Naar het inspirerende voorbeeld van de gedreven Yellow Tigers zijn ook de Red Dragons al een hele tijd intensief aan het trainen op het Sportkot in Leuven. De werking van de Dragons gebeurt in functie van exact dezelfde opdrachten als voor de Tigers. Het gaat om het aantreden in de European Golden League (EGL), nadien met veel ambitie uitpakken op het EK 23 in Italië en als internationaal sluitstuk tot het uiterste gaan op het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) in China. Daar is de inzet een ticket voor de O.S. Parijs 2024.
Een zeer hoog doel om zoetjes van te dromen. Drie reusachtige uitdagingen zijn het. Een pakket met zeer interessante topduels, gebeiteld in een strak corset van een dikke vijf maanden, ligt zo in het verschiet voor de troepen van T1 Emanuele Zanini (die zijn contract met een jaar verlengde) en T2 Kris Eyckmans.
Eén belangrijke pion is geveld door alweer zeer brute pech. Wat een domper.
Wout D’heer, Italiaans landskampioen met Itas Trentino, is op training in Leuven uitgevallen met een open luxatie/ontwrichting van zijn rechterpink. Vorig jaar verzwikte hij op dit tijdstip zijn enkel en nu stuit hij opnieuw op een zware tegenslag. Voor de ernst van de blessure is het wachten op de diagnose van een sportarts. Dat wordt toch effe revalideren, omdat het om een open wonde gaat, die een langere ‘recovery’ vereist. De middenman wilde drie van zes wedstrijden meedraaien, maar hij valt wellicht voor geruime tijd uit.
Welke grote toernooien spelen de Red Dragons?
Voor tekst en uitleg in dat verband hebben we ons gewend tot Kris Eyckmans, de assistent van bondscoach Zanini.
- EUROPEAN GOLDEN LEAGUE (27/5 tot 25/6)
In de European Golden League spelen dit jaar 12 nationale teams. Er staat veel op het spel, zoals een aanlokkelijke geldprijs voor de uiteindelijke winnaar. Met het recht om deel te nemen aan de FIVB Volleyball Challenger Cup. Daar ligt een felbegeerd ticket klaar voor een plaats bij de internationale volleybalelite in de VNL van 2024. De moeite om er hard voor te knokken.
De European Golden League 2023 zal van start gaan in het weekend van 27 mei in de Lange Munte Kortrijk. Beveren en Charleroi zijn andere speelplaatsen voor onze landgenoten. Na de poulefase volgt de Final 4 in gastland Kroatië, dat samen met de drie poulewinnaars strijdt om de hoogste eer. Als Kroatië poule B wint, mag de beste tweede van de drie poules mee naar de eindronde.
Kris Eyckmans: “We spelen al enkele jaren in de wachtkamer van de VNL. Dus in de European Golden League, die vrijwel voor alle landen het label van een experimenteel toernooi krijgt opgekleefd. We trekken de visie van de laatste jaren nog altijd door, ook nu. In de EGL krijgen onze jonge talenten kansen om zich te bewijzen op het internationale niveau. Ze kunnen zich voorbereiden, als ze het goed doen, op een doorschuifoperatie naar een eventuele selectie voor het EK of de olympische kwalificatie (OKT). Van dat opbouwplan wijken we niet af.
Vorig jaar werden we zevende na dubbele winst tegen Letland, maar inderdaad verliesmatchen tegen Estland en poulewinnaar Tsjechië, dat nadien niet kon doorstoten naar de VNL. Nu proberen we zeker ook weer elke match te winnen. Ik zeg dat niet zomaar, omdat winst of verlies een verschil maakt op de internationale rankings. Elke match heeft haar belang. Dus de poule winnen, jazeker en heel graag, mocht dat de volgende weken kunnen. Het is overigens logisch dat we zoals voorheen voor het EK en het OKT kiezen voor de meest ervaren garde. In de EGL kunnen we experimenteren met allerlei proefopstellingen.”
Het dozijn deelnemers van de EGL is geloot in drie poules van vier. Graag je oordeel over de krachtverhoudingen?
Eyckmans: “In poule A geef ik Turkije de meeste kansen tegen Denemarken, Portugal en Roemenië.
Onze Red Dragons stoten in poule B op Kroatië, Noord-Macedonië en Oekraïne. Die laatste tegenstander programmeert zijn thuiswedstrijden in het Poolse Lodz wegens de oorlog tegen Rusland. Is de kalender gunstig? Dat maakt niet heel veel uit, ik vind de opeenvolging van de zes duels oké voor ons. Het is alleen veel ‘geregel’ om de verplaatsingen te plannen. Er zitten wedstrijden bij op woensdagavond: de recuperatietijd is vrij kort. Zo denken we er aan vanuit Lodz (match tegen Oekraïne is de vijfde match) rechtstreeks door te reizen naar Kroatië. Het heeft weinig zin om voor enkele dagen naar België terug te keren.
Zaterdag starten we tegen Balkanland Kroatië, al rechtstreeks geplaatst voor de Final 4 als organisator. Het is een groot vraagteken met welke ploeg ze naar de Lange Munte in Kortrijk zullen afzakken? Met jonge testers of met hun sterkste ploeg?
Noord-Macedonië lijkt me evenmin een hapklare brok. Ze hebben misschien geen grote reputatie als volleyballand en geen grote namen in hun kern. Maar het is gegarandeerd een heel stevige vechtersploeg, die vanuit een over-mijn-lijk-mentaliteit nooit opgeeft.
Oekraïne is naar traditie ook een team van krachtpatsers, een heel goede ploeg als ze compleet zijn. We zijn er al een paar keer mee gebotst in het verleden. Ze brengen een combinatie van fysiek stevig en technisch mooi volley, ze kunnen terugvallen op een zeer stabiele basis.
In poule C kan ik moeilijk een favoriet aanduiden. Tsjechië, Estland, Finland (coach Joel Banks) en Slovakije (internationaal debuut van Roeselare-coach Steven Vanmedegael) liggen naar mijn vermoeden heel dicht bij elkaar. We hebben zelf in Leuven twee keer gespard tegen Finland (2-3 en 3-2, dus 1-1). Maar oké, uit een oefenmatch kan je niet veel afleiden.”
Kan je even toelichten wie er niet bij is? Of er wijzigingen zijn in het kader?
“Eerst wil ik even meegeven dat Hendrik Tuerlinckx in deze periode fungeert als T3. Misschien een verrassing, maar Hendrik – het is hem gegund – wil stappen zetten in coaching. Volgende spelers hebben eerder afgemeld: opposite Bram Van den Dries, receptie-hoek Matthijs Verhanneman, spelverdeler Matthias Valkiers (rug), middenman Lennert Van Elsen (al langer geblesseerd) en enkele anderen zoals Louis Stuer en Seppe Baetens. Wout D’heer valt centraal helaas dus weg. Drie spelers stappen pas in het project bij de opstart van het EK en het OKT: spelmaker Stijn D’Hulst en flankaanvallers Sam Deroo en Tomas Rousseaux. Het stemt me positief dat we in de drie toernooien zullen beschikken over een mix van jongere en van ervaren spelers. Nodig om het strakke programma netjes af te werken. Iedereen heeft zeker ook recht op een rustperiode of een vakantie.”
Kan je de namen meedelen van de concrete selectie van vijftien spelers voor de EGL?
“Libero’ zijn Sebastien Dumont (Axis Guibertin) en Martin Perin (Greenyard Maaseik). Op receptie-hoek hebben we Robbe Van de Velde (Lindemans Aalst), Seppe Rotty (Knack Roeselare), Simon Peeters (VHL Haasrode Leuven), Michiel Fransen (Tectum Achel) en Mathijs Desmet (Padova/Ita). Onze kleppers aan de pass: Seppe Vanhoyweghen (Decospan Menen) en Liam McCluskey (Orion Doetinchem). Bezetten de middenposities: Elias Thys (Greenyard Maaseik) en Jasper Verhamme (Decospan Menen). Voor de derde middenman is het nog even puzzelen. Op de hoofdaanval brengen we Ferre Reggers (Greenyard Maaseik), Basil Dermaux (Decospan Menen) en Jolan Cox (Greenyard Maaseik) in stelling.”
- EK’23 IN ITALIË (28/8 TOT 16/09)
Het tweede luik van de zomer ’23 omvat het EK in Italië. België was al present op zeventien EK’s van 32 georganiseerde events. Even terugblikken: de Dragons werden negende in Polen (2017), achtste in eigen land (2019) en twaalfde in Polen (2021).
Eyckmans: “Voor de zevende opeenvolgende keer sinds 2011 zijn we nu ook bij de 24 geplaatste landen. Die spelen in zijn geheel 76 wedstrijden. In vier poules van zes landen. België speelt in poule A tegen gastland Italië (op 28/8) en Servië (31/8) in Perugia. En tegen Duitsland (3/9), Estland (5/9) en Zwitserland (6/9) in Ancona. De achtste en de kwartfinales worden afgehandeld in Bari en Verona (8-13/9). De halve finales en de finales (14-16/9) staan geprogrammeerd in Rome.
Poule B wordt afgewerkt in Bulgarije, poule C in Macedonië en poule D in Israël.”
Je denkt dat de Red Dragons ver kunnen komen?
“Hopelijk wel hé. Al gaat het om een lastige poule met twee wereldtoppers: Italië en Servië. Onze betrachting is de derde plaats te bemachtigen via winst tegen Duitsland, Estland en Zwitserland. Tegen die landen kunnen we misschien een ‘drie op drie’ scoren. In de kruisfinales zouden we dan kunnen uitkomen tegen Nederland. Dat is nog koffiedik kijken. Stel dat we winst zouden boeken tegen Italië of Servië – je weet het nooit – dan kunnen de kaarten nog anders worden geschud. Het is allemaal toekomstmuziek.”
- OLYMPISCHE KWALIFICATIE IN CHINA (30/9 tot 8/10)
Een positieve afwikkeling van de ‘FIVB Road to Paris 2024’, de plaatsing voor de Olympische Spelen in de Franse hoofdstad, is nog van ander paar mouwen en heel andere koek dan het EK. Ons land was éénmaal vertegenwoordigd op de O.S, in 1968 in Mexico. Dat is 56 jaar geleden. Leuvenaar Fernand Walder, gewaardeerd lid van de redactieraad van Volleymagazine, was er destijds bij. Het valt op dat Belgium het wel ietsje beter doet op het WK. Present voor het laatst in 2018, dat was de negende keer in tachtig jaar.
Ook de Belgische volleybalmannen kennen hun tegenstanders op de route naar de Olympische Spelen van 2024. De Red Dragons zijn nummer 21 van de wereld, ze moeten proberen tweede te eindigen in een toernooi met Polen (FIVB-1), Argentinië (FIVB-8), Nederland (FIVB-13), Canada (FIVB-15), Mexico (FIVB-18), Bulgarije (FIVB-23) en China (FIVB-26).
Kris Eyckmans: “Gastland Frankrijk is zeker van deelname als organisator. Er zijn zo dus nog elf resterende O.S-tickets beschikbaar. Van de drie kwalificatiegroepen mag de top twee naar Parijs. Dan zitten we aan zeven landen. De overige vijf tickets worden uitgedeeld aan de eerste vijf landen op de wereldranking die zich niet konden plaatsen via de kwalificatietoernooien. Elke insider weet dat het ontzettend moeilijk is om door te dringen tot het WK en zeker tot de O.S. Als klein Europees land is de kwalificatie voor de Spelen een echt gigantische opdracht. De regels zijn zeer complex. Het zijn ook weer zorgen voor later. Ik zeg niet dat het onhaalbaar is: dat zeg ik nooit. Maar gemakkelijk is anders. Trouwens: een land van een continent dat na de kwalificatietoernooien nog geen deelnemer heeft, krijgt voorrang. Ook daarmee moet je rekening houden.”
Tekst: Leo Peeters
Programma Red Dragons in European Golden League 2023
Zaterdag 27 mei: 17u00: België-Kroatië (Kortrijk)
Woensdag 31 mei: 20u15: Noord-Macedonië-België (Skopje)
Zaterdag 3 juni: 20u00: België-Oekraïne (Beveren)
Zaterdag 10 juni: 19u00: België-Noord-Macedonië (Charleroi)
(Officiële fandag van de Red Dragons en de Yellow Tigers)
Woensdag 14 juni: 19u00: Oekraïne-België (Lodz, Polen)
Zondag 18 juni: 20u00: Kroatië-België (Zadar)
De FINAL 4 wordt in Zadar (Kro) afgewerkt op 24 en 25 juni.
