Opgetogen Britt Herbots: “Tweede ronde binnen handbereik voor Yellow Tigers”

Op vrijdag 23 september 2022 werd het WK voor vrouwen op gang geschoten. Onze landgenotes werden geloot in een stevige poule tegen Puerto Rico (FIVB-18), Kenia (FIVB-27), Kameroen (FIVB-24), Italië (FIVB-3) en Nederland (FIVB-10).  De Tigers hebben de status FIVB-12 achter hun naam. Dat is hun hoogste ranking ooit.

“Laat het ons hoofddoel zijn om  die prachtige ranking te bevestigen,” praat receptie-hoek Britt Herbots over gezonde ambities. “Finishen we hoger, dan is dat bijzonder mooi meegenomen. Alleszins lijkt het me een haalbare doelstelling de tweede ronde te bereiken.” Het was in de eerste ronde al tweemaal ‘Tiger Time’ tegen Puerto Rico (3-0) en Kenia (3-0). “De gedroomde start om ons bij de laatste zestien te hijsen. Nu zijn de grote kanonnen Italië en Nederland voor ons in aantocht. Maar wat we nu hebben, pakken ze ons niet meer af. Mochten we via de tweede ronde de poort open beuken naar de kwartfinales, dan zou dat helemaal ‘de max’ zijn.”

Met Britt Herbots gaat het heel goed. Op een terrasje in Sint-Truiden wordt ze eerder deze maand zowaar aangeklampt door mensen die denken dat ze voetbalster Tessa Wullaert is. De beroemde Red Flame. Een grappige toestand. Ja, er zijn misschien kleine fysieke gelijkenissen te bespeuren. “Neen, ik ben Tessa niet”, antwoordt Britt kordaat “Mjn naam luidt Herbots. Ik speel topvolleybal in Italië. En met de Yellow Tigers zal ik deelnemen aan het WK 2022 in Nederland en Polen.”

Misschien heeft ze een paar fans gewonnen. Maar bekendheid in de eigen regio en daarbuiten is Herbots nog niet helemaal gegund. En dat wringt een beetje. “Ik maakte massaal veel punten in de FIVB Volley Nations League. Geen kat die daarvan op de hoogte is. Ik kreeg nauwelijks enige respons… ik voelde weinig waardering in de media.”

De Truiense heeft nochtans al een super palmares bij elkaar gesprokkeld. “Ik won in eigen land alles wat er in dit land te winnen viel. Daarom trok ik naar het beloofde land: Italië. Ik won met Busto Arsizio bij Milaan de CEV Cup tegen het Roemeense Alba Blaj. Met Novara trad ik aan in finales voor de Italiaanse titel, waarin Conegliano superieur bleek.”

Bij o.a. gebrek aan mediabelangstelling  in eigen land denkt het Belgische boegbeeld er aan finaal naar Italië uit te wijken.

Britt Herbots: “Ik heb een oogje op de aankoop van een appartement in de badstad Riccioni bij Rimini. Dat is niet zo ver van mijn nieuwe club Il Bisonte Firenze, waar ik zal samenspelen met mijn beste vriendin Céline Van Gestel. In Riccione ga ik samenwonen met mijn Italiaanse vriend Andrea. Zeg nooit nooit, dat ik de Italiaanse nationalliteit zal aanvragen. Misschien zelfs al op de korte termijn. Wout Wijsmans heeft ook ooit voor de dubbele nationaliteit gekozen.”

Back to business: kan je even terugblikken op het Tigerseizoen 2022 voor aanvang van het WK.

“Ondanks de opdoffer in de Volley Nations League kijk ik positief terug. We zijn sinds 2018 geklommen op de FIVB-ladder van de negentiende naar de twaalfde positie. Zo zijn we in beter weer terechtgekomen. In de Volley Nations League hebben we twaalf interlands afgewerkt. We wonnen vier keer. Eén derde dus. Telkens in de tiebreak: tegen Thailand, Polen, Bulgarije en Japan. Niet zo onaardig. We hadden echter veel pech door corona of blessures voor Nathalie Lemmens, Marlies Janssens, Elise Van Sas en Silke Van Avermaet. Enkelen van hen moesten in quarantaine en konden zo niet altijd meedraaien. Vier op twaalf in de zware VNL is best goed gespeeld. Maar het gehanteerde telsysteem deugt totaal niet. Zo won Zuid-Korea geen enkele wedstrijd (nul punten) en toch blijven ze als vertegenwoordiger van Azië bij de top van de wereld meedraaien.”

Jullie moeten helaas zakken. Jullie probeerden via een aantal confrontaties in de Challenger Cup de verloren stek terug te winnen. Maar na mooie zeges tegen Tsjechië en Colombia liep het helaas mis in de finale tegen het gastland in het Kroatische Zadar. In het kort: jullie verdwijnen uit de VNL en moeten voortaan aan de bak in de lagere European Golden League. Je mening daarover?

“Onze uitschakeling voor de VNL deed veel pijn. Maar achteraf is het misschien niet zo’n bitterslechte zaak. In de Golden League speel je minder wedstrijden, ligt de druk minder hoog en is het niveau ietsje lager. De trainers kunnen dan meer testen en ook de doorstroming bevorderen van youngsters zoals Anna Koulberg, Pauline Martin, Manon Stragier en ander opkomend talent.”

Wat deden de Yellow Tigers na het tegenvallende einde van de Challenger Cup?

“Oh, vooral veel rusten. We hadden twee weken nodig om de knop om te draaien. Kan je geloven, dat de uitschakeling voor de VNL er mentaal toch even zwaar op heeft ingehakt. Naderhand is er gelukkig niet te veel meer over gepalaverd. Dat heeft ook weinig zin. Zo ben ik met mijn vriend naar Riccione vertrokken, het ‘Knokke’ van Italië. Hij heeft daar een grote vriendengroep en zijn grootmoeder heeft er eigendom. We hebben competitief heel veel beachvolley gespeeld op het strand. Haha: altijd tegen Andrea. Samen beachen, dat wilde hij niet. We genoten ook nog van onze reis naar Aruba. Ik kreeg genoeg tijd om de batterijen weer op te laden. Ik kon mijn vorm tegen Puerto Rico (25 punten) en Kenia (16 punten) al in de verf zetten.”

De concrete voorbereiding op het WK begon tegen Duitsland?

“Ja.  In hun olympisch centrum in Kienbaum bij Berlijn hebben we twee vriendschappelijke interlands gespeeld tegen de Duitse dames van Vital Heynen. Stand: 1-1. Er werd veel geëxperimenteerd met de opstellingen. Een heel goede Duitse aanvalster ging door haar knie. Die wedstrijden vormden dus geen normale waardemeter.”

Ultiem in de voorbereiding volgde het vriendschappelijke ‘Tournoi de France’. Dat leverde de derde plaats op. Met verlies tegen Japan, Frankrijk en Colombia. Met winst tegen Canada en Argentinië. En met 3-0 winst en weerwraak tegen Colombia voor de eindranking. Die resultaten gaven ook geen realistisch beeld van de waardeverhoudingen?

“Je weet hoe dat gaat hé. Enkele dagen voor de start van een super belangrijk kampioenschap zoals het WK laat niemand het achterste van zijn tong zien. Het deed me plezier dat ik werd uitgeroepen tot MVP. Het toernooi was belangrijker voor Frankrijk, geleid door Emile Rousseaux, om vooral de organisatorische aspecten te verfijnen. Een grote test, in het vooruitzicht van de Olympische Spelen 2024 in Parijs. Hopelijk hebben onze zuiderburen veel geleerd. Wat was het meest nuttig voor ons? We waren in een periode van twaalf dagen de hele tijd bij elkaar. Met volle concentratie en focus op het volleybal. Het motto luidde: testen, testen en nog eens testen. Zo stoomden we ons klaar voor Arnhem. Die aanpak heeft gerendeerd in onze poulematchen tot hiertoe.”

Italië zal wellicht opstomen naar de wereldtitel. In navolging van de Italiaanse mannen, die Polen in eigen huis versloegen.

“Ja, Italië is de topfavoriet voor mij. De Italiaanse WK-zege bij de mannen kan voor de vrouwen een bron van inspiratie zijn. Italië eist trouwens op allerlei niveaus een pak medailles op. De mannen, de Europese kampioen in 2021, wonnen de finale tegen thuisploeg Polen in Katowice met 3-1. De laatste wereldtitel dateerde van 24 jaar geleden. Voor de Italiaanse vrouwen lijkt de wereldtitel ook klaar te liggen. Ze hebben met Paolo Egonu (23) de beste speelster ter wereld in hun rangen. Ze verlaat Italië voor Turkije en zou daar 1 miljoen euro vangen. Laatste grote succes was de eindzege voor Italië in de Volley Nations League na een 3-0-knaller tegen Brazilië. Op dinsdag 27 september zullen we ervaren wat we tegen de Italiaanse pletwals kunnen inbrengen.”

Gelukkig raakten Céline Van Gestel en Marlies Janssens volledig fit.

“Inderdaad. Marlies heeft geen last meer van haar buikspieren. De enkelblessure van onze kapitein Céline (kraakbeenletsel) sleepte  ook even aan. Ze heeft tegen Duitsland op de libero gespeeld. Ze is nu volledig gerecupereerd en presteerde sterk tegen Kenia. Ik denk dat het technisch kader de voorbereiding uitstekend heeft aangepakt. Iedereen komt in ‘optima forma’ aan de start. Dus héél fris. Op het toernooi In Frankrijk lag de klemtoon op ‘fun and pleasure’. De resultaten van de zes oefenduels bij onze zuiderbuur gingen vlot in stijgende lijn We wilden de druk weghouden en versierden de derde plaats. Op een WK ligt die druk natuurlijk anders.”

Jij ging na het toernooi in Frankrijk zowaar nog even zuurstof tanken in Italië?

“Klopt. Met toestemming van de coach. Tussen ons verblijf, op oefenstage in Frankrijk, en ons vertrek naar Arnhem zaten twee vrije dagen. Ik kreeg de toelating om op 18 en 19 september 48 uur in Italië te verblijven. Weer eventjes weg om alles op een rijtje te zetten en mijn hoofd leeg te maken.”

Jij bent al lang actief bij de Yellow Tigers?

“Mijn eerste keer nationale ploeg was in 2016. Vanaf 2018 werden de Yellow Tigers verjongd. Dat gebeurde na de gemiste WK-kwalifciatie in Nederland en het gefaalde EK in Azerbeidzjan. Het wilde toen niet draaien. Belgium was gezakt naar positie 19 op de wereldranglijst. Maar ondertussen hebben we met de huidige generatie ‘jonkies’ zeven posities winst geboekt.”

Op 24 september kreeg je een mooi verjaardagsgeschenk (23 jaar) op het WK: 3-0 tegen Puerto Rico. Een puike aanhef.

“Je begrijpt dat ik die dag dolgraag wilde bekronen met een cruciale startzege. Het ging niet zonder een zware inspanning in de tweede set (27-25), maar we triomfeerden. Ik wist dat Puerto Rico zich zou ontpoppen tot een gevaarlijke opponent. Aan een openingswedstrijd kleven trouwens altijd een dosis risico en een pak zenuwen. Kenia ging veel sneller voor de bijl. Met zes op zes ligt de tweede ronde binnen handbereik. Na de wedstrijden tegen Italië en Nederland volgt in onze poule nog Kameroen, dat ons minstens een derde overwinning moet opleveren. Die zal ons zeker de vierde of misschien zelfs de derde plaats in de poule opleveren. Mooi zo. We moeten niet te veel ‘denken’, neen los spelen. Vrank en vrij. In 2014 werden we op het WK in Bari (Ita) elfde. Of die plaats of nog béter (bijvoorbeeld tiende) voor ons haalbaar is, zal de toekomst uitwijzen.”

Italië lijkt je ‘incontournable’ voor de titelfinale. Tegen Nederland zie je wel mogelijkheden. Maar het wordt geen makkie om Oranje in eigen vesting te verslaan.

“Misschien kan het toch. Oranje treedt met zes debutanten aan. Lonneke Sloetjes (met Manon Flier toernooidirectrice van het WK), Beliën, Grothues, Koolhaas en Knip zijn er niet bij. Daarom is Nederland niet meteen een topfavoriet voor de wereldtitel. Maar ze spelen wel voor eigen publiek. Altijd goed voor een ‘boost’. Voor de eindstrijd zal Italië rekening moeten houden met olympisch kampioen Amerika, Brazilië (olympisch finalist en finalist VNL) en regerend wereldkampioen Servië (na een tiebreak tegen Italië). Outsiders zijn Turkije, China en mede-organisator Polen.”

Na het WK begint de Italiaanse competitie voor jou in een nieuwe omgeving?

“Ja, Novara trok nog aan mijn mouw om te blijven. Maar ik wil andere lucht opsnuiven. Il Bisonte Firenze aast op een Europees ticket. Weet je: de  Italiaanse competitie zal heel zwaar zijn. Er zijn veel goede ploegen die Conegliano het vuur aan schenen kunnen leggen. De club heeft perfect gereageerd op het vertrek van sterspeelster Paola Egonu met de aanwerving van de Zweedse topper Isabella Haak. We weten zo welke formatie te kloppen is voor beker en titel. Maar dat is toekomstmuziek. We hopen met de Yellow Tigers de volleybalwereld te verbazen met een super ranking op het WK.”

  • De eerste WK- ronde wordt afgewerkt in vier poules. De top 4 van elke poule stoot door naar de tweede ronde. Die omvat twee poules van acht ploegen: de top 4 van poule A en C en de top 4 van poule B en D. In die tweede ronde speelt elk land vier wedstrijden. De resultaten van de eerste ronde, behaald tegen de landen die ook doorgaan, worden meegenomen naar het klassement in de tweede ronde. De top 4 van de twee poules in de tweede ronde pakt een ticket voor de kwartfinales. Vanaf dat stadium wordt gespeeld met rechtstreekse uitschakeling.

Vervolg van de eerste ronde


Dinsdag 27 september om 18 uur: Italië-België
Vrijdag 30 september om 20 uur: Nederland-België
Zondag 2 oktober om 13 uur: België-Kameroen

Deze wedstrijden worden gecoverd door Sporza en live uitgezonden op Eén of Canvas en via de Sporza website.. Commentator Marc Willems krijgt afwisselend assistentie van Fien Callens en Dominique Baeyens.

Tekst: Leo Peeters

Foto’s: FIVB e.a.