Het gaat hard voor Pauline Martin

Ze is nog maar net 20 jaar geworden. Reeds op 14-jarige leeftijd sloeg ze als piepjonge aanvalster spijkerharde ballen op het parket bij Charleroi Volley. Daarna was ze de enige Waalse speelster in de Topsportschool van Vilvoorde. Straks gaat ze aan de slag bij Vero Volley Monza, een Italiaans topteam waar Lise Van Hecke, Laura Heyrman en iets langer geleden ook Freya Aelbrecht vele successen boekten. Het gaat hard voor Pauline Martin.

Foto: Guy Verbraeken

Jouw opmerkelijk verhaal begint in Vilvoorde.

Pauline Martin: “Ik was inderdaad de enige Franstalige speelster in de Topsportschool. Maar in het Waalse onderwijs heb je de mogelijkheid om de helft van de vakken in het Nederlands te volgen. Dat heeft me geweldig geholpen om me snel te integreren bij Volley Vlaanderen. We hadden een knappe groep in de volleybalschool van Vilvoorde. Ik herinner me dat we met drie speelsters naar Asterix Avo getrokken zijn. Caitlin Van de Perre (nu bij de Antwerp Ladies), Bente Deckers (nu bij VC Oudegem) en ik.”

Er was – na een buitengewoon jaar bij Charleroi – aanvankelijk een terugkeer naar Asterix Avo gepland?

“Dat klopt. Ik had mijn speelkansen bij Charleroi met beide handen gegrepen en de club uit Beveren vroeg me om terug te keren. Ik zou dat met veel plezier gedaan hebben en ik had er veel zin in. Maar dan werd ik plotseling gecontacteerd door mijn manager Julie Rumes. Ik had blijkbaar de belangstelling gewekt van Vero Volley Monza na een paar wedstrijden met de nationale selectie tijdens de Volley Nations League.

Het was moeilijk om een beslissing te nemen, want zo stond Asterix Avo opeens voor een lastige situatie. Ik heb zo snel mogelijk de club en trainer-coach Kris Vansnick op de hoogte gebracht. Na lang overleg en na dag en nacht nadenken besloot ik toch de stap naar Italië te zetten. Het is uiteindelijk een unieke kans dat mij wordt aangeboden. Die buitengewone, zelfs uitzonderlijke mogelijkheid mocht ik niet laten schieten.”

Foto: Guy Verbraeken

Wat staat er jou in Italië te wachten?

“Men heeft mij duidelijk gemaakt dat ik als tweede opposite (hoofdaanvalster) zal fungeren. De speelkansen zullen dus minimaal zijn. Maar ik zal heel veel bijleren met coach Marco Gaspari. De Italiaanse competitie is top én we nemen deel aan de Champions League. De overstap zal zonder enige twijfel gigantisch zijn, maar ik kijk er naar uit.

De eerste opposite bij Monza is de Amerikaanse Jordan Tompson, bekerwinnaar in de Turkse competitie. Edina Begic (de vriendin van Pieter Verhees, red.), de Italiaanse Miriam Sylla (beste hoekspeelster tijdens het EK) maar ook de twee meter lange Stysiak uit Polen zijn de nieuwe medespeelsters van Pauline Martin op de aanvalspositie. En volgend jaar staat zij tussen de Servische Jovana Stefanovic (beste middenaanvalster van de VNL), Raphaela Folie (beste middenspeelster in Italië vorig jaar) en Dana Rettke die in de USA veel prijzen pakte. Bovendien mag de jonge Yellow Tiger van Orro (beste spelverdeelster van de VNL) en Camera (MVP in de Italian Cup) de set-ups verwachten.

“De opsomming van al die toppers is onwaarschijnlijk. Het is amper te vatten want er zijn nog meer sterke volleybalsters in het team van Monza. Het wordt zonder twijfel onvergetelijk, daarom wil ik deze fantastische kans grijpen. Ik wil wel benadrukken dat ik Asterix Avo eigenlijk niet in de steek wou laten, maar dit sportief aanbod was echt te mooi. Ik hoop dat iedereen dat begrijpt. Dit is een avontuur waar ik als klein meisje amper van durfde dromen.”

Foto: Guy Verbraeken

En dan nu eindelijk het WK met de Yellow Tigers in het Nederlandse Arnhem.

“Ik ben heel blij dat ik speelkansen heb gekregen tijdens de voorbije campagne in de Volley Nations League. Ik heb mij kunnen tonen. Het was een formidabele ervaring. Aan het project van het WK is vijf jaar gewerkt met de Yellow Tigers. Nu moet het gebeuren. We willen minimum de tweede ronde halen, dan zitten we in de top15. Stilletjes dromen we van meer. We staan twaalfde in de wereldrangschikking. De top12 bereiken op het WK in Nederland, dat zou pas een echte knalprestatie zijn. De hartstochtelijke bezieling van de hele Belgische selectie is wonderbaarlijk. Onze gedrevenheid en motivatie kan voor een exploot zorgen, een memorabele ‘tour de force’.

Foto: Guy Verbraeken

Nikita De Paepe is op het laatste moment aan de Belgische selectie toegevoegd, maar valt nu opnieuw af. Silke Van Avermaet was reeds hoofdaanvalster bij de Yellow Tigers. Jodie Guilliams ook en jij waren ook een paar keer actief als opposite. Dus was je de voorbije maand met vier speelsters in strijd voor dezelfde positie.

“De concurrentie was groot. Nu zijn we met drie hoofdaanvalsters, elk met hun specifieke kwaliteiten. Maar het is net de sterkte van het nationale team dat er zo veel mogelijkheden zijn. Nadat bekend was dat Kaja Grobelna er niet bij zou zijn, moesten de trainers op zoek naar oplossingen. De keuze wie als hoofdaanvalster zal starten, zal gemaakt worden in functie van de tegenpartij, maar ook in functie van de eigen prestatie. Het is de bedoeling om het – met deze verschillende opties, elk met hun sterke punten – moeilijk te maken voor de andere teams. Zij moeten altijd een tactisch antwoord klaar houden. Zij moeten zich steeds aanpassen aan een speelster met een ander profiel.

In Frankrijk mocht ik vorige week tijdens het ‘Tournoi De France’ tegen het thuisland spelen en in de andere wedstrijden werd ook af en toe een dubbele wissel toegepast. Tactisch werd alles op punt gesteld, met verschillende startopstellingen. Het is bijzonder fijn dat onze kapitein Celine Van Gestel terug op volle sterkte kan meespelen na haar blessure. Iedereen is beschikbaar, enthousiast en echt fanatiek gemotiveerd. België eindigde derde op dat toernooi. Nu moeten we tonen dat we klaar voor zijn voor een sterk kampioenschap tegen al die verschillende landen uit de wereld.

Foto: Guy Verbraeken

In Arnhem staan er vanaf zaterdag niet te onderschatten wedstrijden tegen Puerto Rico, Kenia en Kameroen op het WK-programma. Tussendoor krijgen we de toppers van Italië tegenover ons en natuurlijk het burenduel tegen het sterke Nederland. We zitten allemaal in dezelfde poule. Het wordt een helse sfeer in de ‘GelreDome’ van Arnhem. Na die eerste week moeten we afwachten hoe de tweede ronde eruit ziet, want verliezen tegen die drie exotische teams is geen optie. Bovendien hangt een stunt met de Yellow Tigers altijd in de lucht. Dat hebben we al meerdere keren bewezen.”

Foto: Guy Verbraeken

Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: Guy Verbraeken