‘Rookie van het jaar’, voor het eerste opgeroepen worden in de nationale selectie van de Red Dragons en zondagavond met zijn club Haasrode Leuven een Europees ticket afgedwongen voor de Challenge Cup volgend seizoen. “Een week om nooit meer te vergeten,” glundert de steeds vriendelijke 19-jarige Mathieu Vanneste.
“Ik had ook nooit verwacht dat ik tot ‘rookie’ zou uitverkozen worden. Andere jongens zoals mijn ploeggenoten Tim Verstraete, Thomas Pardon of Elias Thys van Waremme hadden misschien zelfs meer gespeeld op het hoogste niveau en zij hadden het misschien dus zelfs meer verdiend. Maar nu het zo gelopen is, ben ik natuurlijk heel blij, want dit is de bekroning van een mooi seizoen hard werken.” (Lees verder onder de foto.)
Aan zijn stem hoor je ook dat hij niet dadelijk uit het Leuvense afkomstig is. “Dat klopt. Ik kom uit Loppem bij Brugge en ik kreeg een zeer goede jeugdopleiding bij Packo Zedelgem. Het is dankzij die ploeg dat ik in de provinciale selecties geraakte en dat ik nadien vier jaar ging studeren aan de Topsportschool in Vilvoorde. Toen ik daar vorig seizoen afstudeerde, stonden de ploegen niet in lange rijen aan te schuiven. Alleen VDK Gent en Haasrode toonden belangstelling. En vermits ik al goede ervaringen had meegemaakt met Kris Eyckmans als trainer en ik toch in Leuven ging verder studeren, werd het Haasrode. Nog geen moment spijt van gehad, zodat ik ook voor volgend seizoen al bijgetekend heb. Een leuke groep trouwens met als pittig detail dat we met z’n vieren uit deze ploeg hetzelfde studeren: marketing aan de hogeschool in Leuven. Ik denk wel dat ik daar vier jaar zal over doen i.p.v. de normale drie jaar, want met de trainingen erbij wordt het wel wat zwaar.”
En dan die selectie voor de nationale ploeg! “Daar schrok ik zelf van, want als receptie-hoekspeler is er behoorlijk wat concurrentie bij de Red Dragons. Maar assistent-trainer Brecht Van Kerckhove, die me vorig jaar met de U18 al bezig had gezien op het EK in Györ, had me een paar weken geleden gebeld met de vraag of ik in die voorbereidingsperiode eventueel beschikbaar was. Mijn antwoord was positief. Te meer omdat de ‘grote’ selectie nog moet uitgedund worden. Ik verwacht dus dat ik waarschijnlijk alleen in het trainingsprogramma en eventueel bij enkele invalbeurten in de oefenwedstrijden zal ingeschakeld worden. Ik ga daar uiteraard mijn uiterste best doen. Het wordt allicht een uitstekende leerschool in de confrontatie met spelers die al heel wat bereikt hebben op internationaal gebied. Ik probeer daar het maximale uit te halen om nog veel bij te leren.”
Dat we ons bovendien met Haasrode kwalificeerden voor deelname aan de Challenge Cup na een 0-3 zege bij Guibertin, is de kers op de taart. Wie wil er nu niet meedoen op zo’n hoog Europees niveau. Ik kijk er al naar uit! Het zal tevens voor mij een test zijn om te zien of ik goed genoeg ben om mijn carrière eventueel verder Europees uit te bouwen. Ik denk wel dat ik nog een serieuze progressie kan maken. Als ik zie hoe Simon Peeters dit seizoen nog verder in positieve zin evolueerde, dan denk ik dat ik bij de juiste club zit om verder te groeien. (Lees verder onder de foto.)
Waarom ikzelf gekozen werd als ‘rookie’ van het jaar en wat mijn sterke punten zijn? Ik denk dat het komt omdat ik heel het seizoen in receptie zwaar onder druk gezet werd en dat ik eigenlijk zelden of nooit onderuit gehaald werd. Wij hadden natuurlijk ook een goede ploeg, maar ik denk dat ik aan mijn teamgenoten bewezen heb dat ze op mij konden rekenen.”
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: Bart Vandenbroucke
