Vanaf woensdag 31 mei proberen de Yellow Tigers zich in eigen land te plaatsen voor het WK in Tokio. Cruciaal wordt de wedstrijd op zondag 4 juni tegen Italië.
Je kon bij de start van de oefencampagne bij de Yellow Tigers niet dadelijk rekenen op de volledige kern.
“Laura Heyrman speelde toen nog de finale van de play-offs in Italië, maar zij geraakt wel tijdig in conditie. Meer twijfels zijn er bij Ilka Van de Vijver, die met een onderschatte enkelblessure uit Ljubljana terugkwam. Van Sas verving haar in de oefencampagne. Zij heeft een mooi seizoen achter de rug en boekte zeker vooruitgang. Hélène Rousseaux zullen we in het eerste deel van de campagne moeten missen wegens schouder- en knieproblemen.”
Wat blijft de hoofddoelstelling van het seizoen met de Yellow Tigers?
“Wij kregen de mededeling dat er in de World Grand Prix dit jaar geen dalers zijn en dat er vanaf volgend seizoen gespeeld wordt volgens een nieuwe formule met 12 ploegen die zeker zijn van deelname en daarbij komen nog 4 ‘challengers’. Met 16 ploegen zijn we er volgend seizoen zeker bij, want we konden ons al twee jaren op rij handhaven, we eindigden 3de en 6de op de recente EK’s en 11de op het WK. Dat zijn toch prestaties die meetellen. Dat maakt dat de zeer zware campagne van dit jaar plots kan aangevat worden met heel wat minder druk om absoluut te ‘moeten’ winnen. De vraag zal ook minder zijn wie er zal spelen, omdat we niet meer met het mes op de keel moeten spelen. Dat biedt de gelegenheid om meer te roteren en dat we aantal andere dingen kunnen uitproberen, zonder dat de basisspeelsters als citroenen uitgewrongen worden.”
Kortom: de WK-kwalificatie wordt het hoofddoel van de Yellow Tigers?
“We hebben drie scenario’s: ofwel plaatsen we ons dadelijk voor het WK in Kortrijk, ofwel proberen we ons te plaatsen via de tweede ronde, ofwel worden we uitgeschakeld. Als we afgaan op onze ranking, dan mogen de wedstrijden tegen Letland, Spanje, Wit-Rusland en Bosnië geen probleem vormen. De laatste wedstrijd van het toernooi tegen Italië zou bijgevolg de cruciale match moeten zijn. Wij zijn favoriet voor de tweede plaats en we zijn uitdager voor de eerste plaats.
Wij konden Italië één keer verrassen op het EK 2013 waarin we brons haalden, maar nadien verloren we telkens tegen hen in de World Grand Prix en vooral de nederlaag van vorig jaar op het pre-olympisch toernooi ligt nog bij iedereen zwaar op de maag. We hadden daar matchballen om naar de Spelen te mogen. Elke match is natuurlijk anders. We zullen Rousseaux moeten missen. Italië komt met een nieuwe ploeg: een uitgekookt team, dat ook wel onze zwakke plekken zal kennen.”
En het thuisvoordeel dan in Kortrijk?
“Wij gaan daar wel graag naartoe. Het begon allemaal in Kortrijk na onze EK-kwalificatie tegen Frankrijk voor een enthousiast publiek in 2012. Of thuis spelen een voordeel is, kan je meestal pas achteraf zeggen, maar we hebben goede herinneringen aan Kortrijk en we zijn graag in het Parkhotel.”
Tweede WK-kans is het kwalificatietoernooi tussen 11 en 16 juli tegen de ploegen die tweede eindigden in hun poule…
“Maar ook daar wordt het geen gemakkelijke klus, want normaal gezien komen we daar landen als Bulgarije en Kroatië tegen. De plaatsen worden dus duur. Maar het WK halen, voor de tweede keer op rij, blijft de hoofddoelstelling van de Yellow Tigers, want dan behoor je automatisch ook bij de beste acht van Europa.”
Er was in de loop van het voorbije seizoen ook sprake van onvrede bij enkele speelsters.
“Er was inderdaad een beetje commotie bij een beperkte groep speelsters. Dat we de Olympische Spelen niet haalden, lag daarvan aan de basis. Het siert de ambitie van deze speelsters, maar nadat ze hun frustraties geventileerd hadden, werden de plooien opnieuw glad gestreken. Vergeet niet dat we in 2013 en 2014 veel wonnen en dat was in 2015 en 2016 heel wat minder. Ook dat was wennen!”
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s Bart Vandenbroucke
foto VDB / BART VANDENBROUCKE
