Op woensdag 3 augustus begint onze nationale mannenploeg aan het tweede grotere blok wedstrijden in de zomercampagne 2022. Na de European Golden League tegen Letland, Estland en Tsjechië moeten ‘onze jongens’ absoluut beter presteren in het kwalificatietoernooi voor het EK 2023. De Dragons waren oorspronkelijk geloot in een poule van vier. We leggen u dadelijk uit waarom Israël uit die poule verdwenen is. Gevolg: geen zes wedstrijden in de groep, maar slechts vier. Twee keer tegen Faeröer eilanden en twee keer tegen outsider Estland.
Spelverdeler Liam McCluskey diepte enkele leuke ideeën op. We voegden Liams indrukken samen met de visie van T2 Kris Eyckmans, de rechterhand van bondscoach Emanuele Zanini. Op dinsdag 2 augustus namen de Belgen hun intrek in een hotel in Beveren, waar de eerste van vier interlands gespeeld wordt tegen Faeröer. De eerste training (17.00u tot 18.30u) gold als een vorm van ‘zaalgewenning’, omdat de Red Dragons nooit in Beveren hebben gespeeld.
We belichten eerst even het jeugdige wedervaren van Liam McCluskey (20), naast Seppe Van Hoyweghen aan de spelverdeling bij de Dragons. Hij heeft al veel medailles gepakt. Liam won in 2019 goud op het WEVZA met de nationale U19, zilver op het EYOF 2019 in Azerbeidzjan, zilver op het WEVZA met de nationale U18, goud op het WEVZA met de nationale U17, zilver op het EK U17 in 2017 in Turkije en zilver op het WEVZA met de nationale U16. Tijdens die toernooien kreeg hij wel vaker de prijs van beste spelverdeler toegekend.
“Niet onlogisch dat ik van de volleybalschool in Vilvoorde overstapte naar VC Greenyard Maaseik”, aldus de Zonhovenaar. Ik heb er twee jaar gespeeld. In concurrentie met de Iraniër Javad (vertrokken) en daarna de Est Vanker (bijgetekend voor drie jaar) aan de pass. Mijn trainers waren Joel Banks, tot de Lanakenaar (naar Poolse Belchatow) werd vervangen door de Italiaan Fulvio Bertini, die zijn contract met twee seizoenen heeft verlengd.”
Zelf ga je aan de slag in Nederland? Een verrassende evolutie?
Liam McCluskey: “Ja, via mijn manager Wout Wijsmans kreeg ik te horen dat er voor mij geen plaats meer was in Maaseik. Het donderde even bij heldere hemel bij mezelf, mijn broer en mijn ouders. De beslissing kwam er zo onverwacht. Maar oké, het is nu zo. En ik trek me op aan het feit dat de Portugees Nuno Pinheiro ook een keer mocht terugkeren bij de topclub aan de Maas. Maaseik heeft nog geen tweede spelverdeler gestrikt, maar het heeft op mij geen enkele optie meer op dit ogenblik. De deur blijft wel openstaan. In topsport kan het ieder jaar heel snel veranderen.”
Je nieuwe werkgever is Orion Doetinchem, een vaste waarde bij onze noorderburen. Doetinchem is een stad met 60.000 inwoners.
“Ja, ik heb getekend voor één seizoen bij het team in de Achterhoek in Gelderland, een club die met haar drang naar de titel, de beker en een Europees ticket dezelfde doelstellingen najaagt als elke andere topvereniging. In de CEV Challenge Cup beginnen we in november tegen de winnaar van het Luxemburgse duel tussen VC Strassen en Volley Bartreng. De trainer is Dirk Sparidans met een verleden bij Lindemans Aalst.
De ploeg steunt op de bekende Australiër Adam White (32) en nieuwkomer Edson Felicissimo, die is overgenomen van VC Borgworm. Ik kwam in het vizier van Sparidans terecht en oké, mooi dat ik me kan uitleven in de eerste Nederlandse Liga tegen topclubs als kampioen Dynamo Apeldoorn en bekerwinnaar Lycurgus Groningen. Bij Doetinchem – ze starten op 15 augustus met de voorbereiding – zal ik pas iets later kunnen aansluiten, omdat onze EK-kwalificatie loopt tot 21 augustus.”
De European Golden League bracht weinig zoden aan de dijk. Geen Final Four in Kroatië, geen kans dus om via de FIVB Challenger Round in Seoul (Zuid-Korea) te promoveren naar de Nations League. O.a. door de korte voorbereiding en veel afzeggingen pakte Belgium alleen twee zeges tegen Letland. Daar hield het op. Die tegenslag had bepaalde gevolgen voor jou.
“Inderdaad had die te lage prestatie consequenties. Na de Golden League werd besloten te trainen met passeurs Valkiers en Van Hoyweghen. Ik kon zo tijdelijk terecht in het beloftenproject van Brecht Van Kerckhove en Dominique Baeyens. Tot Valkiers wegviel en ik toch weer gevraagd werd voor het A-team. Bij de beloften was de trainingsbezetting soms veel te dun om effectief goed te kunnen werken. Goed dat ik kon terugkeren naar de A’s.”
En of dat je blij was om terug bij de grote jongens mee te doen?
“Heel zeker. Ik mocht meedraaien in vier oefenconfrontaties. We speelden in Leuven tegen Roemenië met ex-Guibertin passeur Bartha en bondscoach Sergiu Stancu, ex-speler van Torhout en Roeselare. In Athene kruisten we twee keer Griekenland. Ik geef graag de uitslagen mee: België-Roemenië 3-1 (28-26, 25-16, 18-25, 25-23); België-Roemenië 2-3 (25-16, 23-25, 20-25, 25-21, 9-15); Griekenland (met nieuwe Maaseik-aanvaller Athanasios Protopsaltis)-België 1-3 (23-25, 25-27, 26-24, 14-25); Griekenland-België 3-2 (21-25, 12-25, 25-13, 25-16, 19-17). In die laatste match hadden we een matchbal maar een Griekse ref gaf een smash van een meter buiten toch aan zijn eigen land.”
Jouw oordeel over dit pakketje sparrings?
“ Tegen Roemenië haalden we een vrij behoorlijk niveau. Maar we zakten onderuit in maturiteit. We gingen duidelijk te weinig het gevecht aan. We waren niet scherp genoeg. Op dat aspect hebben we de focus gelegd in Griekenland. Ik merkte een intensieve progressie. We vonden de juiste mentaliteit. Het geheel stemt me alleszins tevreden.”
We schakelen met Liam en Kris Eyckmans over naar de EK-kwalificatie. Er is een grondige herschikking gebeurd door de CEV. Met onze dank aan CEV press officer Federico Ferraro die de context duidelijk maakte en ons de correcte informatie bezorgde.
“Ja, het EK 2023 wordt gespeeld met 24 landen. De helft daarvan (12) is vooraf geplaatst. Dat zijn vier gastlanden en de top acht van het EK 2021. Origineel behoorde Oekraïne tot die gastlanden. Maar om politieke redenen mag het land geen EK mee organiseren. De CEV heeft besloten Oekräine te ontlasten van de status ‘gastland’ en toe te voegen als automatische deelnemer aan de eindronde.Vervolgens heeft de CEV de status van gastland toegekend aan Israël, naast Italië, Bulgarije en Noord-Macedonië.”
Heikel punt is Rusland, top acht op het EK 2021? Wat gebeurt daarmee?
“Afwachten. De CEV zal pas op 15 september 2022 beslissen of Rusland al dan niet mag deelnemen aan het EK 2023. Wellicht blijft het oorlogvoerende land geschorst voor alle Europese events.
Bij de vier gastlanden worden normaal volgende zeven landen van het EK 2021 toegevoegd: Slovenië, Polen, Servië, Nederland, Duitsland, Tsjechië, Frankrijk, plus bijkomend Oekraïne. Dat dozijn landen (4+8) is automatisch geplaatst. In dat geval komen 12 landen erbij uit de kwalificaties: de winnaars van de zeven poules en de vijf ‘beste tweedes’.
Krijgt Rusland (top acht in 2021) toch het recht om in te schrijven, dan is een land méér automatisch geplaatst (4 + 8 + Oekraïne = 13 landen) en komen alleen de zeven poulewinnaars en de vier ‘beste tweedes’ erbij om op die manier in de eindronde aan 24 landen te komen. Het is dus niet zo dat Oekräine de plaats van Rusland in- of afneemt. De formule werkt heel eenvoudig met een ‘beste tweede’ méér of minder.”
De Red Dragons zien Israël, met de nieuwe status van automatisch geplaatst gastland, als vierde land uit hun poule verdwijnen.
“Ja, de globale kwalificatie wordt nu afgewerkt in vier poules van vier landen en drie poules van drie landen, waarbij Belgium. Om correct te oordelen over de ranking van de ‘beste tweedes’ zullen de resultaten van de laatste landen in de poules met vier worden geschrapt.”
“Jullie spelen dubbel tegen twee landen. Wordt het een 12 op 12, goed voor riante poulewinst?”
“Oeps, dat is moeilijk te voorspellen. Faeröer mag geen problemen veroorzaken (dixit Kris Eyckmans). Dat land mag ‘onze kop’ niet zot maken. Het is een tegenstander op het niveau van Andorra of Liechtenstein in de zogenaamde ‘Small Nations League’. Ze raken maar aan twaalf spelers op het wedstrijdblad, waarop veertien namen ingevuld mogen worden. Videobeelden zijn wel zeer moeilijk te vinden. Meestal verouderd. Het is ook een moeilijke verplaatsing, normaal via Amsterdam en Kopenhagen. Of via Edinburgh in Schotland. We moeten in elk geval ‘zes op zes’ halen, drie in de eerste match en drie in de slotmatch. Best zonder setverlies via een dubbele 3-0. Thuis en uit. Niets meer of niets minder. Anders staat ons een diepe mentale put te wachten.
Tussenin moeten we ‘zwarte beest’ Estland op de rooster leggen. Toch minstens één keer. We zien het als een voordeel dat Israël uit de poule is verdwenen. Tegen hen kunnen we dus al niet met punten morsen. Twee wedstrijden minder is minder belastend. We kunnen de volle focus leggen op de twee confrontaties met het ijzersterke Estland. Onze boeman.”
Inderdaad: met alleen twee zeges tegen Faeröer wordt het EK 2023 een bijzonder krap, een mogelijk niet realiseerbaar verhaal.
“Estland herbergt een machtig potentieel. Grote namen zijn Renet Vanker (Maaseik) en Markkus Keel (ex-Lindemans Aalst) aan de pass en hoofdaanvallers Renee Teppan en Timo Tammemaa (beiden ex-Maaseik). Op de hoek prijkt Märt Tammearu (Knack Roeselare), in het midden stuiten we op Henri Treial (Maaseik) en Alex Saaremaa (2m08, nieuwkomer bij Lindemans Aalst) en Estland houdt nog een rist andere kleppers achter de hand. We zijn niet vergeten dat de Balten ons in de European Golden League tweemaal verslagen hebben. Maar niets halen tegen Estland, is geen optie.”
Op zijn minst lijkt een zege noodzakelijk voor de kwalificatie. Akkoord?
“We denken dat dit kan. Hoewel opnieuw het fenomeen van ‘afmeldingen’ de kop heeft opgestoken. Die afmeldingen hebben een domino-effect. We missen captain Sam Deroo (ingreep aan de knie). Laatst heeft Matthias Valkiers (rug) afgezegd. We spelen ook zonder Mathijs Verhanneman, Bram Van den Dries, Jolan Cox, Stijn D’Hulst (revaliderend), Hendrik Tuerlinckx (is onlangs definitief gestopt bij Belgium), Seppe Rotty (voorrang studies), Simon Plaskie (knieën), Basil Dermaux (knieën en rug, ook examens), Kevin Klinkenberg, Senne Gifford (EYOF U20), Hugo Fischer (beloften) en Arno Van de Velde.”
Is er ook positief selectienieuws?
“Gelukkig wel. Een opsteker is de terugkeer van Tomas Rousseaux. Hij biedt het team een grote meerwaarde. Het is straf dat hij mentaal en fysiek (getroffen door Covid) volledig gerecupereerd is. Ook Mathijs Desmet is erbij. En Wout D’Heer maakt vorderingen na zijn enkelblessure, die hem weghield van de European Golden League. Hij heeft twee sets gespeeld tegen de Griekenland. En ik moet zeggen dat Lou Kindt (Menen) het uitstekend doet. We hebben zijn helpende hand nodig als extra middenman. Als we een ‘copy paste’ uitvoeren van wat we tegen Griekenland getoond hebben, zien we mogelijkheden. Dan gaan de Esten ons niet zomaar wegblazen. Ja, we gaan voluit voor de poulewinst. De kwalificatie voor het EK 2023 is zonder meer een absolute ‘must’. Of de hele zomercampagne 2022 draait uit op een dubbele mislukking.”
Hoe wordt de tweede wedstrijd ingeschat en aangepakt? Dus de trip naar Estland.
“Na de eerste confrontatie tegen Faeröer in Beveren trekken we naar het EVC in Vilvoorde om daar te te trainen en te overnachten. Het EVC ligt vlakbij Zaventem en is zo de ideale uitvalsbasis om naar Estland te vliegen voor de tweede levensbelangrijke wedstrijd, die er op zondag 7 augustus heel snel aankomt. We willen in Tallinn zeker scoren, omdat de strijd voor de tweede plaatsen wel eens zou kunnen afgerekend worden op quotiënten. De kans om de Esten in hun eigen nest te verrassen, zou ideaal in ons plaatje passen. Ons land hoort voor zijn imago absoluut present te zijn op het EK 2023.”
* * *
De Belgische selectie (14)
Spelverdelers: Seppe Van Hoyweghen, Liam Mc Cluskey
Opposite: Ferre Reggers
Receptie-hoek: Tomas Rousseaux, Mathijs De Smet, François Lecat, Simon Peeters, Robbe Van de Velde
Midden: Lou Kindt, Elias Thys, Lennert Van Elsen, Wout D’Heer
Libero: Martin Perin, Michiel Fransen
Programma kwalificatie EK 2023
(Aanvangsuur is Belgische tijd)
Woensdag 3 augustus: België-Faeröer in Beveren (20.00u)
Zondag 7 augustus: Estland-België in Tallinn (15.00u)
Woensdag 17 augustus: België-Estland in Roeselare (20.00u)
Zondag 21 augustus: Faeroër-België in Torshavnar (18.00u)
Tekst: Leo Peeters
