Nieuwe voorzitter Raymond Cretskens: “Maaseik moet knallen tegen Zenit St.-Petersburg”

Slaagt Greenyard Maaseik erin zich thuis –  woensdagavond 3 maart (20u30)  – in de return tegen het Russische Zenit Sint-Petersburg te plaatsen voor de finale van de Europese CEV Cup? Ook Raymond Cretskens (56), de nieuwe clubvoorzitter in opvolging van de legendarische Mathi Raedschelders, stelt zich die vraag na de behoorlijk stevige heenprestatie.

Uiteraard zal Greenyard bergen moeten verzetten: eerst winnen met 3-0 of 3-1 en daarna de beruchte ‘golden set’ veroveren. “Ik denk dat het mogelijk is”, lacht Raymond, die in het zakenleven in verloop van jaren ongelooflijk veel grenzen heeft verlegd. Een portret van de nieuwe Maaseikse president. Een ondernemer ‘pur sang’.

Door corona kon Greenyard de aanstelling van zijn nieuwe preses, zakenman Raymond Cretskens, niet vieren voor een groter publiek. Alles stond klaar klaar voor een schitterende gala-avond in de Steengoed Arena bij de machtsoverdracht. Maar de pandemie oordeelde er anders over. De nieuwe voorzitter werd wel met een interne ceremonie officieel bekrachtigd op 20 augustus 2021. Stilaan, na een studieronde, wil hij naar buiten treden, al is hij niet de man om zijn mening te spuien of te rebelleren op de barricades.

Jij bent het archetype van de selfmade zakenman. Hoe heb jij jouw ‘American dream’ met jouw familie gerealiseerd?

Raymond Cretskens: “Laat me zeggen: door altijd te werken. Altijd. Als 19-jarige moest ik in mijn geboortedorp Rotem, deelgemeente van Dilsen-Stokkem, de mouwen opstropen in de slagerij van mijn vader, omdat hij zwaar ziek was geworden. Ik had net de humaniora in Maaseik afgemaakt. Ik ging een half jaar op leercontract in een andere  slagerij en twee jaar later stond ik aan het hoofd van de zaak van pa. Op 35 jaar tijd heb ik de Groep Cretskens uitgebouwd. Vooral door hard, gewoon keihard te werken.

Ik niet alleen trouwens, want  alleen sta je nergens. Ik kreeg in het familiebedrijf de volle steun van mijn vrouw (Suzy Lemmens), onze dochters Souleika, Jerica en Orfea (namen gekozen uit de mythologie) en de schoonzonen. Momenteel verschaft de Groep Cretskens werk aan 900 professionele medewerkers. Iets om trots op te zijn, gekoppeld aan een zeer grote verantwoordelijkheid. We draaien een omzet van 250 milljoen euro.”

Door de zakelijke drukte had je nooit tijd voor hobby’s?

“Weinig. Naar het voorbeeld van mijn vader speelde ik enkele jaren met de duiven. Kijk, ik liep school op het befaamde Heilig Kruiscollege in Maaseik, de bakermat van de Maaseikse passie voor volley. De paters Kruisheren cultiveerden het volleybal. Dirk Heynen, broer van mijn illustere Rotemse dorpsgenoot Vital Heynen, zat bij mij in de klas. Op de speelplaats, in de lessen L.O. en tijdens de pauzes, werd op zes terreinen volleybal gespeeld. Ik speelde ook mee en ik deed  fijne indrukken op over balsport, (lacht)  al blonk ik niet uit. Sportief had ik met mijn postuur meer talent  voor judo. Daar was ik vrij intens mee bezig. Zo won ik enkele Limburgse jeugdtitels. Later had ik, en ook vandaag, heb ik weinig ‘me-time’ om hobby’s te koesteren.”

Je bent een familieman. Jouw naasten liggen je nauw aan het hart.

“O ja,  mijn vrouw Suzy is commercieel een super talent. Ik vind het ook fantastisch dat de drie dochters zijn meegestapt in het familiebedrijf. Ze tonen een geweldige gedrevenheid. Wellicht zit dat in de genen. Ze zijn wel vaker om vijf uur in de ochtend de deur uit om het bedrijf te doen draaien.”

Je bent zeer bescheiden. Het is onvoorstelbaar in welke diverse takken de Groep Cretskens activiteiten uitvoert.

“Dat is langzaam gegroeid, hoor. Ooit werkte ik thuis heel gewoon in de slagerij en nadien in een winkel in Eisden, samen met Suzy . Tja, het kan soms snel gaan, hoewel je risico’s moet durven nemen. Je moet ook tegenslagen kunnen overwinnen. Onze ‘core business’ zijn onze negentien Carrefour-supermarkten (Markets) en onze ‘instorebakkerij’ in de Carrefour Hypermarkt in Tienen. We hebben daarnaast onder de noemer ‘Crelem Bakeries’ (Crelem staat voor Cretskens-Lemmens) drie industriële bakkerijen. In Heusden-Zolder na de overname van Q-Bakeries in 2015, in Asse en zopas in Lendelede, met de overname van het bedrijf Vermaut’s Boerenbrood. We zijn zo de tweede grootste bakkerijgroep van het land.

Om iedereen te kunnen bedienen – dat is de visie – moet je nationale dekking hebben. We investeren weldra 15 miljoen in een gebouw, waar patisserie ingevroren bewaard kan worden. Zo willen we over de landsgrenzen aanleveren. De kracht van de Groep is de verticale integratie en de horizontale kruisbestuiving. Dat is de rode draad. We kunnen onze Carrefours zelf vlot bevoorraden zonder afhankelijk te zijn van tussenfirma’s. Zo hebben we ook Natu Fine Foods in de portefeuille, gespecialiseerd in sauzen, soepen, maaltijden en salades. De algemene administratie wordt overigens nog altijd vanuit onze thuisbasis in Rotem gevoerd. Daar werd ik geboren, daar groeide ik op in de slagerij van mijn vader.”

In de kruisbestuiving past ook jullie bouwbedrijf AKP/Allim.

“Klopt. Onze vastgoedpoot is belangrijk. Zeker als bankgarantie. AKP (Algemene Knip- en Plooiwerken, overgenomen in 2003) kan opdrachten uitvoeren voor de Groep Cretskens. AKP is een bekende naam in de industriebouw, metalen constructies, plaatbewerking en betonnen kelders. Het draait heel goed, al is het met corona goed opletten. Ik moet zeggen dat we het leefbaar en doenbaar kunnen houden. We zijn redelijk van grote virusaanvallen gespaard.”

Jullie investeren opvallend graag in beloftevolle start-ups via participaties.

“Inderdaad. We hebben participaties genomen in Skilpod (mobiele houtskeletbouw), Flexer/Umani (interimarbeid en dienstencheques), Netalux (lasercleaning) en Fish2be (kweek van snoekbaars in Kinrooi). Heel concreet kan Umani uitzendkrachten aanleveren voor Crelem, dat de broodproducten maakt voor de Carrefours. Onze gebouwen kunnen worden opgetrokken door AKP/Allim. Handig toch met al die know-how in eigen huis.” 

Hoe krijg je het allemaal gecomineerd?

“Ik ben familiaal zeer goed omringd en ik kan terugvallen op adviseurs, directeuren en goede juristen en boekhouders. Alle operationele functies zijn in bekwame handen. Ik moet op mijn leeftijd niet langer op de eerste rij staan. Maar uiteraard volg ik alle zakelijke processen op en stuur ik bij, daar waar nodig. Zo zie ik ook mijn taak als voorzitter van Greenyard Maaseik: de club aansturen via de juiste mensen.”

Door Jos Theybers stapte je in volleybalclub Greenyard.

“Ja, eerst zetelde ik in de adviesraad, dan volgde het ondervoorzitterschap. Icoon Mathi Raedschelders haakte vorig seizoen af als clubvoorzitter, maar hij blijft present in de Raad van Bestuur, die mij als voorzitter wenste. Voorts zetelen in de RvB Bruno De la haye (financiële opvolging), Intellisol-topper Herman Daniëls (algemene visie en administratie), Eddy Evens (technisch directeur), Steven Menten (jurist), Jos Theybers, Hubert Koolen en ikzelf (trio voor vinden van sponsoring). De meeste leden zijn geboren en getogen Maaseikenaars. Dat schept een band.”

Je wordt in de RvB heel goed omringd?

“Ja, dat is het grote pluspunt. Iedereen heeft zijn inbreng, ook erevoorzitter Mathi Raedschelders. Alles gebeurt in overleg vanuit ieders specifieke invalshoek. Als je die expertise in een open RvB samen legt, word je sterker Ik ben evenwel niet de man om me te bemoeien met de ploegopstelling of om een donderspeech te brengen in de kleedkamers. Neen. Sportief hebben Eddy Evens en headcoach Joel Banks de touwtjes in handen. Daarbij is Dieter Leenders de geknipte man als general manager.”

Je bent de tweede grote sponsor van de club in het spoor van Greenyard.

“Ja, ik  wil duidelijk stellen, dat ik Greenyard heel dankbaar ben. Zo’n bedrijf hebben we nodig. Volleybal is nu eenmaal geen voetbal, waarin astronomische bedragen en vaak abnormale getallen circuleren. Ook met de andere sponsors hebben we het geluk aan onze zijde in dit heel aparte jaar. Ik hoop dat de overheid een geste doet in onze richting. Dit land kan toch niet alle zaalsporten op de schop gooien. We moeten eendrachtig door de crisis. Op termijn moet de competitie in het volleybal meer ‘peper en zout’ bieden. Het moet interessant zijn en blijven voor de fans. Er moet meer strijd komen. Veel meer tegenstand. Alleen zo krik je de competitie op.”

Welke koers wil je varen?

Zakelijk wil de Groep Cretskens  nog altijd een schaalvergroting, dus nog groeien met Crelem en in de voedingssector (groenten en vlees) in het algemeen. We testen nu een ‘belevingshoek’ uit in de Hypermarkt in Tienen. Gestoeld op de formule van ‘Atelier Du Four’. Winkelen gecombineerd met ‘easy feeling’. Je kan er terecht voor een kop koffie of een kleine hap. We willen kwaliteit leveren. Ik koppel die visie graag terug naar het volleybal.  Clubs moeten ‘innoveren’:  nieuwe ideeën uitwerken en de nodige middelen creëren om het niveau hoog te houden.”

Jij bent een geboren winnaar?

“Misschien wel. Maar we zullen niet alles winnen, dat is nu eenmaal eigen aan de sport. Maar af en toe een flinke prijs pakken, is een stimulerende doelstelling. Sportief zit het in Maaseik absoluut goed in elkaar, al ging het helaas mis in de Antwerpse Lotto Arena in de Belgische beker. Ondanks ons sterke potentieel.”

Jullie wonnen heel vlot in Menen: 0-3. Met het verrassende debuut van de 19-jarige spelverdeler Liam McCluskey.

“Ja, die zege is een goede aanzet, in de rush naar een derde opeenvolgende titel. We hebben een team met veel talent. Joel Banks verstaat de kunst om zijn jonge kern alle kansen te bieden. Mijn eerste titel bij mijn eerste aantreden, dat zou ‘de max’ betekenen. Maar ik wil Knack Roeselare niet onderschatten. Ze laten weinig steken vallen. Ze zijn zeer stabiel. Onze eerste 0-3 in de Champions Final 4 is nu binnen. Prima zo. Elk setverlies kan er te veel aan zijn en kan ‘anti’ werken in de verwachte nek-aan-nek voor de pole position in de titelfinales.”

Woensdag wachten de Russische beren van Zenit Sint-Petersburg…

“Uitkijken wat het wordt. Hamvraag is of onze Iraanse passeur Javad (beenblessure) fit raakt. Anders beleeft Liam McCluskey zijn grote Europese vuurdoop. Zenit is met zijn budget van 15 miljoen euro dankzij sponsorgigant Gazprom natuurlijk onvergelijkbaar met ons. De Russen kozen trouwens niet voor enige improvisatie. Zijn ze een beetje bang? Ze zijn maandagavond al in Zaventem geland. De ontmoeting moest een absolute hoogdag worden: met Vips in overvloed en 2500 kijkers in de tent. Helaas missen we die kans. Heel spijtig. Ik duim dat we vlot setwinsten kunnen boeken en in eerste instantie de 3-1-heenuitslag kunnen omkeren. Dan moeten we nog zwaarder uitpakken in de golden set. Het zou fantastisch zijn om de CEV-finale te bereiken. Ik wil altijd, maar dan ook altijd winnen. We hebben in eigen huis eerder Russische grootheden als Novosibirsk en Kazan overtroffen.  Ik vind het schitterend dat we als Belgische club zwaar kunnen duelleren met dat soort landen.”

Je verwacht nieuwe impulsen vanuit de federatie en de Liga. Met als doel méér promotie voor het Belgisch volleybal.

“Zeer zeker. Via de nieuwe Ligavoorzitter Francis De Nolf waait er eindelijk een vriendelijke constructieve wind.  Aan al die voorgaande spanningen heeft niemand een boodschap. Voor ons volgt Dieter Leenders het allemaal op. Hij is onze gezant in het Ligabestuur. Het topvolley heeft alleen baat bij een positieve samenwerking om tv-covering en sponsoring uit te breiden. Elke topklasser heeft bovendien de plicht om méér te investeren in jeugdopleiding.”

Greenyard Maaseik – Zenit Sint-Petersburg om 20u30  ‘live’ te volgen op Ketnet. Zender Eén plant een samenvatting van 23u15 tot 23u35.

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke en Raymond Cretskens