Lindemans Aalst in Champions League: “Meepakken wat we kunnen”

De maand december 2020 leent zich naar traditie voor extra spektakel in de CEV Champions League. Twintig ploegen, verdeeld over vijf poules, treden aan in de vierde ronde van de Europese koningsklasse. De formule werd hertekend wegens COVID-19. Per poule van vier worden – kosten besparend – twee kwalificatietoernooien gespeeld, concreet op twee locaties per poule. Elke ploeg speelt twee keer drie wedstrijden of een totaal van zes, waarna de eindstand in de groep wordt opgemaakt.

De eerste fase staat eerstdaags op het programma. De tweede fase wordt afgehandeld in januari en februari 2021. De vijf poulewinnaars en de drie ‘beste tweedes’ stoten door naar de kwartfinales. Ons land is vertegenwoordigd met VC Lindemans Aalst in poule A en met Knack Roeselare in poule D.

Wie zijn hun tegenstanders en hoe schatten de Oost-Vlamingen uit Aalst, momenteel op de derde plaats in de Liga A, hun Europese kansen in?

VC Lindemans Aalst, voortijdig afgeklokt in de Liga A op de eerste plaats door de uitbraak van Corona (de Belgische titel werd niet toegekend, nvdr.) staat voor een loodzware opgave aan het Europese front tegen drie gerenommeerde topteams. Op het menu staat de Poolse top met als eerste organisator Zaksa Kedzierzyn-Kozle en daarna PGE Skra Belchatow als tweede gastheer volgend jaar. Ook de derde deelnemer in poule A, het Turkse Fenerbahçe Istanboel, is geen katje om zonder handschoenen aan te pakken. Zo staat VC Lindemans Aalst voor hete vuren, twee keer op Poolse bodem.

Er hangt door de kracht van de poule een schaduw over de kansen van VC Lindemans. Enerzijds door het kaliber van de drie tegenstanders. Anderzijds door het gegeven dat de Ajuinen een beetje moeilijk van de grond zijn gekomen in de eigen vaderlandse competitie. Maar coach Johan Devoghel wil dat defaitisme afzwakken. Oké, geen probleem. Toch stellen we vast dat de kloof met ongeslagen leider Knack Roeselare en met achtervolger VC Greenyard Maaseik heel stevig is opgelopen. Geen al te geweldig gunstig voorteken om grote Europese successen na te jagen. Maar VC Lindemans toont zich weerbaar.

Jullie spelen in de Champions League niet voor eigen publiek?

Johan Devoghel: “Neen, niks aan te doen en dat is jammer, omdat we de volle steun zouden genieten van de stad Aalst. We reizen nu twee keer af naar Polen. Gelukkig niet naar Rusland, dat valt budgettair nog mee. Het seizoen is door COVID-19 al zwaar genoeg belast. We speelden pas tegen Knack Roeselare. Nu volgen in een bestek van twee weken nog een zestal wedstrijden. In Kedzierzyn spelen we drie dagen op rij. Dat is fysiek en mentaal niet te onderschatten. Ach, het zij zo. Het is een jarenlang en dus oud zeer, dat de volgepropte kalender nog altijd niet kan verbreed worden over bijvoorbeeld een maand langer competitie.”

De derde plaats in de Liga A hangt volgens jou samen met die overbelaste kalender. En nog meer met de blessureduivel?

“Inderdaad. Opposite Jeroen Oprins (kuit) is wellicht niet inzetbaar in Kedzierzyn. Ook de Fransman Poda (schouder) is een vraagteken. De Tsjech Smidl zal moeten invallen. Outsiders zeggen dat onze motor sputtert, maar ik zie dat lichtjes anders. Door die blessures is onze effectieve kern versmald. Was dat niet gebeurd, dan was de stand misschien ietsje meer gevleid. We speelden bovendien twee keer tegen Maaseik, een keer ook tegen Roeselare. Beide teams waren beter, dat geef ik toe. Maar niks is verloren. Ik zie het zo: begin dit seizoen lieten we ‘en rodage’ de volle pot liggen tegen Menen. Maar tegen diezelfde ploeg van Frank Depestele bereikten we wél de halve finale van de Beker van België (tegen Maaseik, nvdr.). Nationaal vind ik dat nog niet zo slecht met zo’n piepjonge ploeg. Het gaat in eigen land zeker lukken. Maar op korte termijn moeten we het verlies van ervaren mannen als Adrian Staszewski (naar Kedzierzyn-Kozle !!!), Janusz Gorski, Markus Keel, Gertjan Claes en Tim Smit (Tectum Achel) trachten op te vangen. Dat zal met de huidige lichting van youngsters – gemiddelde leeftijd van de ploeg is 22 jaar – tijd vergen. François Lecat, Wout D’Heer, Robbe Van de Velde, de Italiaan Francesco Zoppelari, de Fransman Danny Poda en de Tsjech Matej Smidl zijn in hun progressie zeker parels voor de toekomst.  In competitie staan we nu derde: ik denk dat die derde stek op dit ogenblik onze rechtmatige plaats is in de Belgische ranking.”

Wat is jouw idee over eerste tegenstander Fenerbahçe Istanboel?

“Fenerbahçe SK is leider in de Turkse Efeler Liga (ook geteisterd door Corona). Zestien matchen leverden vijftien zeges op, slechts één nederlaag.  Het team verloor de bekende Nederlanse opposite Wouter Ter Maat aan de buren van Ziraat Bankasi Ankara en de Fransman Thibault Rossard aan Vibo Valentia (Ita). Nieuw zijn de Turkse opposite Metim Toy (ex-Halkbank Ankara) en de Canadezen Nicholas Hoag (28 jaar, ex-Asseco Resovia Reszow) en Graham Saxton Vigrass, een heuse toren van 2m05 als middenblokker, ex-Jastrzebski Wegiel (Pol). Vigrass was met Canada present op de O.S. 2016 in Rio. Eén van de grote sterkhouders is Oliva Salvador Hidalgo (34 j.), met de Cubaans-Duitse nationaliteit, eveneens ex-Jastrzebski Wegiel (Pol). Om het met een boutade te zeggen… (lacht) we stuiten niet op  slechte spelers. In theorie zijn ze veel sterker. Hopelijk valt er voor ons iets te rapen. Dat is de grote doelstelling voor mijn jonge ploeg: ervaring opsteken en alles meepakken wat er te rapen valt.”

De Poolse grootmachten zijn nog veel minder hapklare brokken. Wat denk je van PGE Skra Belchatow. Een taaie klant?

“O ja, PGE is absoluut een lastige klant. De ploeg pakte brons in de CL in 2019. Vorig seizoen haalden ze de CL niet, nu weer wel. Het team verloor middenman Jakub Kochanowski, wereldkampioen met Polen 2018 onder hoede van Vital Heynen, aan rivaal Zaksa Kedzierzyn-Kozle. De Pool Artur Szalpuk (eveneens wereldkampioen) is vertrokken naar Verva Warschau. In de plaats kwamen de Amerikaanse receptie-hoek Taylor Sander (revalideert van zware schouderblessure, nvdr.) en de Poolse ‘reus’ en middenaanvaller Mateusz Bieniek (2m10), ex-Zaksa Kedzierzyn-Kozle. Net als Szalpuk en Kochanowski vierde Bieniek de wereldtitel in 2018. Andere wereldtoppers zijn Grzegorz Lomac, spelverdeler van de Poolse nationale ploeg, plus de Iraniër Milad Epadipour”.

De grootste kandidaat voor de kwartfinales lijkt ons Zaksa Kedzierzyn-Kozle. Akkoord?

“Zaksa is dé voornaamste topkandidaat voor de kwartfinales, ook de autoritaire leider in de Poolse Plus Liga. Ze versloegen vorige vrijdag Belchatow met 3-2. Met 15-7 in de tiebreak. Het bestuur wil graag meer halen dan twee eerdere vierde plaatsen  in de CL. Vorig seizoen werd Zaksa gewipt door het Russische Kuzbass Kemerovo in de kwartfinales. Voornaamste aanwinst voor hun Servische coach Nikola Grbic is de Pool Jakub Kochanowski, overgenomen van PGE Skra Belchatow. Hij zal het vertrek van Mateusz Bieniek naar … datzelfde Belchatow moeten compenseren. Zaksa heeft ook de Poolse international Lukasz Kaczmarek in de rangen. Andere grote namen zijn de Amerikaan David Smith uit Los Angeles, de Pool Adrian Staszewski (ex-Lindemans Aalst), en de vermaarde Franse spelverdeler Benjamin Toniutti. Een pleiade aan vedetten. Ik kan alleen hopen op setwinst.”

Straffe kost: bij Zaksa kreeg jullie kapitein Adrian Staszewski een plaatsje. Weliswaar voorlopig als invaller.

“Ja, hij kreeg al speelkansen. Natuurlijk had ik Adrian als onze sterkhouder op receptie-hoek graag in mijn team gehouden. Hij heeft bij ons heel mooie jaren beleefd. Hij werd door de supporters op handen gedragen. Maar ik kan het hem onmogelijk kwalijk nemen dat hij is ingegaan op de aanbieding van de Poolse kampioen. Die transfer met een verbeterd contract past voor hem perfect in zijn privéplaatje. Hij heeft twee zoontjes, die stilaan schoolplichtig zijn. Vandaar voor hem een tweede reden, naast het sportieve topaanbod, om naar de Poolse heimat terug te keren. Wie ben ik om zijn stap af te keuren.”

                                  * * * * * * * *

Overzicht van poules en programma in poule A

Poule A

Deelnemers: Zaksa Kedzierzyn-Kozle (Pol), PGE Skra Belchatow (Pol), HDI Fenerbahçe Istanboel (Tur), VC Lindemans Aalst

Eerste toernooi in Kedzierzyn (8-10 december 2020)

Dinsdag 8 december

18.00 VC Lindemans Aalst-HDI Fenerbahçe lstanboel

20.30 PGE Skra Belchatow-Zaksa Kedzierzyn-Kozle

Woensdag 9 december

18.00 VC Lindemans Aalst-PGE Skra Belchatow

20.30 HDI Fenerbahçe Istanboel-Zaksa Kedzierzyn-Kozle

Donderdag 10 december

18.00 HDI Fenerbahçe Istanboel-PGE Skra Belchatow

20.30 Zaksa Kedzierzyn-Kozle-VC Lindemans Aalst

Tweede toernooi in Belchatow (26-28 januari 2021)

Poule B

Deelnemers: Tours VB (Fra), Arkas Izmir (Tur), Cucine Lube Civitanova (Ita), Sir Sicoma Monini Perugia (Ita, coach Vital Heynen)

Eerste toernooi in Tours (8-10 december 2020), tweede in Perugia (9-11 februari 2021)

Poule C

Deelnemers: ACH Volley Lubljana (Slo), Jastrzebski Wegiel (Pol), Zenit Kazan (Rus), Berlin Reclycling Volleys (Dui)

Eerste toernooi in Berlijn (8-10 december 2020), tweede in Kazan (9-11 februari 2021)

Poule D

Deelnemers: Kuzbass Kemerovo (Rus), Leo Shoes Modena (Ita), Verva Warschau (Pol), Knack Roeselare

Eerste toernooi in Roeselare (15-17 december 2020), tweede in Modena (9-11 februari 2021)

Poule E

Deelnemers: Lokomotiv Novosibirsk (Rus),  Cez Karlovarsko (Tsj), VfB Friedrichshafen (Dui , Arno Van de Velde), Itas Trentino (Ita).

Eerste toernooi in Trentino (1-3 december 2020) is al gespeeld.

Tussenstand na drie wedstrijden: 1. Itas Trentino 3 3 0 9-3 8 punten; 2. VfB Friedrichtshafen 3 2 1 8-5 6; 3. Lokomotiv Novosibirsk 3 1 2 5-7 4; 4. Cez Karlovarsko 3 0 3 3-9 0 ptn.

Tweede toernooi in Friedrichshafen (9-11 februari 2021)

Loting voor de kwartfinales op 12 februari 2021

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke