Charlotte Leys en Celine van Gestel, de stille, onmisbare krachten van een team

Op het EK voor vrouwen zijn intussen de halve finalisten gekend. Het worden zeker boeiende duels met Servië tegen Italië (dat Rusland uitschakelde) en met Polen tegen Turkije (dat Oranje vernederde met 3-0). De Turkse coach Giovanni Guidetti wist natuurlijk best wat voor vlees hij in de kuip had als vroegere coach van de Nederlandse meiden. Zondag om 18u30 wordt de finale rechtstreeks via Sporza uitgezonden.

Maar vooraleer we het hoofdstuk EK vrouwen opbergen, toch nog even terugblikken op een mooie ontmoeting in Lodz, waar Charlotte Leys met bewondering toekeek naar één van haar opvolgsters, nl. Celine Van Gestel.

Charlotte Leys, de vorige aanvoerster van de Yellow Tigers, was in Polen om de nationale vrouwenploeg aan te moedigen en te ondersteunen. De 30-jarige volleybalster gaat volgend seizoen aan de slag bij Grot Budowlani Lodz. De trainingen van haar nieuwe club begonnen in de nieuwe sporthal, vlak naast de Atlas Arena, waar de wedstrijden van dit EK met Belgium werden afgewerkt. Charlotte Leys is één van de vele boegbeelden van de vorige lichting. Het heeft geen zin om generaties met elkaar te vergelijken en dat gaan we dan ook niet doen. Er is wel één opvallend feit. Charlotte Leys werd zelden of nooit vervangen bij de nationale selectie en de Poperingse was er meer dan een decennium lang tijdens iedere campagne bij. Onmisbaar, zonder discussie. Tijdens deze Europese kampioenschappen bleef er ook steeds één speelster op het veld: Celine Van Gestel. Zij vervult dezelfde rol als Charlotte Leys vroeger. De stille kracht, die bergen werk verzet voor het team en – zelfs met haar 21-jarige leeftijd – even onmisbaar is.

“Ik vind het fantastisch wat de Yellow Tigers hier laten zien tijdens dit EK”, klinkt Charlotte Leys heel enthousiast. “Hun vechtlust is erg opvallend. (we spraken haar vlak na de wedstrijd tegen Polen, toen de Yellow Tigers de fel aangemoedigde thuisploeg versloeg na een miraculeuze remonte in de tweede en de vijfde set. Een historisch duel, zonder meer). Ik wil hun prestatie helemaal niet minimaliseren, maar soms vergeten sommige mensen wat wij indertijd met de Yellow Tigers gepresteerd hebben. Wij gingen ook voor elkaar door het vuur. Ik vind het geweldig om te zien welke buitengewone progressie al deze speelsters zo snel hebben gemaakt.”

Natuurlijk hield Charlotte Leys haar opvolgster Celine Van Gestel extra in het oog. “Zij moet – net zoals ik – voor standvastigheid en stabiliteit zorgen”, weet de Belgische aanvalster. “En zij doet dat met veel klasse. Het is een goede zaak dat zij in het buitenland gaat volleyballen. Dan zal ze nog meer vooruitgang boeken. De Italiaanse competitie is de sterkste van allemaal. Turkije, Polen, Rusland, … ook in deze landen zijn er vele, sterke teams. Ik begon na drie jaar Kieldrecht mijn buitenlandse carrière in Polen bij Bydgoszcz, dan Gornicza en Sopot. Verder in Turkije bij Galatasaray en Bursa.

En nu keer ik terug naar Polen, waar het allemaal begon. Deze competitie ligt me nauw aan het hart. Ik had bijna een ‘deal’ met een Italiaanse club, maar gevoelsmatig is deze stap naar Lodz ook heel goed.” Na tien jaar als profspeelster kent Charlotte Leys het volleybalwereldje erg goed. “Ik heb eerst bewust mijn studies in België afgewerkt”, herinnert de 1,85 lange volleybalster zich. “Dat was een goede en bewuste keuze. Dat zorgde later voor de mogelijkheid om zonder kopzorgen twee keer per dag te trainen en dat gaf me de tijd om mij degelijk te verzorgen. Ik kook meestal zelf. Zo voel ik me het best, zo voel ik mij goed. Het financiële aspect speelt mee. Maar de kwaliteit van het team is natuurlijk ook belangrijk. Lodz was tweede in de Poolse competitie en heeft een ticket voor de Champions League beet. De prioriteit ligt opnieuw op het Pools kampioenschap. En mijn rol is – net zoals Celine Van Gestel – die van rustbrenger en stabilisator binnen het team.”

Dat brengt ons naadloos naar Celine Van Gestel. Zij staat – bij wijze van spreken – met haar valiezen klaar om na het EK in Polen en een weekje rust – naar Duitsland te vertrekken. Zij was al heel vroeg een echte belofte en heeft zeven jaar Asterix Kieldrecht (later Asterix Avo) achter de rug. En ze kreeg steeds meer verantwoordelijkheid binnen het team. Nu verhuist de Kempense volleybalster naar Stuttgart om daar de Duitse landskampioen te versterken.

“Dat wordt een heel nieuw avontuur”, lacht Celine Van Gestel. “Ik heb wel gezonde stress. Toen ik nog klein was, droomde ik reeds van een internationale volleybalcarrière. Ik denk dat ik met Stuttgart een goede keuze gemaakt heb. We hebben een erg gevarieerd team met verschillende nationaliteiten. Een Amerikaanse opposite, een Hollandse midblokster en nog één uit Kroatië. We spelen Champions League en Stuttgart mikt opnieuw naar de titel. Wie weet is dit een eerste tussenstap naar de topcompetities in Italië of Polen. Eerst moet ik afwachten hoe ik dit allemaal verwerk. Maar eigenlijk heb ik er geen schrik van. Ik ga ook altijd graag op een buitenlandse stage. Ik deel een appartement met onze Duitse spelverdeelster Pia Kästner. Zij zal mij wel helpen tijdens mijn eerste stappen in het buitenland.”

Die ondersteuning kreeg ze vroeger ook van Charlotte Leys bij Asterix Avo en bij de Yellow Tigers. “Ik heb altijd graag met Charlotte Leys samengewerkt”, weet Celine Van Gestel nog. “Zij stond altijd klaar om ons te helpen. Ze heeft zich altijd over ons ontfermd. Ik denk niet dat ik ooit de nieuwe Charlotte Leys zal worden. Zij is niet te vervangen. Maar ik denk wel dat we op dit EK onze job goed hebben uitgevoerd.

Er is natuurlijk de individuele prestatie. Toch blijf ik het accent leggen op het team. Het is vooral dankzij hen dat ik goed gefunctioneerd heb. Met Britt Ruysschaert liep de samenwerking uitstekend. Zij kwam als libero terug in het team tijdens deze Europese kampioenschappen. We weten wat we van elkaar mogen verwachten. We zijn redelijk complementair. We kennen mekaar al langer en dat is natuurlijk belangrijk in het samenspel. Ik hoop dat het allemaal in mijn nieuwe ploeg even goed zal meevallen. Deze zomer was alvast top, met veel goede herinneringen. Het gaat vast wel lukken in Stuttgart.”

Tekst: Walter Vereeck

Foto’s: Bart Vandenbroucke