Terwijl haar zus Jill (20) het volleybal in Kortessem vaarwel heeft gezegd en zich intensiever toelegt op modellenwerk, gaat het voor Yellow Tiger Britt Herbots (22) sportief nog altijd crescendo. De Truiense snelde in de eerste week naar de top van de statistieken in de Volley Nations League VNL. Deze wereldcompetitie van de FIVB met zestien landen doet na COVID-19 weer locaties in alle continenten aan. Elk land speelt twaalf wedstrijden, gespreid over drie weken. De top acht mag naar de eindronde (13 tot 17 juli) in de Turkse hoofdstad Ankara.
Maar zo ver zal het voor de Yellow Tigers (FIVB-13) niet komen. Er zijn afgelopen zaterdag duistere wolken opgedoken in de Belgische selectie. Elise Van Sas, Nathalie Lemmens, Marlies Janssens en Helena Gilson (corona of ziek) hebben afgemeld voor het tweede toernooi in Quezon City. Zo staat de geteisterde kern onder zware druk. In de Filippijnen bieden/boden zich kansen aan om punten te pakken voor het behoud in de VNL. Er kondigde zich helaas nog meer onheil aan voor de Tigers.
Ook Silke Van Avermaet in quarantaine
De redactie interviewde Britt Herbots twee dagen voor afreis. Toen was het volgende nog niet geweten: vier internationals mochten afgelopen zaterdag niet op het vliegtuig stappen wegens corona of ziekte. We vernamen inmiddels bijkomend slecht nieuws. Er werd in Quezon City ook corona vastgesteld bij middenaanvalster Silke Van Avermaet. De puzzel wordt nog moeilijker om te leggen.
Dat gebeurt dan net op het toernooi waarop wellicht zes of meer punten gepakt kunnen worden. De onfortuinlijke Van Avermaet moet zeven dagen afgezonderd op haar hotelkamer in quarantaine leven. Allerminst een prettige ervaring. Die pech verdienen de Yellow Tigers niet.
* * *
Toch graag ook het goede nieuws. Britt Herbots, nog altijd maar tweeëntwintig lentes jong, komt weldra aan de start in haar vijfde seizoen in de Italiaanse Serie A. Internationaal begon het voor haar met twee jaar Busto Arsizio, bekroond met een triomf in de finale van de CEV Cup tegen het Roemeense Alba Blaj. Gevolgd door twee jaar Novara.
Je nieuwe uitdaging heet Firenze. Zo blijf je in Italië.
Britt Herbots: “In Novara voelde ik me niet meer ‘happy’. Ik vond geen klik met de coach. Ik kreeg gelukkig een rist aanbiedingen tot uit China toe. Maar Italië is niet zo heel ver van huis, dat is een grote drijfveer. En ook in de liefde is er voor mij wat veranderd. Het land is nog altijd top in de wereld, al zal het vertrek van wereldvedette Paola Egonu (Conegliano) een leemte laten bij het grote publiek. Ze verkast naar Vakifbank Istanboel (Tur): ze vangt er een salaris van 1,2 miljoen euro. Ja, je duizelt van die Turkse budgetten. Maar ikzelf snijd een nieuw hoofdstuk aan bij Il Bisonte Firenze, dat hogerop wil en waar ook Celine Van Gestel kind aan huis is. Zij draagt de kapiteinsband bij de Yellow Tigers. De Desselse woont met volleyballer Florian Malisse in Leuven. Pittig detail: het koppel was onlangs met succes te bewonderen in het TV-programma ‘Blind gekocht’? Mooi, mooi, mooi. Ik heb getekend voor één seizoen. We spelen net als buurploeg Scandicci in de vernieuwde sporttempel aan de rand van Firenze.”
“Is er na de geschrapte editie 2020 en de onwezenlijke ‘bubbel-editie’ 2021 in Rimini (Ita), zonder publiek wegens corona, iets veranderd in de VNL?”
“Ja, het format werd herschikt. Elf van zestien landen hebben de status van ‘core team’. Dat zijn Brazilië, China, Duitsland, Italië, Japan, Nederland, Servië, Zuid-Korea, Thailand, Turkije en USA. Tot 2024 zijn die core teams automatisch zeker van een stek in de VNL, ongeacht hun positie in de eindranking. Door de oorlog in Oekraïne werd ‘core team’ Rusland uitgesloten en vervangen door Bulgarije. Deze ‘invaller’ kreeg de status van ‘challenger’, net zoals België, Polen, Canada en de Dominicaanse republiek. Vijf landen van de zestien met die status moeten knokken voor het behoud. Alleen de zwakste van de vijf wacht de mogelijke degradatie naar de ‘Challenger Cup’.”
Via die Cup zou je spoorslags kunnen terugkeren op het hoogste niveau?
“Ja, in die gedeeltelijk al geprogrammeerde fase strijden zes geplaatste landen, plus de winnaar van de Golden European League (mogelijk Frankrijk onder Emile Rousseaux) en de daler uit de VNL voor één promotieplaats naar de VNL. De zes reeds gekende deelnemers zijn Kazachstan, Kameroen, Tsjechië, Colombia, Puerto Rico en organisator Kroatië in Zadar (28 tot 31 juli). In theorie kan de daler uit de VNL à la minute terugkeren, op voorwaarde van winst in de Dalmatische kuststad. Het format werkt met rechtstreekse uitschakeling via kwart- en halve finales, finale en troosting. Hopelijk vermijden we dat scenario, want dan zouden we nauwelijks een break hebben en is bijkomende voorbereiding vereist.”
De eerste week in de VNL met vier interlands zit erop. Jullie klopten Thailand met 3-2. Goed voor de twaalfde plaats. Ben je tevreden?
“Min of meer toch, ja. Tegen de Thai hebben we bijzonder sterk gespeeld. We haalden een hoog niveau. Het valt me wel op dat we in de andere drie duels telkens de eerste set konden winnen: 25-14 tegen Servië, 25-21 tegen Italië en 25-15 tegen Turkije. Na die winnende opener incasseerden we drie keer drie verliezende sets. Geen puntjes dus. We konden de lijn niet doortrekken. Servië onderschatte ons. Het team was nog maar vijf dagen bij elkaar. Tegen Italië stegen we boven onszelf uit en Turkije maakte vrij veel fouten.”
De Yellow Tigers zijn vernieuwd. Op toerental komen, heeft zijn tijd nodig.
“Ja, vergeet dat vooral niet: bij de Yellow Tigers is de transitie bezig naar een sterk verjongde ploeg. Met jonge toppers als Anna Koulberg, Stien Goris, Pauline Martin, Nel Demeyer, Charlotte Krenicky en andere talenten. Op allerlei vlakken zal het niveau bijgespijkerd moeten worden. Maar ik vertrouw erop dat veel progressie mogelijk is.”
Je staat in de statistieken aan de leiding als beste scorer en beste aanvalster van de VNL Toch een sterke prestatie als 22-jarige.
“Ja, het is heel tof om mee te maken. Maar ik vertel er in de rand graag bij dat ik ontzettend veel passes krijg. Als ‘beste scorer’ maakte ik welgeteld honderd punten: 91 in de aanval, 5 aan het block en 4 stuks op service. Met die 91 treffers ben ik de nummer één in de categorie ‘beste aanvaller’. Mooie adelbrieven.”
Er hangt echter een ‘maar’ aan vast. Je zegt het zelf: ik krijg enorm veel ballen te verwerken.
“Ja, het grote gevaar is overbelasting. Daarom pleit ik ervoor dat we inzetten op een ruimere aanvalsspreiding. Ons scorend vermogen moet in de breedte worden opgevijzeld. We hebben ‘verrassende’ concepten nodig aan het net. Zo bereiken we ook meer efficiëntie. Mogelijk brengt Jodie Guilliams steun. Zij verlengt haar verblijf in de Bundesliga bij Rote Raben Vilsbiburg in Beieren. De Gingelomse staat paraat in de Filippijnen na een fijne vakantie met haar vriend.”
Eén derde van de VNL steekt achter de kiezen. De eerste week in Ankara leverde twee gouden punten op. Redelijk oké dus. Maar week 2 op de Filippijnen moet offensief beter uitpakken.
“Het wordt alleszins een hele opgave. Niets is zeker. Spelverdeelster Ilka Van de Vyver – niet onbelangrijk in de spelontwikkeling – is vervangen door haar zus Jutta. Misschien doet Ilka wel mee op het WK? Ook hoofdaanvalster Kaja Grobelna stelde zich niet beschikbaar. Zij wenste rust in te bouwen om kwaaltjes te laten genezen.”
De passage in Quezon City moet liefst twee zeges opleveren. Tegen de ‘challengers’ liggen kansen voor het grijpen? Cruciaal om het behoud te verzekeren.
“Iedereen is zich daar ten volle van bewust. Maar met zekerheid winnen, is zuivere ‘whishful thinking’. Laat het ons hopen. China zal te hoog gegrepen zijn. Die match moeten we niet winnen. Tegen Canada, Polen en Bulgarije – drie concurrerende challengers – kunnen we op papier veel punten oogsten, maar ook gauw verliezen. Garanties zijn er niet. Hoe het met Polen zit? Dat weet ik niet goed. Er zijn geen gemakkelijke opdrachten in de VNL.”
Tegen het vernieuwde team van de Dominicaanse Republiek spelen jullie dit jaar helaas niet. Maar Bulgarije kan een bevrijdende driepunter opleveren?
“Daar zie ik kansen. Enkele jaren terug wonnen we tegen de Bulgaren, maar ‘een makkie’ verwacht ik niet. Het is een ‘linke’ tegenstander.”
Jan De Brandt komt er wel bij in het kader? Is dat belangrijk voor jou?
“Ja, zijn komst is een prima zaak, want een heel contingent jongeren wordt meteen voor de leeuwen geworpen. Ze hebben baat bij alle mogelijke feedback van mensen met bakken ervaring. De uitbreiding van het kader moet ons op termijn een bonus opleveren. Gert Vande Broek en Kris Vansnick krijgen de expertise van Jan De Brandt als surplus. Drie kenners in het technisch kader vind ik geen overbodige luxe, als je vaststelt dat de concurrentie uitpakt met een omkadering van acht tot tien mensen.”
De derde week wordt in Calgary in Canada afgehandeld.
“Loodzwaar. Maar momenteel doe ik daarover geen uitspraken. Vanuit de Filippijnen keren we eerst kort terug naar België. Hopelijk moeten we dat hectische derde toernooi niet op trillende benen afwerken. Ik vermoed dat het laatste luik in een andere context wordt gespeeld, omdat nogal wat landen een heldere kijk zullen hebben op de tussenstand. Sommige ‘core teams ‘geven misschien niet meer het volle pond, omdat de top acht niet meer haalbaar is.”
Wat staat er op jouw planning na de VNL?
“Even gaat de riem eraf. Ik reis met mijn Italiaanse vriend Andrea Panzeri naar de Nederlandse Antillen: Aruba en Curaçao. Echt om veel te rusten. Ja, op een zalig ligbed aan het water. Al zal ik mijn fysieke conditie op peil houden.”
In Firenze verandert er voor jou veel. Sportief maar ook relationeel.
“Ja, ik ga met mijn vriend Andrea – hij is van Novara – samenwonen op een appartement. Het is zijn bedoeling carrière te maken als trainer. Op dit moment is hij actief bij de jeugd. Mijn leven neemt privé inderdaad een licht andere wending.”
De Yellow Tigers zijn er – heel knap – ook bij op het WK 2022.
“Heerlijk toch. Vanaf 23 september start het WK 2022 in Nederland en Polen. De Yellow Tigers resideren vooral in Arnhem. De dag van mijn 23ste verjaardag op 24 september staat onze eerste match op het programma tegen Puerto Rico. Winnen is mijn grootste wens. We spelen in de poule nog tegen Kameroen, Nederland, Italië en Kenia. De volgende ronde halen, is het absolute doel. Mijn mama en papa komen zeker tot in Arnhem om me aan te moedigen. Papa blijft trainer bij Kovok Kortessem in de Limburgse Promo. Maar hij beperkt drastisch zijn aantal oefensessies, zodat het bestuur een andere bijkomende trainer zoekt voor dat team. (Lacht) Hij heeft dan iets meer tijd om naar Firenze te komen.”
* * *
Volley Nations League
Programma week 2 in Quezon City (Filippijnen)
Startuur Belgische tijd tussen haakjes
Woensdag 15 juni: China-België (13u00)
Donderdag 16 juni: Canada-België (9u00)
Zaterdag 18 juni: België-Polen (9u00)
Zondag 19 juni: Bulgarije-België (5u00)
De Belgische selectie
Britt Herbots, Celine Van Gestel, Nel Demeyer, Pauline Martin, Stien Goris, Charlotte Krenicky, Jutta Van de Vyver, Britt Rampelberg, Silke Van Avermaet (in quarantaine), Manon Stragier, Anna Koulberg en Jodie Guilliams.
Stand na week 1 op 12 juni
1.Japan 11 punten; 2. China 10; 3. USA 9; 4. Turkije 9; 5. Servië 9; 6. Brazilië 9; 7. Thailand 8; 8. Polen 8; 9. Canada 6; 10. Italië 6; 11. Duitsland 5; 12. BELGIË 2; 13. Bulgarije 2; 14. Nederland 2; 15. Dominicaanse Republiek 0; 16. Zuid-Korea 0 punten.
PS In week 3 (slot van 30 juni tot 3 juli) speelt België in Calgary (Canada) tegen USA, Duitsland (met coach Vital Heynen), Japan en Nederland.
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Britt Herbots
