Leuven Beach-organisatoren Danny Rens en Johan Neven: “Hopelijk is dit ‘One Star Tournament een blijver”

Het Ladeuzeplein in Leuven is de komende twee weken het walhalla van het beachvolleybal. Het organiserende Lizards Lubbeek-Leuven is er namelijk in geslaagd om voor het eerst het hoog aangeschreven FIVB éénsterrentoernooi naar de universiteitsstad te halen. Onze nationale trots Dries Koekelkoren en Tom van Walle komen weliswaar niet meer in aanmerking voor de Olympische Spelen, maar worden als ambassadeurs wel de publiekstrekkers van dit internationale toptreffen. “Het was een huzarenstukje om de organisatie rond te krijgen, want niet iedereen krijgt de kans om zo’n wereldwijd topspektakel te verzorgen”, klinkt het bij organisatoren Danny Rens en Johan Neven.

Knokke Heist : BK Beachvolley : Cools -Van Den Vonder. foto VDB / BART VANDENBROUCKE

Als Europese sporthoofdstad 2021 heeft Leuven alles uit de kast gehaald om zoveel mogelijk topsportevenementen in huis te halen. Op zondag 26 september komen ’s werelds beste coureurs langs tijdens het WK Wielrennen en in het najaar zal Haasrode Leuven voor het eerst in de clubgeschiedenis aantreden in de CEV Cup van het volleybal in een bomvolle Sportoase. Het eerste grote internationale treffen voor dit jaar is echter weggelegd voor het beachvolleybal, want van 14 tot en met 25 juli wordt het Ladeuzeplein in het historisch centrum omgetoverd tot het perfecte decor voor een internationaal beachtreffen. Tijdens de eerste week, van 14 tot 18 juli, zakken namelijk topbeachvolleyballers vanuit de hele wereld af naar het event dat in handen is van volleybalclub Lizards Lubbeek-Leuven, Volley Belgium en het stadsbestuur. Onze nationale topbeachers Dries Koekelkoren en Tom van Walle delen alvast het enthousiasme van de Lizards Lubbeek-Leuven. Als ambassadeurs van Leuven Beach zien ze het toernooi als een uitstekende mogelijkheid om het beachvolley in ons land nog meer in de belangstelling te zetten. “Leuven heeft al een lange traditie in het Belgische beachvolleybal. Dat de Lizards Lubbeek-Leuven nu een 1-sterrentoernooi mogen organiseren, verbaast ons niet”, klinkt het bij Koelkoren en van Walle.

En te zeggen dat jullie 17 jaar geleden begonnen zijn op Het Martelarenplein, vlak voor het station, met een handvol vrijwilligers en serieus wat tegenwind van toenmalig burgervader Louis Tobback?

Danny Rens en Johan Neven: “We volgden al enkele jaren het Belgische Beachcircuit en al smalend kregen we toen vaak te horen dat we zo’n organisatie niet zouden aankunnen. Na serieus wat slapeloze nachten hielden we de allereerste editie van Leuven Beach dan toch boven de doopvont, in 2004. Maar dat ging niet zonder slag of stoot. Zo was ex-burgemeester Louis Tobback inderdaad redelijk sceptisch. Hij zag liever niet dat er 700 à 800 ton zand op het stationsplein werd neergekapt, maar we zijn de uitdaging toch aangegaan. Na vijf jaar zijn we dan verhuisd naar het veel beter gelegen Ladeuzeplein en zijn we met de organisatie stap voor stap gegroeid.”

Jullie hadden Tobback dan toch eindelijk kunnen overtuigen?

“De eerste editie op het Ladeuzeplein was een schot in de roos. Het was ook de allereerste keer dat we Tobback zelf mochten verwelkomen. Hij was zodanig onder de indruk en vond het zo’n fantastisch spektakel dat hij ons kwam vertellen dat Leuven Beach nooit meer uit de Leuvense zomer mocht verdwijnen. Hij zou er ook voor zorgen dat wij steeds de steun van het stadsbestuur, de sportpromotiedienst en Tofsportleuven zouden krijgen. Dat was voor ons tegelijkertijd de erkenning die we nodig hadden en het heeft onze vele vrijwilligers alleen maar een boost gegeven om elk jaar beter te proberen doen.”

Ondertussen zitten jullie aan de 16e editie en mogen jullie na Knokke, twee zomers geleden, voor de tweede keer in ons land van de FIVB een ‘one star tournament’ organiseren?

“Straf toch? We komen van een evenement waar we voor 100 euro sponsorgeld gingen ronselen met een handvol vrijwilligers. Nu hebben we een gans team achter de organisatie staan en zijn we met de praktische kant bijna een jaar bezig.”

Ik kan me inbeelden dat jullie aan een resem voorwaarden van de FIVB moeten voldoen?

“Eerst en vooral hebben we het budget moeten vervijfvoudigen. We verwelkomen onder meer een nieuwe hoofdtribune voor 500 supporters en we hebben meer dan 200 vierkante meter overdekte tenten voorzien. En ook onze veiligheidsmaatregelen zijn door Corona natuurlijk versterkt, strenger dan de maatregelen die in Leuven gelden. Alle deelnemers en officials zullen bijvoorbeeld om de twee dagen getest worden en zij mogen in geen enkel geval in contact komen met de toeschouwers. De FIVB legt verder ook instructies op over de locatie zelf en over het gebruik van publiciteit, maar gelukkig krijgen we op dat vlak veel ondersteuning van de Belgische Bond, evenals bij de voorbereiding van ons dossier.”

De FIVB had het blijkbaar wel niet zo begrepen op de kwaliteit van jullie zand?

“Ook daar leggen ze dus strenge voorwaarden op. Wij hadden inderdaad gekozen voor iets grover zand zodat het gemakkelijker water zou doorlaten, maar nadat we een staal hadden opgestuurd, werd die na controle afgekeurd op de korreldikte. We zaten al in de helft van juni toen we nog op zoek moesten gaan naar nieuw zand, maar gelukkig hebben we contacten met Sibelco die overal ter wereld zand van de beste kwaliteit leveren. Ons prijskaartje is daardoor wel maal drie gegaan, maar het grote voordeel was wel dat er geen controle meer door de FIVB moest gebeuren, omdat Sibelco al over een certificaat beschikt. We zitten nu wel met één probleem: van de 850 ton zand die we nodig hebben, gaan we op het einde van het toernooi nog met een overschot zitten van 400 ton, want Sibelco pakt het zand niet meer terug. Daar gaan we dus nog een oplossing voor moeten zoeken.”

Even naar het sportieve luik dan: jammer dat Koekelkoren en van Walle niets meer kunnen rapen met het oog op de Olympische Spelen?

“Wij hadden liever gehad dat Tom en Dries zich hadden geplaatst voor de OS, maar dan zaten ze nu al in Tokio voor hun voorbereiding. Natuurlijk zijn nu zeer welkom en wij zijn blij dat we ze als ambassadeur van deze sport mogen verwelkomen.”

Kunnen jullie het niveau van hun tegenstanders inschatten?

“Zij zullen zeker voor spektakel zorgen, want voor de hoofdtabel zakken er duo’s af uit de USA, Brazilië, Oostenrijk, Slovenië, Italië, Engeland en Tsjechië. Ook in de kwalificatieronde nemen duo’s uit heel Europa het tegen elkaar op. Ik ben zelf benieuwd tot waar het niveau van de wedstrijden zal gaan, maar sportief gezien zal het publiek zich zeker aan enkele hoogstandjes mogen verwachten, sowieso tijdens de finaledag op zondag. We zijn benieuwd of Koekelkoren en van Walle het tot dan kunnen uithouden.”

Hoe zit het bij de vrouwen?

“Ook daar hebben we met Sarah Cools en Lisa Van Den Vonder het beste Belgische duo kunnen strikken. Leuk is eveneens dat we Liesbeth Mouha mogen verwelkomen. Zij vormt nu een duo met Marion Beauve. Ze speelden twee weken geleden nog de finale in Lommel tegen Sarah en Lisa, maar gingen kansloos ten onder. Niet abnormaal natuurlijk, maar het is wel gewoon fijn om Liesbeth te ontvangen. Zij vormde van 2006 tot 2010 toch een topduo met Liesbet Van Breedam en nam deel aan de Olympische Spelen in Peking met een verdienstelijke 9de plaats. Spijtig dat nadien het beachvolleybal terug in de vergetelheid is geraakt.”

Knokke Heist : FIVB Beach Volley 1° : Trummer / Seiser ( aut ) – Lemmens / Ver Eecke ( bel ) Bronze foto VDB / BART VANDENBROUCKE

Maar daar proberen jullie als relatief kleine volleybalclub toch iets aan te doen?

“We investeren inderdaad al verschillende jaren in het beachen, vooral in functie van onze jeugdopleiding. In samenwerking met de gemeente Lubbeek baten we zelf beachterreinen uit en zorgen we voor gediplomeerde trainers. In het tussenseizoen kunnen we zo onze jeugd aan het sporten houden. Die meerwaarde is tijdens Corona alleen nog maar duidelijker geworden. Alleen jammer dat het beachseizoen zo kort is, van april tot augustus, en er weinig andere clubs zijn die over zulke faciliteiten beschikken. Het zou fantastisch zijn moesten al die zaalvolleyballers in het tussenseizoen verder sporten in het zand. De laatste jaren worden er in onze provincie vanuit de Beachcommissie Vlaams Brabant heel wat toernooien georganiseerd in samenwerking met verschillende volleybalclubs. Er is een gestage groei merkbaar in het aantal deelnemers. We kunnen alleen maar hopen dat deze trend zich blijft verder zetten.”

Daarom ook is het spijtig dat het allereerste BK Virtual Reality dit jaar niet doorgaat tijdens Leuven Beach?

“Volgens organisatoren The Park, experten in VR-technologie, was het financieel te moeilijk om rond te krijgen. Het had inderdaad een leuk toemaatje geweest om het grote publiek warm te maken voor het beachvolleybal. Met zo’n VR-bril een wedstrijd spelen, spreekt toch tot de verbeelding, maar het blijft nog minstens een jaartje in de koelkast.”

Volgt er volgend jaar opnieuw een ‘One star tournament’ in Leuven?

“Elk jaar is misschien niet haalbaar, maar om de drie jaar moet wel lukken. De stad Leuven is alvast vragende partij. Ach, we zullen wel zien. Voor ons is het gewoon belangrijk dat iedereen tevreden kan terugblikken op deze editie en de toeschouwers onder de indruk zijn van het spektakel.”

Meer info over de programmatie en de verschillende randactiviteiten kan je terugvinden via leuvenbeach.be. De toegang is gratis.

Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Bart Vandenbroucke en Volley Vlaanderen