Toernooidirecteur Frank Depestele: “Ik droom graag van top-6 op het EK”

Frank Depestele, de sportieve ambassadeur van de Red Dragons, is begin september jarig (42). Een heel mooi eindresultaat op het EK 2019 in eigen land wil hij als een mooi cadeau beschouwen. “Top zes lijkt mij haalbaar”, aldus de klepper uit Pajottenland, die het ver schopte. Dankzij opleiders Koen Hoeyberghs, Alain Sohie en Patrick Bert bij Lennik. Hij scheerde naderhand hoge toppen met coach Jurek Strumilo bij Maldegem en weer Lennik. Ook in zes jaar Roeselare, in twee shiften van vier en twee seizoenen, altijd bij Dominique Baeyens. En hij deed het prima bij buitenlandse clubs Näfels (Zwi), Iraklis Thessaloniki (Gri), Lokomotiv Belgorod (Rus), Panathinaikos Athene (Gri), Iskra Odintsovo (Rus), Kharkiv (Oekraïne), Fenerbahçe (Tur) en Beauvais (Fra). Dan volgde het rampzalige seizoen bij Bolivar in Argentinië. Hij fungeert nu in een totaal andere rol bij Volley Vlaanderen. Als ambassadeur van de Red Dragons.

Een afgescheurde patellapees in de knie in Zuid-Amerika betekende op 2 maart 2018 het einde van zijn geweldige carrière.  “Ik ben zo trots op mijn lange parcours. Ik ging altijd tot het uiterste. Ook op die vaak betonnen vloeren in de Argentijnse competitie. Ik had nooit gedacht dat me zoiets zou overkomen. Want ik was jarenlang zo goed als ‘blessurevrij’. Dat het zo moest eindigen.”


Na de revalidatie bleef Frank Depestele, getrouwd met Loes en vader van dochters Sabe en Dyte, niet bij de pakken zitten. “Ik kon vorig seizoen assistent worden bij Kris Eyckmans van Haasrode VHL. Heel fijn. Nu heb ik de eerste dagen achter de rug als hoofdcoach van mijn nieuwe club Par-ky Menen. Ook al geteisterd door pech. Omdat Mathieu Vanneste (schouder) voor zeer lange tijd is uitgevallen.”

Met u overlopen we graag de laatste prestaties van de Red Dragons?

“De Euro League mag je niet nemen als waardemeter. Er werd gekozen voor een jonge ploeg. Dan weet je dat je leergeld betaalt. Ze hebben het belangrijkste doel gerealiseerd: het behoud. Er is dus talent voorradig. Het wordt bouwen aan een nieuwe lichting: een man of twee hogerop per jaar is zeker oké. Je kan nooit een ploeg in zijn geheel vervangen. Maar we hebben nood aan jongens die kunnen doorstromen. En dat kan. Dat vind ik een leuke vaststelling. Zelfs op de korte termijn kan een verfrissende verjonging leiden naar de doorstoot naar de internationale landentop: de Volley Nations League. De Yellow Tigers manifesteren zich al enkele jaren met veel succes in de wereld. Dat moet voor de Red Dragons ook kunnen.”

Het olympisch kwalificatietoernooi OKT was dan weer een te zware opdracht. Akkoord?

“Ja, de USA was uiteraard dè absolute kandidaat voor dat olympisch ticket. De Dragons hebben in Rotterdam een set gepakt (1-3) dankzij de inbreng van Hendrik Tuerlinckx en een stevige Tomas Rousseaux (12 ptn) tegen de favoriet. Op zich niet onaardig. Maar op zo’n toernooi is dat niet genoeg. Ik begrijp ook dat het na die nederlaag te moeilijk werd. Je bent virtueel uitgeschakeld. Het team verloor zijn goeie vorm. Het zat allemaal niet koosjer. Maar dat is begrijpelijk, omdat wereldmacht USA als nummer twee van de wereld doorstoomde naar de kwalificatie voor Tokio. De rest doet er minder toe. Ook niet die harde 0-3 tegen Nederland. Lang geleden hoor, zo’n verlies van die omvang. De ploeg had tegen Nimir Abdel-Aziz (21 ptn) geen inspiratie en was niet klaar. Het was tegen de Nederlandse sloophamers met al hun aanvallende agressie echt niet goed genoeg. Opnieuw piekte Tomas Rousseaux op de hoek (9 ptn). Maar Oranje scoorde tien blocks, de Dragons slechts twee. Tja, ik ga er niet lang over doorbomen. Het was niet goed: punt. De winst tegen Zuid-Korea (3-0) volgde louter voor de eer.”

En nu het EK 2019 met tot de kwartfinales in eigen land. In Brussel en Antwerpen. Jouw visie graag?

“Het systeem is vrij ingewikkeld. Vier poules van zes teams in Frankrijk, Slovenië, België en Nederland. Halve finales in Slovenië en Frankrijk. Finales in Frankrijk. Zelf hebben wij twee locaties. België opent tegen Oostenrijk en Duitsland op 13 en 14 september. Bij Oostenrijk is Berger, ex-Innsbruck en Perugia, de gevaarlijkste man. Of Duitsland kan beschikken over Grözer weet ik niet. Hoe komen ze voor de dag? Ze bouwen aan een nieuwe ploeg. Altijd een moeilijk gegeven. Het zal toch niet simpel zijn, tegen ‘die binken’ van kerels. Daarna spelen we drie wedstrijden in de Lotto Arena in Antwerpen. En mogen we voor het vervolg verhuizen naar het Antwerpse Sportpaleis. Het wordt alleszins geen ‘makkie’ tegen Spanje, met Angel Trinidad (ex-Roeselare) aan de pass. Tegen Slovakije wonnen we met 3-2 in de Euro League. Maar zij waren niet compleet. Gegarandeerd knokken zij nu keihard voor de zege. Daarna volgt Servië. Dat is de favoriet. Maar Servië is een vraagteken. Coach Grbic is buiten gekegeld na het fiasco op het olympisch kwalificatietoernooi OKT. Met een andere trainer (Kovacs) wordt het een beetje ‘zoeken’.”

Voor de eventuele achtste en kwartfinales verhuizen jullie dan honderd meter verderop naar het Sportpaleis.

“Ja, ik hoop op het beste voor de Red Dragons. Ik ben het ‘gezicht’ van het toernooi, de ‘ambassadeur’. Het is heel druk. Ik ben geen aanspreekpunt voor de Belgische spelers. Wel voor een pak genodigden en vooral ook voor de buitenlandse ploegen, als ze iets nodig hebben. Mijn voordeel in het ‘wereldje’ is mijn bekendheid. Ik zal een paar keer in een ‘kostuum’ rondlopen.”

Welke initiatieven heb je al genomen om er een succesformule van te maken?

“Qua promotie zit het allemaal goed. Met Geert De Dobbeleer, de algemene directeur van Volley Vlaanderen, trok ik een paar keer naar vergaderingen van de CEV in Luxemburg. Ik had onlangs een meeting met de andere toernooidirecteurs in Ljubljana in Slovenië. Bas Van de Goor (Ned), Tomic Smuc (Slov) en de Fransman Guillaume Samica waren present. Met de voeten in het water in een rivier hebben we met vier man een ludiek event ter promotie meegemaakt.”

Stijn Dejonckheere, ex-international en ex-Roeselare, doet ook zijn deel in de promotie.

“Ja, hij heeft de Red Dragons geëngageerd voor enkele publicitaire videoreeksen. Ook op de sociale media. Voorts hebben we liefst 130 ex-internationals uitgenodigd voor een receptie om 17.30 uur op 14 september in Brussel. Pal voor de topmatch tegen Duitsland. Ik hoop op veel respons, omdat veel van die spelers elkaar uit het oog zijn verloren. Zij kunnen vriendschappen aanhalen. Ik hoop die avond in het centrum van het land zeer positief te kunnen ‘stylen’. Winst tegen Duitsland is bovendien bijzonder belangrijk.”

Eerder is er op zondag 8 september de ‘fandag’ in zaal Schotte in Aalst.

“Ja, we zitten niet stil. Ik doe er alles aan om de Dragons tegen favoriet Servië op zijn minst naar de tweede of derde plaats te loodsen. Ten nadele van de Duitsers, de Slovaken. Ik zie Spanje en Oostenrijk wegvallen na de poule. Maar het kan heel ‘vies’ draaien. Pieter Verhees (cyste knie) zal vervangen worden door Pieter Coolman.

De Red Dragons spelen thuis. Is dat een voordeel?

“Dat zou toch moeten, hé. Ik doe er alles aan om de zalen vol te krijgen. Ik ben 22 jaar prof geweest, het thuisvoordeel is altijd een opsteker. Anderzijds: datzelfde voordeel kan ook averechts werken, omdat het thuisvoordeel veel ‘druk’ veroorzaakt. Toch reken ik altijd op een vol huis voor de Dragons. Zeker niet evident in de week, maar hopelijk wel op zaterdag en zondag. Ik zou zeggen tegen de fans: creëer Griekse toestanden, altijd binnen de perken natuurlijk. Maar veel enthousiasme helpt naar mijn mening altijd.”


Inmiddels ga je voor het eerst als headcoach aan de slag in de Belgische topreeks. Hoe los je je taak in Menen op in september?

“Ik heb één groot geluk: Menen traint alleen in de namiddag. Par-ky is een ploeg van studenten, die trainen na de cursussen. Van twee tot zes. Dus het is allemaal best combineerbaar. Een assistent heb ik nog niet gevonden. Weet je: ik wilde ook als bijna 42-jarige nog altijd spelen. Ik moet nu even groeien in mijn nieuwe rol. Gun me respijt. De omgang met mensen: neen, dat is totaal geen probleem. En ik zie veel ‘zuurstof’ in de ploeg. We bikkelen beslist mee met de top-vier. Dus tegen Maaseik (Lou Kindt), Roeselare (zeer zwaar versterkt met Deroey, een goeie Griek en Van Schie), Aalst (Seppe Van Hoyweghen) en Haasrode (Baetens, Cosemans, Van Walle, De Paepe).

Welk soort volley wil jij brengen?

“Het moet altijd aantrekkelijk zijn. Spektakel, snelheid, flitsende aanvallen, top in defensie. Zeker thuis in de Vauban-hall, een gevreesde verplaatsing, kunnen we zwaar uitpakken. Met Colson, Sinnesael en De Beul heb ik een ijzersterk middencompartiment. Meer en meer essentieel bij de topteams: die middenzone.”

Heb jij ooit de ambitie op bondscoach te worden?”

“Tuurlijk wel, maar op langere termijn. Ik moeten eerst ‘leren’ en ervaring opdoen in het trainersvak. In het verleden heb ik veel gedaan voor de Dragons. Zo bleef ik altijd zeer nauw verbonden met de ploeg. Een functie in het kader? Neen, dat is momenteel niet aan de orde. Dat is iets voor de toekomst.”

Je wil doorstomen naar de top-6 op het EK?

“De kwartfinales zijn het eerste doel. Liefst met zo weinig mogelijk verliesmatchen in de poule. Als we de kwartfinale niet overleven, wordt de eindranking bepaald via de voorronde in de poule. We kunnen dan 5, 6, 7 of 8 worden. Liefst 5 of 6.”

Programma EK:

Vrijdag 13/09 om 20u30: België-Oostenrijk (Paleis 12 Brussel Heizel)

Zaterdag 14/09  om 17u30: Duitsland-België (Paleis 12 Brussel Heizel)

Zondag 15/09 om 15u30: Spanje-België (Lotto Arena Antwerpen)

Dinsdag 17/09 om 20u30: Slowakije-België (Lotto Arena Antwerpen)

Woensdag 18/09 om 20u30: België-Servië (Lotto Arena Antwerpen)

Zaterdag 21/09: 1/8ste finale (Sportpaleis Antwerpen). Ook 1/8ste finales in Slovenië en Nederland

Dinsdag 24/09: 1/4de finale (Sportpaleis Antwerpen). Drie andere kwartfinales in Frankrijk, Slovenië en Nederland

Donderdag 26/09 en vrijdag 27/09: Halve finales in Slovenië en Frankrijk.

Zaterdag 28/09: 3de en 4de plaats in Parijs-Bercy.

 Zondag 29/09:  17u30 finale in Parijs-Bercy.

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: Bart Vandenbroucke