De olympische droom lijkt voor de Red Dragons voorlopig nog ver weg, maar de Young Red Dragons kunnen vanaf maandag wel al eens proeven van die typisch mythische sfeer. Het talentteam opent onder de deskundige leiding van Brecht Van Kerckhove (46) tegen topfavoriet Polen en dat wordt al meteen een grote test.
Maar de ex-bondscoach acht zijn hongerige jongens absoluut niet kansloos om ver door te stoten op dit Europees Jeugd Olympisch Festival in het Slowaakse Banska Bystrica.
Een mooi moment voor Lennert Beelaert. De 19-jarige receptie-hoekspeler van Haasrode Leuven kreeg samen met basketspeelster Zhen Verburght de eer om de Belgische vlag te mogen dragen tijdens de openingsceremonie van het EYOF. Weliswaar met een jaar vertraging, want eigenlijk had dit Europees Jeugd Olympisch Festival vorig jaar al gespeeld moeten worden, maar daar stak – hoe kan het ook anders – Corona een zoveelste stokje voor. Wel jammer voor Kris Eyckmans, want de vaste coach van onze U20-jongens moet daardoor als assistent van Emmanuele Zanini verstek geven wegens zijn verplichtingen bij de Red Dragons die zich volop aan het voorbereiden zijn op de EK-kwalificatiewedstrijden. Gelukkig staat er een ervaren rot om over te nemen. Eentje die onze aanstormende talenten ook in het dagelijks leven van dichtbij opvolgt.
Ook al bedoelen we dit zeker niet fatalistisch, maar de één zijn dood is de ander zijn brood… Door de afwezigheid van Kris Eyckmans mag jij als coach mee op het olympisch toneel verschijnen. Fijn, toch?
Brecht Van Kerckhove: “Dat zal wel zijn! Het zijn inderdaad zowel voor mezelf als voor de jongens de eerste Olympische Spelen die we mogen meemaken. En ook al zijn het niet de eigenlijke spelen, we zijn allemaal heel fier.
Het zal voor de ganse delegatie in elk geval een ongelooflijke ervaring worden. Ook al zal het uiteindelijke resultaat op dit toernooi ons geen kwalificatie voor een andere kampioenschap opleveren, het blijft wel een unieke beleving met het nationaal team. Niet vergeten dat we daar toch met negen andere sporten aanwezig zijn en dat we daar allemaal als één land zullen staan, met dezelfde uitrusting, enzovoort. Je voelde die betrokkenheid en dat groepsgevoel ook al tijdens onze stage met het BOIC. Zoiets geeft elkaar extra energie. Een gouden medaille in één sporttak kan alle andere Belgische ploegen een boost geven. Dat is wel een gans ander verhaal dan dat je bijvoorbeeld op een EK Volleybal zit.”
Jullie vertoeven spijtig genoeg wel niet in het olympisch dorp?
“Wij zitten samen met de handbalploegen in Svolen terwijl alle andere sporttakken in Banska spelen, waar ook het olympisch dorp is. Langs de ene kant is het jammer dat we wat afgescheiden zitten, langs de andere kant kunnen we ons daardoor voor de volle 100% op ons eigen toernooi focussen.”
Het is en blijft wel nog altijd jeugdvolleybal. Hoe goed ken je deze groep, want eigenlijk staan ze onder leiding van Kris Eykmans?
“Ik werk sinds twee jaar voor de federatie in de Topsportschool in Leuven, samen met Wim De Boeck en de voorbije zomers combineerde ik dat met de coaching van het talentteam, wat anderen misschien beter zullen kennen als het beloftenproject. In de provincie Limburg coördineer ik bovendien de talentdetectie van de jongens en meisjes, met o.a. de zogenaamde Voltistesten. Sinds ik terug ben uit Perugia, waar ik assistent was van Vital Heynen, kan je dus wel zeggen dat ik mij volledig focus op het iets jongere volleybaltalent. Eigenlijk doe ik niets liever dan spelers beter maken, dus ik voel me uitstekend in mijn rol. Ik ken deze groep trouwens echt wel goed.”
Dan besef ook jij dat de groep onthoofd is door de afwezigheid van Ferre Reggers en Basil Dermaux?
“Natuurlijk is dat een aderlating als je niet kan rekenen op de twee grootste talenten van deze generatie. Ik voel dat ook aan de jongens dat dit wel leeft in de groep, maar ze moeten daar mee leren omgaan. Bovendien zorgt dit ook voor een opportuniteit bij de andere spelers die anders misschien dertiende of veertiende man zouden geweest zijn. Zij zullen nu meer kansen krijgen om te spelen. Trouwens, als topsporter moet je hiermee kunnen omgaan. Het is juist door al die sportieve en extrasportieve zaken mee te maken dat je beter wordt. Het mentale aspect is zeker ook op jeugdniveau erg belangrijk.”
Het zal bijvoorbeeld van een Lennert Beelaert moeten komen. Hij is ook de aanvoerder van de ploeg?
“Dat klopt. Hij heeft eind vorig seizoen toch al wat ervaring mogen opdoen in de basisploeg van Haasrode Leuven en heeft daar getoond dat hij potentieel heeft. Maar ook libero Sibren Peeters heeft een groot deel van de voorbereiding met de Red Dragons meegemaakt.”
De korte stage die jullie met de andere Belgische teams in Louvain-La-Neuve hebben afgewerkt, zal voor jou toch ook nog wel voor wat extra duidelijkheid gezorgd hebben?
“Ik volg de jongens nu al op sinds april, omdat ze toen al deel uitmaakten van het talentteam, maar het is inderdaad nog aanvoelen welke karakters ze hebben en hoe ze bijvoorbeeld op stress reageren. Daarom is het interessant om Michel Mariën als assistent mee te hebben. Hij kent de jongens door en door en weet welke speler je op welke manier kan pushen.”
Maar toch, aanvallend zal het wat zoeken worden?
“Ongetwijfeld staan we aanvallend niet op ons sterkst, maar daardoor kunnen we op verdedigend vlak misschien wat meer uit de verf komen. Het voordeel is dat deze jongens elkaar al lang kennen en toch al vier jaar samen toernooien afwerken. Ik ben ook een coach die niet opgeeft. Het is een mentaliteit die ik in deze groep terug wil zien.”
Zit deze jongens ook in een overgangsperiode, net zoals de Red Dragons?
“Misschien. Kijk, er zitten nu veel spelers bij de Red Dragons die vorige zomer nog tot het talentteam behoorden zoals Martin Perin, Mathijs Desmet, Seppe Rotty, Seppe Van Hoyweghen, Liam McCluskey, Lennert Van Elsen, Elias Thys. We missen nu Ferre Reggers en Basil Dermaux, maar ik verwacht van de ploeg dat ze zelf actief op zoek gaat naar oplossingen. Er zullen andere spelers moeten opstaan om iedereen mee op sleeptouw te nemen.”
Een rare kronkel uit het wedstrijdreglement van het EYOF: voor het volleybal mogen enkel spelers deelnemen die geboren zijn in 2003 of 2004, dus ook niet jonger. Waarom is dat zo?
“Italië zou ooit eens met een heel jonge ploeg aan dit toernooi hebben deelgenomen, waardoor het niveauverschil te groot was. Daardoor mogen er nu geen jongere spelers dan de zo net vermelde leeftijdscategorieën deelnemen. Dat is een beetje jammer, zeker voor de kleinere landen, omdat daardoor jongere talenten een unieke ervaring mislopen.”
Jullie zitten in een poule met Polen, Tsjechië en Turkije. Wat zijn jullie kansen?
“Dat kan ik moeilijk voorspellen. Ik schat Polen wel enorm hoog in. Zij zijn voor mij de grote favoriet om dit toernooi te winnen. We spelen eerst tegen Polen, dus dat zal al meteen een zware dobber worden, maar het is tegelijkertijd ook een goede test. Eigenlijk zijn de wedstrijden tegen Tsjechië en Turkije veel belangrijker. Als je die twee wedstrijden kan winnen, zit je in de halve finale. Nog een ander voordeel van tegen Polen te beginnen: Tsjechië en Turkije openen tegen elkaar, dat geeft ons een extra mogelijkheid om te scouten.”
Naar welke spelers uit deze groep mogen we nog uitkijken? Jongens zoals een Sietse De Bruyn, Sibren Peters (beide VHL) en Robbe Van Loon (Waremme)?
“Deze groep telt zeker en vast een aantal spelers die op termijn kunnen aansluiten bij de Red Dragons. Het is nu aan hen om hard te blijven werken. Daarom is het ook erg interessant om deel te nemen aan dit internationaal treffen. Deze ervaring is van onschatbare waarde voor hun ontwikkeling.”
Wanneer zal jij als coach tevreden zijn na dit EYOF?
“Ik zou wel tevreden zijn als we er het het maximum hebben uitgehaald. Uiteraard willen we zo veel mogelijk winnen en met een medaille naar huis komen, maar misschien is dit ook utopisch als je ziet dat er in de andere groep ook nog Italië en Duitsland zitten.”
In sport kan alles. Zie naar de vorige EYOF waar de lichting van Simon Plaskie en co brons behaalde?
“En deze groep heeft al brons gehaald op een EK. Zulke resultaten zorgen er trouwens voor dat Sport Vlaanderen in volleybal blijft investeren. Stel dat we een podiumplaats halen, dan zou dat ongelooflijk zijn, zeker gezien de afwezigheid van onze twee sterkhouders. Laat ons dus maar dromen van een medaille.”
Kern U20:
Tijl Van Looveren, Senne Gifford, Jasper Verhamme, Antony Moga, Jippe Schroeven, Sietse De Bruyn, Fallou Mbacké, Sibren Peters, Lennert Beelaert, Simon Luka Vlahovic, Robbe Van Loon, Pierre Perin.
Coach: Brecht Van Kerckhove
Assistent-coach: Michel Mariën
Kinesist: Bram Wuyts
Scouter: Elias Cornelis
Agenda:
Maandag 25/07, 19u: België – Polen
Dinsdag 26/07, 19u: België – Tsjechië
Woensdag 27/07, 19u: België – Turkije
Donderdag 28/0: rustdag
Vrijdag 29/07: halve finales ofwel strijd om plaats 5 tot 8
Zaterdag 30/07: finalewedstrijden
Andere groep: Italië, Bulgarije, Duitsland, Slowakije.
Tekst: Kenny Hennens
