Greenyard Maaseik jaagt in Las Palmas op zevende Final Four

Na Lindemans Aalst in Polen mag Knack Roeselare deze week als thuisorganisator aan de bak in de groepsfase van de Champions League (zie Volleymagazine). Voorts worden de achtste en kwartfinales afgewerkt in de CEV Cup. Zestien ploegen zetten aan in groepjes van vier, in een éénmalig toernooi, op vier verschillende locaties. Na afloop blijven vier ploegen overeind voor de Final 4.

Onze Belgische vertegenwoordiger VC Greenyard Maaseik staat in Las Palmas op het Canarische eiland Gran Canaria voor twee zware uitdagingen. De eerste opdracht in het gehanteerde ‘knock-out’ systeem -‘do or die’ -, luidt… alvast de achtste finale winnen tegen SK Ankara (Tur).

Als ze in dat opzet slaagt, speelt het team van headcoach Joel Banks de kwartfinale tegen de winnaar van organisator CV Guaguas Las Palmas tegen Galatasary Istanboel (Tur). Gaat een team uit de Turkse Efeler Liga aan de haal met het ticket voor de halve finales? Of hijst VC Greenyard zich bij de laatste vier? We polsten trainer Banks (45), onder contract bij Maaseik tot 2022, naar de  ambities.

De Britse coach uit Portsmouth wordt in Maaseik op handen gedragen. Hij is na ommetjes in Nederland en ook bij Lanaken, Maldegem, Eisden en de Volleybalschool in Vilvoorde ondertussen helemaal in ons land gesetteld. Hij werd twee keer verkozen tot ‘coach van het jaar’ en bezorgde zijn club twee landstitels in 2018 en 2019 na een lange onderbreking sinds 2012.

Oorspronkelijk dachten jullie aan een vast gereserveerde plaats in de groepsfase van de Champions League. Knack Roeselare kreeg zo’n ticket. De tweede entree werd toegekend aan VC Lindemans Aalst, op de eerste plaats in de Liga A, na de verplichte stop wegens COVID-19. Ga je akkoord met die toewijzingsmethode. Jullie stonden derde in de stand?

Joel Banks: “Tja, alles heeft zijn voor en tegen. Er was veel te doen over de verdeelsleutel van de drie Belgische tickets. Maaseik is een ploeg met een serieuze Europese reputatie, al bijna vijfentwintig jaar lang. We hebben onze zaak bepleit met goed onderbouwde argumenten. Maar de federatie besliste er anders over, hoewel de landstitel niet werd toegekend.”

Zo verhuisde Maaseik als derde Belgische club naar de eerste voorronde van de Champions League in oktober. Tegen het Wit-Russische Soligorsk en de Zwitserse organisator Amriswil, met coach Marko Klok en de Duitser Björn Höhne, beiden ex-Maaseik.

“Heel verrassend zat die voorronde onverwacht totaal tegen. We noteerden twee nederlagen: 2-3 tegen Soligorsk en 1-3 tegen Amriswil. Het duel met Soligorsk hadden we altijd moeten winnen. Een 3-1 zat er in. We hadden wat pech, enkele spelers kwamen door dat dekselse virus en perikelen met hun visa vrij laat toe in Maaseik. En toegegeven: we waren absoluut niet scherp genoeg. Het toernooi draaide zo uit op een fikse tegenvaller.”

Geen tweede voorronde dus in de CL. Uiteindelijk konden Trentino (Ita) en Jastrzebski (Pol) de laatste twee tickets pakken voor de poulefase van de CL met twintig ploegen, verdeeld over vijf poules van vier.

“Klopt, we hadden gehoopt mee te draaien op dat allerhoogste Europese niveau. Niet dus. Het heeft weinig zin om nu nog te treuren dat x-aantal dingen fout gingen. Je kent me al jaren: ik wil positief denken. We gaan vol voor de Final 4 in de CEV Cup.”

De Europese campagne van VC Greenyard Maaseik in de CEV Cup vertoonde rare kronkels door COVID-19. Met als slachtoffer het Franse Chaumont VB in de zestiende finales.

“Ja, dat duel is weggevallen door besmettingen bij onze zuiderburen. Ach, tegen dat soort toestanden heeft niemand verhaal. Ik had graag tegen de Fransen gespeeld als nieuwe waardemeter. Ook SK Ankara (Tur), onze eerste tegenstander in Las Palmas, stootte automatisch door naar de laatste zestien door de virusplaag bij het Nederlandse Draisma Apeldoorn. Het is koffiedik kijken hoe ons toernooi zal evolueren.”

Bekijken we even het newlook Greenyard Maaseik, vergeleken met het team van vorig seizoen. Liefst acht wijzigingen werden doorgevoerd. Dat is veel. Akkoord?

“Ja, ik heb er een bepaalde mening over. We deden spelverdeler Jan Zimmermann (naar het Perugia van Vital Heynen, Ita) een voorstel. We konden de Duitser niet houden. De Oekraïner Semeniuk draaide een goed seizoen. Maar hij verkoos andere oorden. Ik heb er weinig moeite mee dat spelers van club veranderen. De meesten van hen willen een basisplaats, hé. Zo wens ik vertrekkers als Aganits, Wojcik, Folguera, Nielsen, Kvalen en Simon Peeters (naar Haasrode VHL) alle succes. Geen probleem.”

Nu werk je met acht nieuwe ambitieuze gasten.

“Dat is een mooie uitdaging: weer bezig zijn met die nieuwe opbouw, binnen een heel jonge ploeg. Met de Iraniërs Esfandiar en Karimi (voor het eerst weg van huis, nvdr.), Liam Mc Cluskey, de Noor Espeland, de Argentijn Martinez en de baardige Amerikaan Mitch Stahl. Met daar overheen ‘gegoten’ de ervaring van Pieter Verhees en Jolan Cox. Twee jongens die zijn teruggekeerd en veel kwaliteit en stabiliteit kunnen bieden. Vergeet niet dat we ook Jelte Maan in onze rangen hebben, dé grote motor van de ploeg.”

“Het is ondertussen ongeveer duidelijk dat de titelstrijd weer zal gaan tussen jullie en Knack Roeselare.”

(lacht) Voor een derde titel ga ik het vel van de beer niet te vroeg verkopen. Ik bekijk de competitie van week tot week. Alles kan zeer snel veranderen. Stel dat ‘het virusbeestje’ nog toeslaat in de samenleving met een derde golf. Ik wil bovendien Lindemans Aalst (tegenstander in de halve finales van de Beker van België, nvdr.) en Decospan Menen van coach Frank Depestele niet onderschatten. Je weet nooit welk gevaar er loert ‘around the corner’. Menen kwam bij ons vorige zaterdag spectaculair winnen met 2-3.”

Het valt VolleyMagazine op dat er grote parallellen zijn tussen het Maaseikse brons in de CEV Cup in 2010 in eigen huis en de huidige campagne. L’histoire se répète?

“Ja, de situatie is min of meer gelijkaardig. Ook toen ging de club eerst van start in de Champions League tegen Budva (Montenegro, tweemaal 3-1-zege), Hypo Tirol Innsbruck (dubbel verlies: 0-3 en 2-3) en Lube Macerata (3-2-winst en 0-3-verlies. Zo verzeilden we in de CEV Cup, net zoals nu. Noliko forceerde de doorbraak naar de Final 4 tegen het Griekse E.A. Patron Patras (thuis 3-1-zege, uit 3-1-verlies – wél pas na de bevrijding via 12-15 in de ‘golden set’).”

Die Final 4 in 2010, de zesde en laatste tot vandaag, betekende thuis ‘de kers’ op het vijftigjarig bestaan.

“Het werd een memorabel event voor de jubilerende club. Met aan het roer trainers Vital Heynen, Erik Verstraten en Brecht Van Kerckhove. Dat is ondertussen tien jaar geleden. Wout Wijsmans won met Cuneo goud via 3-1 tegen Odintsovo (Rus) en Wout kroonde zich tot MVP. Wij wonnen brons in de kleine finale tegen Piacenza (Ita): 3-1. Jelte Maan was erbij. Ja, de tijd gaat snel.”

Eerder bereikte Maaseik al vijf keer een Final 4. Maar dat is langer geleden.

“Drie keer inderdaad in de Champions League: in 1997 (zilver tegen winnaar Modena/Ita (0-3) in Wenen na onze 3-1-zege in halve finale tegen de supersterren van Treviso/Ita); in 1999 (zilver in het Spaanse Almeria na een 3-2 zege in de halve finale tegen de sterren van Belgorod (Rus) en 0-3-verlies tegen winnaar Sisley Treviso) en in 2000 (brons via 3-2 in kleine finale tegen Wenen (Oos) in Treviso). In de CEV Cup pakte Maaseik brons in 2001 in Sansepolcro (Ita) tegen Montichiari (Ita) met 3-0. In 2008 volgde zilver in Rome als finalist tegen winnaar Roma Volley (Ita), eindstand 0-3. En er was tot slot dat memorabele brons in 2010 in eigen vesting.”

In 2010 werd het 50-jarig bestaan groots gevierd. Een decennium later is het 60-jarig bestaan, gekoppeld aan de overdracht van het voorzitterschap van ‘good old’ Mathi Raedschelders aan Raymond Cretskens, nog niet gevierd.

“Spijtig, COVID-19 hé, maar er wenkt hoop. Net daarom willen we in Las Palmas oprukken naar de Final 4. Idealiter kent de Europese bond ons de organisatie toe van de eindfase. Zo kunnen alle uitgestelde festiviteiten in de plooi vallen. Het zou fantastisch zijn als we onze supporters die Final 4 kunnen aanbieden na het bizarre 2020.”

Maar zover is het nog niet.

“Neen, zeker niet. Ik ga vooraf niet euforisch worden. Ik ben ten eerste benieuwd of alle ploegen zullen opdagen. Wij alleszins wel. Maar Arkas Izmir (Tur) en Jastrzebski (Pol) moesten vorige week wegens de pandemie forfait geven in de Champions League. Ik wil liefst wedstrijden spelen. We moeten in het knock-out-systeem twee keer winnen om de Final 4 te halen. Eerste tegenstander is SK Ankara (Tur). Een team met zeven dubbele meters, met driekoppig Braziliaans geweld en… het wordt een weerzien met de sympathieke Argentijn Nicholas Bruno, ex-Maaseik. De andere achtste finale gaat tussen Galatasaray Istanboel (Tur) tegen CV Guaguas Las Palmas. De Turken zijn de nationale nummer twee na Fenerbahçe Istanboel. Met als vedetten de Turkse international Subasi en de Puerto Ricaan Maurice Armando Torres, een opposite (1m98) met de Amerikaanse nationaliteit. Las Palmas is in Spanje na Teruel het nummer twee met zes Spanjaarden, drie Italianen, een Kaap-Verdiër, een Braziliaan, een Argentijn en een Amerikaan. Niet te onderschatten. Ik hoop dat mijn ploeg de kracht heeft om de 2-3-nederlaag van afgelopen zaterdag thuis tegen Decospan Menen te wreken. We staan na twee verloren tie-breaks, met een wedstrijd minder gespeeld, op zes punten van koploper Knack Roeselare. Onze service (28 stuks gemist tegen 20 voor bezoeker Menen) zal véél beter moeten renderen.”

Wie zal op de andere locaties de Final 4 halen?

“Ik tip op Dinamo Moskou (Sam Deroo), op het Franse UC Montpellier en de tweede Russische topploeg Sint-Petersburg. Voorwaar kleppers van tegenstanders – het neusje van de zalm – om ze te bekampen thuis in de Final 4. Hopelijk geeft de CEV ons het fiat voor de organisatie van de eindstrijd. Dan ben ik er zeker van, dat onze Steengoed Arena zich tot in de nok zal vullen. Als het tegen dan mag…”

Achtste finales

IN MOSKOU (RUS)

C.S.M. Arcadi Galati (Roe)-Lycurgus Groningen (Ned)

Vojvodina Novi Sad (Ser)-Dinamo Moskou (Rus)

IN MONTPELLIER (Fra)

Polonia Londen (GBr)-OK Nis (Ser)

Mladi Radnik Pozarevac (Ser)-UC Montpellier (Fra)

IN PAZARDZHIK (Bul)

Zenit Sint-Petersburg (Rus)-Hebar Pazardzhik (Bul)

Dukla Liberec (Tsj)-Stroitel Minsk (Wit-Rus)

IN LAS PALMAS (Spa)

Dinsdag 15 december (Belgische tijd)

18.00 VC Greenyard Maaseik-SK Ankara (Tur)

21.00 CV Guaguas Las Palmas (Spa)-Galatasaray Istanboel (Tur)

                          * * * * * * * * * *

Kwartfinales

De 8 winnaars van de achtste finales spelen de kwartfinales op dezelfde locatie (in Moskou, Montpellier, Pazardzhik en Las Palmas).

Kalender van Maaseik in Las Palmas (onder voorbehoud)

Donderdag 17 december 2020 (Belgische tijd)

21.00 Winnaar VC Greenyard Maaseik-SK Ankara SK (Tur) tegen winnaar van CV Guaguas Las Palmas (Spa)-Galatasary Istanboel (Tur).

De winnende kwartfinalisten op de vier locaties stoten door naar de halve finales. Die worden wegens COVID-19 naar verwachting niet zoals gepland georganiseerd met heen- en terugwedstrijden, maar wellicht in een Final 4 op één locatie. Maaseik zou dolgraag de gastheer worden.

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke