Ook al was het absoluut niet de bedoeling om dit jaar opnieuw de internationale beachscène naar het Leuvense Ladeuzeplein te lokken, na het succesvolle éénsterrentoernooi van vorig jaar kon het organiserende Lizards Lubbeek-Leuven niet meer terugkrabbelen.
Beachvolleybal is inmiddels niet meer weg te denken uit het sportaanbod van de zomer terwijl ook de FIVB onder de indruk is van het spektakel en de ambiance waar Leuven Beach garant voor staat. Neem daar ook nog eens de manche voor het Belgisch Kampioenschap bij en je ziet meteen ook de beste nationale duo’s aan het werk. Leuven Beach, van 13 tot 24 juli heel even het leukste strand van het land.
Het Leuvense stadsbestuur is Lizards Lubbeek-Leuven dankbaar en omgekeerd. Na het WK Wielrennen vorig jaar zorgt Leuven Beach in elk geval opnieuw voor internationaal sportspektakel in de bruisende studentenstad. Dat er nu al voor de 17e keer flink geïnvesteerd wordt om het historisch centrum om te toveren tot het ideale strand hoeft geen betoog meer. Toch willen we van drijvende krachten en organisatoren Danny Rens en Johan Neven graag horen wat de sympathieke fusieclub uit Leuven en Lubbeek zoal drijft om er elk jaar opnieuw nog een schepje bovenop te doen.
Begint het zand tussen de tenen al te kriebelen ondertussen?
Danny Rens: “Dat kan je wel zeggen, ondertussen alweer bijna een jaar, want zo lang zijn we ongeveer bezig met de organisatie van Leuven Beach. Mensen beseffen dat misschien niet goed, maar er komt heel wat bij kijken om zo’n evenement op poten te zetten. Sponsors en andere partners zoeken, afspraken maken met de stad zelf, het dossier voorbereiden voor de FIVB, logistieke organisatie, enzovoort. Het is namelijk helemaal niet zo simpel om zo’n groot plein als het Ladeuzeplein om te dopen tot een heus strand. Maar goed, we hebben doorheen de jaren natuurlijk al de nodige ervaring opgebouwd en weten wat er ons te doen staat.”
Zoals de honderden tonnen zand die aangevoerd moeten worden bijvoorbeeld. Vorig jaar was het nog een huzarenstukje, omdat het zand van jullie oorspronkelijke leverancier niet aan de kwaliteitseisen van de FIVB voldeed?
“Daarom zijn we opnieuw in zee gegaan met de firma die ons vorig jaar uiteindelijk het zand heeft geleverd, van topkwaliteit. Het is trouwens de bedoeling dat we het zand na Leuven Beach gaan recupereren. De vorige edities moesten we steeds op zoek gaan naar overnemers, maar deze keer hebben we een regeling kunnen treffen met de stad om al het zand te bewaren in een loods. Trouwens, omdat we hebben gekozen voor een nieuwe opstelling zitten we deze keer aan een totaal van 900 ton zand, nog meer dan de vorige edities. Maar over die nieuwe opstelling, kan Johan je veel meer vertellen.”
Welke zijn dan de nieuwigheden?
Johan Neven: “Waar de vorige edities onze grootste tent eerder helemaal op het einde van het Ladeuzeplein stond opgesteld, gaan we nu dankzij de samenwerking met twee nieuwe partners (Tuinwerken Willemsens en Claeys Tuinhoutconstructies) voor een gloednieuwe centrale beachbar zorgen. Die moet echt de eyecatcher worden van het event, want de houten beachbar zal een plaats krijgen net voor de trappen op het plein. Het grote voordeel van deze opstelling is dat daar veel meer beleving mogelijk is en de bar een mooi uitzicht heeft op onze vier terreinen.
Bovendien hebben we de ligging van onze terreinen aangepast. Nu liggen ze als het ware in een U-vorm, waardoor bezoekers vanuit het centrum van het Ladeuzeplein alles veel gemakkelijker kunnen aanschouwen. Naast ons centercourt, dat omgeven is door grote tribunes, ligt daardoor ook het tweede terrein veel meer in het zicht van de omstaanders. En ook veld drie en vier liggen nu meer ‘in’ de site. Daarbovenop krijgt ook ons loungegedeelte nog een upgrade waardoor we eigenlijk voor een compleet nieuwe ‘look and feel’ zullen zorgen en we zo nog meer dat beachgevoel naar Leuven halen.”
Danny, jij bent er al bij sinds de allereerste editie die toen nog op het Martelarenplein plaatsvond, vlak voor het treinstation. Hoe heb jij Leuven Beach zien evolueren?
“Eerst en vooral zijn we als organisatie enorm gegroeid. Met de jaren hebben we een uitstekende groep mensen waar we op kunnen rekenen om Leuven Beach te laten groeien. Ook de stad is tot dat besef gekomen. Vroeger werden we bij wijze van spreken weggemoffeld in de richting van het station, deze keer is het stadsbestuur zelf komen vragen om de nodige inspanningen te leveren zodat we terug een internationaal éénsterrentoernooi naar Leuven konden lokken. Ook al wil ik Leuven Beach daar absoluut niet meer vergelijken, maar sinds het WK Wielrennen beseft ook het stadsbestuur dat dergelijke events een meerwaarde kunnen zijn voor de uitstraling van de stad.”
Hoe was de feedback van de FIVB na de allereerste editie vorig jaar?
“In het begin was het toch wel even slikken toen de supervisor van de FIVB, een Nederlander, ons continu op de vingers zat te tikken voor de kleinste details. Maar gaandeweg is die man bijgedraaid en zag hij ook in dat wij als organisatie al het mogelijke deden om aan de strengst mogelijke eisen te voldoen. Na het toernooi kregen we dan weer enorm veel felicitaties van die man.”
En welke feedback kreeg je van de grote massa?
“Zowel het publiek als de spelers vinden de sfeer op Leuven Beach geweldig. Ik denk toch ook dat we vrij uniek zijn om zo’n spektakel aan te bieden in het centrum van een stad. We weten bijvoorbeeld van enkele buitenlandse duo’s dat zoiets eigenlijk ongezien is in het internationale beachcircuit. Als dit bijvoorbeeld in Turkije gebeurt, dan heb je één beachveld in het centrum en liggen al de andere terreinen aan de kust ettelijke tientallen kilometers verderop. Dat heb ik toch van de broers Vandecaveye gehoord. Een Amerikaans team was vorig jaar dan weer onder de indruk van onze organisatie. Dat alles zo piekfijn geregeld was, dat hadden ze nog nooit meegemaakt. Dat is altijd fijn om te horen, zeker omdat het eigenlijk niet eens de bedoeling was om dit jaar opnieuw een internationaal toernooi te organiseren. Nu ja, we willen elke editie iets extra doen en we worden ook elk jaar professioneler.”
Johan, het heeft dus niet veel moeite gekost om de FIVB opnieuw te overtuigen om voor Leuven te kiezen?
“Nee, dat klopt. Ze waren enorm enthousiast, vooral omdat alles zo vlekkeloos verliep terwijl het eigenlijk nog maar onze eerste keer was dat we een internationaal treffen organiseerden. Ze waren ook gewoon onder de indruk van de karakteristieke uitstraling van het plein, dus eigenlijk was de feedback uitsluitend positief.”
En ook de spelers moesten jullie blijkbaar niet overtuigen aangezien er verschillende ploegen op de reservelijst staan wegens geen plek meer?
“Er hebben zich in totaal 85 ploegen aangemeld, dus inderdaad, er zijn een pak meer ploegen ingeschreven dan er plaats is op het toernooi, zowel bij de mannen als de vrouwen. Respectievelijk zijn er nog zeven en tien reserveploegen die zich klaar houden en hopen om toch nog te kunnen deelnemen. Met de kwalificatierondes erbij zullen we het eigenlijke hoofdtoernooi trouwens starten met 28 duo’s, zowel bij de mannen als de vrouwen.”
Wat mogen we deze editie verwachten qua niveau?
“Het gaat om een Futures-toernooi, dus de wereldtop zal hier natuurlijk nog niet aanwezig zijn, maar het is en blijft wel een treffen met internationale uitstraling. Als je weet dat we vorig jaar zelfs een ploeg uit Japan hadden die er in het kwalificatietoernooi na één dag al uitlag, zegt dat wel genoeg over de motivatie van buitenlandse ploegen om naar Leuven af te reizen. Ondertussen hebben we ook een definitieve kijk op de ingeschreven ploegen en weten we al dat er zich teams uit onder meer Paraguay, Argentinië, Australië, Japan, Nieuw-Zeeland, Chili, Egypte en verschillende Europese landen hebben aangemeld. Wat opvalt, is dat we heel veel beginnende ploegen aantrekken en dat buitenlandse duo’s ons als een interessant instaptoernooi zien. Langs de andere kant, ons beste Belgisch duo bij de mannen, Tom van Walle en Dries Koekelkoren, moest vorig jaar echt wel diep gaan om de finale op hun naam te schrijven en zij zijn toch Europese top.”
Danny, na al die jaren moet jij Koekelkoren en van Walle natuurlijk goed kennen. Met welke ambities komen zij naar Leuven?
“Ik weet dat zij voor de manche van het BK samen zullen spelen, maar dat ze voor het Futures-toernooi een duo zullen vormen met jonge Belgische spelers (Koekelkoren met Kyan Vercauteren en van Walle met Jelle De Hert) zodat die gasten hopelijk wat meer ‘Europese’ punten kunnen sprokkelen.”
Vercauteren en De Hert waren vorig jaar Belgisch kampioen bij de U18, dus dat lijkt ons een uitstekende keuze. Wat nog opvalt, steeds meer klassieke volleyballers kiezen tijdens de zomer voor beachvolleybal, zoals Gilles Vandecaveye, Seppe Baetens, Tim Degruyter, Martijn Colson?
“Let maar op de gebroeders Vandecaveye. Zij kunnen het Koekelkoren en van Walle zeker moeilijk maken op de manche van het BK. Maar inderdaad, beachvolleybal zit absoluut in de lift en wij zijn blij dat wij op dat vlak ons steentje bijdragen aan deze sport.”
Welke andere Belgische duo’s mogen we nog verwachten?
“Bij de mannen zijn dat dus Tom van Walle – Jelle De Hert, Dries Koekelkoren – Kyan Vercauteren, Louis Vandecaveye – Gilles Vandecaveye en Louis Laenen – Thibault Goset. Bij de vrouwen uiteraard Sarah Cools – Lisa Van Den Vonder, Annelore Bex – Jade Van Deun, Els Vandensteene – Annelies Vandenabeele en Hannelore Pass – Youna Coens.”
Jullie zorgen trouwens nog voor een primeur door als enige club in het land beachvolleybal wekelijks aan te bieden, ook in de winter?
“Dat klopt. Onze U17-jongens bijvoorbeeld krijgen wekelijks twee indoortrainingen en één beachtraining. Je merkt die stijgende populariteit ook tijdens onze zomerkampen. De komende weken verwachten we namelijk meer dan 80 spelertjes op onze terreinen in Lubbeek.”
En Leuven Beach is dan weer een laagdrempelig event om de grote massa met beachvolleybal te laten kennismaken?
Johan: “Daarvoor is onze familiedag op zaterdag 16 juli natuurlijk ideaal, naast de toernooien voor de jeugd, bedrijven, recreatieve ploegen en voor G-sporters. Op zaterdag 23 juli organiseren we trouwens voor het eerst ook een Lizards-avond, ideaal om te netwerken met al onze vrijwilligers en trouwe partners, die ons na de moeilijke periode door Corona toch door dik en dun zijn blijven steunen.”
En dat met toch beperkte financiële middelen?
Danny: “Dat niet alleen. Probeer als regionale club maar eens voor twee weken vrijwilligers te vinden om alles rond te krijgen. We hebben de rekening gemaakt en zitten ongeveer aan 400 shiften van zo’n 3 uur. Met de voorbereiding, de bezetting tijdens het toernooi zelf en nadien de afbraak en opruim zullen we aan ongeveer 5.000 manuren zitten. En dat allemaal met vrijwilligers. Voor de organisatie van het internationaal toernooi hebben we dan weer uitstekende contacten onderhouden met Dries Koekelkoren en Eva Horemans van Volley Vlaanderen als perfecte link met de CEV en FIVB.”
Deze editie zijn Sarah Cools en Lisa Van den Vonder, ons topduo bij de vrouwen, ambassadeurs van het event. Mogen we tijdens Leuven Beach nog andere nationale toppers verwachten?
“We zitten natuurlijk met de pech dat de Red Dragons volop bezig zijn met de voorbereiding op de EK-kwalificatiewedstrijden.”
Gelukkig trainen ze vaak in de topsporthal van het Sportkot, dat ligt op een boogscheut van het Ladeuzeplein.
“Ik hoop toch om enkele Red Dragons te verwelkomen. Ik vermoed wel dat ze hier en daar zullen opduiken. En eerlijk? Ik verwacht eigenlijk wel een bezoekje van Ferre Reggers. Die jongen is opgeleid door de Lizards en elke editie wel een vaste gast van ons evenement. Het zou ons dus enorm veel plezier doen, mochten we hem binnenkort op Leuven Beach nog eens tegen het lijf lopen.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Lizards Lubbeek
Programma:
De finales voor de manche van de Geberit Beach Tour (manche BK) staan gepland op zondag 17 juli op 17 en 18 uur.
Het tijdstip van de finales van het Futures World Beach Pro Tour-toernooi op zondag 24 juli staat ingepland om 16 uur voor de vrouwen en om 17 uur voor de mannen.
Het programma voor de Familiedag op 16 juli ziet er als volgt uit:
11.00 uur: Ballonnenclown
11.30 uur: Circusworkshop
12.00 uur: Grime
15.30 uur: Loco Kids Disco met DJ Starhead; met aansluitend meet & greet
Meer info over Leuven Beach kan je terugvinden via https://leuvenbeach.be.
