Eind augustus en in september volgen belangrijke weken voor de Yellow Tigers. Eerst is er de beslissende derde ronde van de WK-kwalificatie in Rotterdam en daarna het EK 2017 in Azerbeidjan en Georgië. Bij bondscoach Gert Vande Broek en zijn assistent Kris Vansnick staan beide events heel sterk met stip genoteerd in hun kalender. Het kader denkt de ploeg klaar te hebben voor stuntwerk. Allereerst dus in Rotterdam, na een geslaagde stage in Maribor in Slovenië en na een laatste oefenweek in SportOase in Leuven. Gert Vande Broek denkt dat zijn team klaar is voor een mooie reeks. Met topresultaat. In Nederland (22-27 augustus) worden nog twee tickets voor het WK 2018 in Japan uitgedeeld. Na Rotterdam volgt voor de Tigers het EK in de Kaukasus van 22 september tot 1 oktober. (Lees verder onder de foto.)
Terugblik: World Grand Prix
Maar eerst blikt Gert Vande Broek terug op de World Grand Prix 2017 met negen wedstrijden, gespreid over drie weekends in Ankara (Tur), Kaliningrad (Rus) en Cuitaba (Brazilië). “Een beetje een testlabo, die WGP”, aldus Gert. “Libero Valérie Courtois, Laura Heyrman en Lise Van Hecke kregen rust voorgeschreven na een zwaar indoorseizoen. Ook Hélène Rousseaux is thuis gebleven. Freya Aelbrecht speelde alleen in Ankara en in Kaliningrad. Twee weekends van drie dus. Ze verdienden allemaal een ‘break’ en werkten een eigen programma af.”
“Zo wilde ik enkele jongeren kansen bieden. Dat heet dan investeren in de toekomst. Zonder een aantal ouwe getrouwen weet je vooraf dat het zwaar wordt. Toen ik de resultaten van de loting vernam, besefte ik dadelijk dat we niet zoveel winstkansen hadden. We staan (FIVB-16) het laagst geklasseerd. Precies daarom speelden we de WGP niet resultaatgericht. Meer in functie van de nu volgende opdrachten. Het was dus niet onze bedoeling potten te breken in wereldgroep 1. Dat zouden we wel moeten doen in Rotterdam en in Bakoe.”
De verjongde Yellow Tigers sprokkelden in de prestigieuze WGP slechts twee puntjes. Een eerste punt tegen de Dominicaanse Republiek (FIVB-9: 2-3). Een tweede punt in Brazilië in de negende en laatste wedstrijd tegen Nederland (FIVB-7): ook 2-3. Maar ze kregen niet altijd loon naar werken. Er werd opvallend veel weerstand opgeklopt tegen tweevoudig olympisch kampioen, titelverdediger en winnaar 2017 Brazilië (FIVB-4), ook tegen Turkije (FIVB-12, 3-1), Servië (FIVB-3), Rusland (FIVB-5) en de Verenigde Staten (3-1, FIVB-2). Brazilië met zijn sterk blok moest, net als Turkije en de Verenigde Staten, alles uit de kast halen om de Tigers van de zege te houden. Maar het is een feit, ook als Tiger kom je er niet omheen: de wereldranking liegt niet.
“Je moet de resultaten dan ook in de juiste context bekijken. Anderhalf seizoen geleden haakte Frauke Dirickx af aan de pass. De ploeg is op een vijftal posities gewijzigd, in vergelijking met de topjaren 2013 (brons op EK in Berlijn) en 2014. Van het ‘bronzen team’ zijn alleen kapitein Charlotte Leys, Lise Van Hecke, Valérie Courtois, Laura Heyrman en Freya Aelbrecht nog in de running”, verklaarde Gert Vande Broek. “De WK-kwalificatie en het EK zijn onze hoofddoelen. Ook door de op til zijnde andere aanpak van de FIVB voor de organisatie van de World Grand Prix 2018, die naar de nieuwe naam ‘New Volleyball League’ zou luisteren. Met vijf speelweekends en iedereen tegen iedereen. Dat is ook eerlijker. In twee campagnes WGP wereldgroep 1 hebben we drie van achttien wedstrijden gewonnen. Maar verlies houdt niet altijd in dat alles barslecht was. Er werd heel goed gepresteerd. (lacht) De sfeer was soms zelfs te goed. Nogmaals: mijn Tigers speelden de meeste WGP-wedstrijden tegen landen uit de top-6. De uitdaging wordt ‘opnieuw leren winnen’. Als het straks in Nederland niet lukt, dan kom ik wel met wrange gevoelens naar huis.” (Lees verder onder de foto.)
Vooruitblik: WK-kwalificatie
In de WGP verdienden de Tigers de prijs van de strijdlust. Met een groep die door de omstandigheden niet bulkte van de grote ervaring. Datzelfde animo wil Gert Vande Broek zien opborrelen op de WK-kwalificatie in Nederland, na de tweede plaats op de eerste voorronde in Kortrijk tegen winnaar Italië. Een ploeg, die nadien vice-kampioen van de WGP werd na 2-3-verlies in Nanjing (China) tegen Brazilië. “Italië met vedette Egonu stak voorlopig een stokje voor onze droom ‘Tokio 2018’. Maar een nieuwe tweede plaats in Rotterdam volstaat om het WK-ticket te grijpen. De winnaar en het nummer 2 zijn geplaatst”, stelt Gert Vande Broek vol vertrouwen.
“Er bestaan geen zekerheden of waarschijnlijkheden’ in Rotterdam. Het wordt ‘bikkelen’ tot het uiterste.”
De bondscoach wil voortbouwen op de progressie en het positieve verhaal in de WGP. En terugvallen op de automatismen, gekoppeld aan de terugkeer van Heyrman, Van Hecke en Courtois. Hij wikt en weegt de tegenstanders. “In eigen huis is Nederland, vijfde in de Final 6 van de WGP, favoriet voor de groepswinst. Maar in 2014 in Polen deden we hen de das om in de finale van WGP-wereldgroep 2.”
Nog extra: de Yellow Tigers zijn (met 266 punten, nvdr.) Oranje voorbij geglipt naar een zesde plaats op de CEV-ranking. Nederland is nu zevende in Europa. “Griekenland en Slovenië moeten we vrij vlot aankunnen. Onze stage tegen Slovenië in Maribor verliep voorbeeldig: vier zeges op vier dagen. Drie tegen het gastland, ook een klapper tegen WK-organisator Azerbeidzjan. Maar misschien heeft Slovenië een beetje verstoppertje gespeeld en lieten ze niet in hun kaarten kijken”, weet Van de Broek. Het grootste gevaar na Nederland, dat denk ik althans, komt van Tsjechië (Helena Havelkova, passeur Mori, opposite Mlakar, Barbora Purchartova) en Bulgarije (vedetten Rabadzhieva, Vasileva, Filipova). Er bestaan geen ‘zekerheden of waarschijnlijkheden’ in deze ultieme WK-fase. Het wordt ‘bikkelen’ tot het uiterste. Elke wedstrijd is een finale. Ik wil niet de hele week overschouwen. Neen, ik werk ‘dag per dag’. Het komt erop aan, niet meteen op zware achterstand te komen in een set, zoals vaker gebeurde in de WGP. Ik wil niet dat we onze start missen tegen Tsjechië. In de tussenstand van de oefenmatchen tegen hen staat het 1-1. Ik ben op mijn hoede. We moeten onbevangen het gaspedaal indrukken, ons door elk gaatje wringen, naar de kwalificatie. Ik hoop de echte Tigers te zien. Sinds 7 augustus beschik ik over de volledige kern: het loopt almaar beter en beter. En we trachten Courtois, Van Hecke, Heyrman en Aelbrecht in topvorm te krijgen. Naar mijn oordeel halen ze hun beste conditie. Duimen maar, dat we de hoopgevende ervaring van de WGP nu omzetten in mooie resultaten.”
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Bart Vandenbroucke
