Deze volleybalzomer staat bol van de grote toernooien met een EK voor de Red Dragons en de Yellow Tigers als grootste uitschieters. Toch mag de jeugd als eerste de spits afbijten, meer bepaald de Pre Jeugd meisjes van coach Raf Vekemans. Van 10 t.e.m. 18 juli zullen zij het beste van zichzelf proberen te geven in Hongarije en wie weet blijven ze wel langer in het land van de omstreden premier Viktor Orbán of mogen ze na de groepsfase nog uitwijken naar Slowakije. “Het zal aartsmoeilijk worden met toplanden als Rusland, Turkije en Polen in de poule, maar als we op ons sterkst zijn tegen Hongarije en Tsjechië zullen er mogelijkheden zijn om ons verblijf op het EK te verlengen”, aldus een tot in de puntjes voorbereide Raf Vekemans.
Wie anders dan Raf Vekemans (37) kan inschatten wat de ambitie mag en moet zijn van onze nationale U16 meisjes op het komende EK? Het volleybalbeest in Raf is alvast losgeslagen dankzij de trip naar Hongarije, want al sinds eind vorig jaar is hij als een bezetene bezig om zijn beloftevolle lichting klaar te stomen voor het tot nog toe belangrijkste toernooi in hun nog prille sportcarrière. En ook al is het niveau bij zo’n jonge groep meisjes vaak wisselvallig en moeilijk in te schatten, door de opeenvolging van wedstrijden tegen Europese topnaties kan je toch stilletjes aan het kaf van het koren beginnen scheiden.
Dag Raf, zeg eens: begint de stress nu eindelijk te komen? Want ik heb begrepen dat jullie al een tijdje naar dit EK aan het toeleven zijn.
“Dat klopt. In functie van het EK gingen we met deze selectie eigenlijk al op BOIC-stage in Duitsland tijdens de herfstvakantie van vorig jaar, maar door Corona is dat spijtig genoeg niet doorgegaan. Daarom hebben we er als alternatief voor gekozen om de volledige kerstvakantie te benutten om intensief door te trainen. Vanaf februari hebben we de trainingsintensiteit ook stelselmatig beginnen opdrijven met naast de traditionele uren in de Topsportschool wekelijks drie à vier activiteiten extra buiten het reguliere schema. Na de examens in juni zijn we praktisch elke dag samen geweest, ook in het weekend, dus je kan inderdaad wel zeggen dat we heel fel hebben ingezet op onze voorbereiding.”
En dan was de kwalificatie eigenlijk nog nagelbijten?
“We hadden weliswaar een goed eerste kwalificatietoernooi achter de rug. We wonnen van Italië waarvan we dan later in de finale weer verloren. Aangezien we tweede werden, moesten we het dan maar doen in het volgende kwalificatietoernooi. De druk begon toen eigenlijk al wel te stijgen, omdat we het tornooi zelf organiseerden en er dus wel wat verwachtingen van de buitenwereld kwamen kijken. Gelukkig trokken we tegen Oekraïne met een 3-2 zege aan het langste eind, waardoor we naar het EK mogen. Daarmee heeft deze lichting eigenlijk al het belangrijkste doel bereikt, maar nu we er zijn, gaan we natuurlijk proberen om ons vel zo duur mogelijk te verkopen.”
Een groep jonge vrouwen klaarstomen is natuurlijk een kolfje naar jouw hand, aangezien je bijna 12 jaar betrokken was bij de Yellow Tigers. Waar heb je de voorbije weken de nadruk op gelegd?
“Door Corona is onze voorbereiding natuurlijk niet zo ideaal geweest, maar samen met de voltallige technische staf hebben we de meisjes zo compleet mogelijk voorbereid. Ik kan inderdaad terugvallen op de ervaring die ik heb opgedaan bij Yellow Tigers en de zaken die ik heb opgepikt van Gert Vande Broek en Kris Vansnick. Dat wil zeggen dat er naast de dagelijkse baltrainingen en fysiek werk ook heel wat videoanalyses aan bod zijn gekomen. De laatste periode zitten we zeker aan zo’n 20 trainingsuren per week.”
Dat klinkt redelijk professioneel, maniakaal zelfs?
“Misschien wel, maar ik wilde geen kans onbenut laten om deze meisjes met de best mogelijke voorbereiding naar dit EK te sturen. De ervaring die ze daar kunnen opdoen en de trainingsintensiteit die hier aan vooraf is gegaan, is van onschatbare waarde voor hun verdere ontwikkeling.”
Hoe zit het met het potentieel van deze groep?
“Er zit zeker voldoende groeimarge in, maar dat is ook het doel van deze opleiding. Deze groep is zo samengesteld dat we denken dat ze op alle parameters die belangrijk zijn in het volleybal, vooruitgang kunnen boeken. En dan heb ik het onder meer over intrinsiek talent, fysieke ontwikkeling, technische en tactische bagage, noem maar op.”
Kan je nu al zeggen dat er in deze groep meisjes zijn die binnen enkele jaren kunnen doorgroeien naar de echte Yellow Tigers?
“Zeker! Als coach kan ik hier natuurlijk geen namen noemen, maar binnen deze kern zitten er toch zeker twee à drie meisjes die het absoluut in zich hebben om later een professionele carrière uit te bouwen. Dat doorgroeiproces naar de Yellow Tigers, daar doen we het trouwens voor bij de U16 meisjes, anders zouden we verkeerd bezig zijn. Maar het is altijd gevaarlijk om zoiets te zeggen, want de kans dat een meisje van 14 of 15 jaar kan doorgroeien naar een volwaardige speelster hangt van vele factoren af zoals het aangeboren talent, de mentaliteit en de omgeving waarin ze kan groeien. Bij de samenstelling van deze selectie hebben we in de eerste plaats gekeken naar het individuele potentieel, maar ook naar wie nu al het niveau in zich heeft om te presteren op een internationaal toernooi.”
Op het moment dat dit artikel op volleymagazine komt te staan, zitten jullie in het vliegtuig naar Hongarije. Kijken de meisjes uit naar deze trip?
“Natuurlijk, ook al weten ze dat het heel intens zal worden. Ik ken alvast de omgeving waarin we terecht zullen komen, want we zullen spelen in dezelfde zaal als toen ik coach was bij Asterix en we daar voor onze Europese campagne gingen spelen.”
Hoe zwaar wordt de groepsfase en maken jullie kans om door te stoten?
“Onze poule is loodzwaar met toplanden als Rusland, Turkije en Polen: allemaal ploegen met een echte volleybaltraditie en enorme fysieke mogelijkheden. Daarnaast spelen we nog tegen thuisland Hongarije en Tsjechië en dat zijn ook landen die na scouting over een lichting lijken te beschikken die ons kunnen verslaan. Bovendien, buiten het niveau van onze tegenstanders zal het ook wennen worden aan de opeenvolging van wedstrijden, want we spelen zaterdag tegen Rusland, zondag tegen Hongarije en maandag tegen Tsjechië. Dinsdag is het rustdag, woensdag volgt Turkije en we sluiten af met Polen. Of misschien toch maar niet afsluiten, want wie naar een EK gaat moet toch ambitie hebben.”
Waar ligt die ambitie dan?
“De eerste vier ploegen van de poule gaan naar de tweede ronde. Plaats één of twee zijn, vrees ik, niet voor ons weggelegd. De derde plek zal ook heel moeilijk worden, dus dan moeten we mikken op plaats vier. Na dat eerste drieluik, Rusland – Hongarije – Tsjechië, zullen we wel weten waar we staan. Het zal alleszins een erg belastende week worden, zowel voor de meisjes als voor de technische staf met het oog op al die wedstrijdvoorbereidingen.”
Wat hoop je de komende week terug te zien?
“Dat de meisjes zowel individueel als collectief stappen zetten. Voor mij als coach is dit een ongelooflijke kans om te kijken wat ze waard zijn en hoe ze omgaan met omstandigheden die ze niet gewoon zijn. Het zal natuurlijk niet evident worden en we zullen fysiek zeker onderliggen, maar je weet natuurlijk nooit waar deze groep kan eindigen. Het wordt sowieso een leerproces, want ik voel ook wel dat de stress bij de meisjes begint te stijgen, maar net daarom is dit EK zo belangrijk.”
Wat is een realistisch doel op dit EK?
“Ik vind het altijd gevaarlijk om zulke uitspraken te doen, maar nu we op het toernooi zijn, begin ik natuurlijk zelf ook wel een beetje te dromen. Het is niet van mijn gewoonte om zoiets te zeggen, maar ik hoop op een tweede ronde. Als we derde of vierde worden, betekent dit dat we moeten uitwijken naar Slowakije.”
Veel succes Raf en bedankt voor dit interview.
De wedstrijden van de U16 meisjes op het EK in Hongarije (en hopelijk dus ook in Slowakije) zijn te volgen via live stream op de website van de CEV of via een link op Facebookpagina van de Young Yellow Tigers.
De Belgische selectie bestaat uit: Nore Machiels, Saar Bertels, Sarah Hauben, Julie Maes, Eline De Clerq, Kaat Cos, Michelle Joosen, Jolien Melis, Pauline Luyten, Yana Wouters, Britt Claes en Lune Hoste.
De technische staf: Raf Vekenmans (Coach), Robin De Bont (Assistent coach), Elias Cornelis (Assistent coach), Caroline Dauw (Kinesiste) en Ann Van Landeghem (Teammanager)
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Ivan Plettinckx – Volley Vlaanderen
