio ga beslissen. Misschien sla ik een totaal nieuwe richting in.”
***
OLYMPISCH DEELNEMERSVELD MET TWAALF LANDEN
Europa (4): Frankrijk, Italië, Polen, Rusland
Azië (2): Iran, Japan
Noord-Amerika (2): Canada, Verenigde Staten
Zuid-Amerika (3): Argentinië, Brazilië, Venezuela
Afrika (1): Tunesië
DE LANDEN ZIJN GELOOT IN TWEE POULES VAN ZES
Poule A: Polen (FIVB-2), Italië (FIVB-9), Venezuela (FIVB-33), Japan (FIVB-11), Canada (FIVB-10) en Iran (FIVB-12)
Poule B: Brazilië (FIVB-1), Verenigde Staten (FIVB-5), Rusland (FIVB-3), Argentinië (FIVB-8), Frankrijk (FIVB-4) en Tunesië (FIVB-16)
De top vier per poule stoot door naar de kwartfinales
SPEELSCHEMA MANNEN
VOORRONDE van 24 juli tot 1 augustus
Aanvangsuren in Belgische tijd. Japan hanteert geen verschil in winter- en zomertijd. Het is er nu tijdens de Belgische zomertijd zeven uur later.
Bij de vermelde Belgische tijden moet je dus zeven uur bijtellen, dan ken je de Japanse tijd van spelen.
Zaterdag 24 juli
Poule A: 02u00 Italië-Canada, 09u25 Japan-Venezuela, 12u40 Polen-Iran
Poule B: 04u05 Brazilië-Tunesië, 07u20 Rusland-Argentinië, 14u45 Verenigde Staten-Frankrijk
Maandag 26 juli
Poule A: 02u00 Iran-Venezuela, 07u20 Italië-Polen, 12u40 Japan-Canada
Poule B: 04u05 Verenigde Staten-Rusland, 09u25 Frankrijk-Tunesië, 14u45 Brazilië-Argentinië
Woensdag 28 juli
Poule A: 02u00 Canada-Iran, 09u25 Polen-Venezuela, 12u40 Japan-Italië
Poule B: 04u05 Verenigde Staten-Tunesië, 07u20 Frankrijk-Argentinië, 14u45 Brazilië-Rusland
Vrijdag 30 juli
Poule A: 02u00 Canada-Venezuela, 07u20 Japan-Polen, 12u40 Italië-Iran
Poule B: 04u05 Verenigde Staten-Brazilië, 09u25 Argentinië-Tunesië, 14u45 Frankrijk-Rusland
Zondag 1 augustus
Poule A: 02u00 Canada-Polen, 09u25 Italië-Venezuela, 12u40 Japan-Iran
Poule B: 04u05 Brazilië-Frankrijk, 07u20 Rusland-Tunesië, 14u45 Verenigde Staten-Argentinië
FINALERONDE MANNEN in Tokio (teams liggen nog niet vast)
Kwartfinales (dinsdag 3 augustus)
Halve finales (donderdag 5 augustus)
Wedstrijd voor brons om derde en vierde plaats (zaterdag 7 augustus)
Finale voor goud en zilver (zaterdag 7 augustus)
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: FIVB/Bart Vandenbroucke
