Lennert Van Elsen: “Red Dragons zijn een jonge groep en dat kunnen we nog niet wegsteken”

Drie wedstrijden ver in de European Golden League en we moeten toegeven dat we voorlopig toch een beetje op onze honger blijven zitten. Akkoord, de Red Dragons hebben veruit de jongste kern van de groepsfase, maar na drie wedstrijden zijn amper vier gewonnen sets een te povere oogst.

Ook de spelers zelf hadden er meer van verwacht na de bevredigende start tegen Letland en 3-0 winst. Met een 3-0-zege bevestigde Tsjechië dat het geen toeval is dat zij amper één plek onder onze jongens op de Europese ranking staat, terwijl Estland na de 3-1-winst bewees dat er in Europa nauwelijks nog zwakke broertjes zijn. Doen de Red Dragons zondag (19u) en woensdag (20u30) in Kortrijk beter?

Maar laat ons ook realistisch zijn en de woorden herhalen van bondscoach Emanuele Zanini: er is voldoende jong talent aanwezig, maar het ontbreekt aan ervaring op internationaal niveau. Tegen Estland bijvoorbeeld was Mathijs Desmet, nog altijd maar 22, de speler met de meeste internationale ervaring die in de basisploeg stond, en dan nog dankzij de wedstrijden van Roeselare in de Champions League.

Lennert Van Elsen is nog zo iemand, al is hij met zijn 21 lentes zelfs nog een jaartje jonger en speelde hij geen CL met zijn club Haasrode Leuven, maar wel de CEV Cup. De middenspeler van Haasrode Leuven kende amper een jaar geleden zijn grote doorbraak toen hij tijdens het EK zijn kans kreeg en greep. Ook hij is dus één van de spelers die pas komt piepen bij de grote jongens, maar die wel het potentieel heeft om ook een basisplaats te ambiëren als de meer ervaren Red Dragons zoals D’Hulst, Tuerlinckx en Deroo er binnenkort terug zullen bijzijn.

Hoe is de terugvlucht verlopen vanuit Estland? We vermoeden dat er geen hoerastemming was na de nederlaag tegen Estland?

Lennert Van Elsen: “We zijn donderdagavond rond 18 uur geland in België na een vlucht van drie uur. En akkoord, ons gevoel zou zeker beter geweest zijn als we tegen Estland de drie punten hadden gepakt, maar de sfeer in de groep is zeker nog goed, hoor. Natuurlijk zijn we zwaar ontgoocheld, omdat het voor ons nu erg belangrijk is om zo veel mogelijk punten te pakken, maar het is nu ook niet dat we volledig zijn weggespeeld.”

En op die vlucht zat jij met jouw neus tussen de boeken, want je had vrijdagochtend examen elektronica. Pikt dat dan niet als de andere spelers gewoon kunnen chillen?

“Nee, want ik ben zeker niet de enige speler die moest blokken. Logisch, want het merendeel studeert nog, dat is het voordeel van zo’n jonge groep. Ik zit nu in mijn 2de jaar aan de HO Gent en ik moet toegeven dat die combinatie met topvolleybal best wel pittig is.”

Tussendoor studeren, helpt misschien wel om die 3-1-nederlaag tegen Estland sneller te verteren?

“De vierde set was een kleine ramp en 25-13 is inderdaad een groot verschil, dus ik begrijp jouw vraag wel. Maar die eerste drie sets hadden we in principe moeten binnenhalen. Alleen kwam het op details aan en maakten we te veel kleine fouten.  Op de beslissende momenten maken we iets te veel opslagfouten, die doen ons de das om. Daar moeten we echt nog aan werken, maar dat is misschien eigen aan deze jonge groep.”

In set 1 (29-27) en set 2 (31-29) was het inderdaad echt spannend, maar ook net niet. Maar wat is er daar in de eerste set gebeurd na een 10-16-voorsprong?

“Het is moeilijk te verklaren waarom we die set nog verliezen. Onze receptie was in elk  geval op niveau, maar als je drie opslagmissers na elkaar maakt, dan maak je het vooral jezelf moeilijk. Het zijn zaken die er echt uit moeten.”

En hoe kan je die onnodige fouten eruit halen?

“Kijk, we spelen nog maar drie weken samen, dus het is logisch dat die automatismen er nog niet zijn. Weten wie welke bal pakt, pasovernames die beter kunnen, … het zijn soms nog kleine dingen die we moeten bijsturen. Het is ook niet gemakkelijk voor de middenspelers en de aanvallers om te werken met een setter waarmee de connectie nog niet perfect is.”

Waar voel je op dat vlak al de hand van coach Zanini?

“Het zijn vooral tactische zaken waar hij nu op focust. Maar hij stuurt ook op technisch vlak bij. Hij heeft al heel veel gesproken met de spelers, niet alleen in groep, maar ook individueel. Wat gaat er mis en wat kunnen we daar aan doen om dit in de toekomst te vermijden? Je merkt dat hij een coach is met veel ervaring, want hij heeft overal wel zijn eigen kijk op de zaken.”

Hoe moeten wij de voorbereiding en nabespreking van een wedstrijd zien?

“Koen (Aerts) en Kris (Eyckmans) zijn verantwoordelijk voor de wedstrijdvoorbereiding en de analyse van de tegenstander en die is heel gedetailleerd. We bekijken samen heel wat video’s. Maar Zanini neemt de analyse na de wedstrijd voor zijn rekening. Hij weet wat hij wil en waar het op staat.”

Kan je wat meer in detail gaan?

“Het gaat bijvoorbeeld over hoe wij ons blok moeten zetten. Dat de buitenblokkers inside moeten starten om daar assistentie te geven. Dat we meer rekening moeten houden met de andere spelers. Het zijn soms logische zaken, hij brengt het op een andere manier dan dat ik gewoon ben van bij Haasrode Leuven. Je merkt aan de manier waarop hij de zaken benadert, dat hij op internationaal niveau heeft gecoacht.”

Hoe reageerde Zanini na de twee nederlagen? Tijdens ons eerste gesprek in functie van de European Golden League wilde hij groepswinnaar worden en alle wedstrijden winnen.

“Hij reageert hier wel goed op. Ons spel is ok hé, maar het komt gewoon op details aan, dat weet hij ook wel. Hij heeft al verschillende keren gezegd dat we een ploeg zijn waar iets in zit. Als we echt top zijn tegen Estland, winnen we daar gewoon. Maar we zijn een heel jonge groep en dat kunnen we voorlopig nog niet wegsteken, bijvoorbeeld zoals tegen Tsjechië.”

Wat ons nog opvalt: het lijkt wel alsof het middencompartiment op aanvallend vlak voorlopig een beetje wordt verwaarloosd. Zeker als ik kijk naar het aantal ballen dat Elias Thys en jij krijgen aangespeeld en de punten die jullie hebben gescoord.

“Het klopt inderdaad dat we ons spel zo veel mogelijk spreiden. En onze pipe werkt goed, dus die moeten we gebruiken. Natuurlijk komt het midden dan minder aan de bak op aanvallend vlak. Het is een heel andere manier van spelen dan we gewoon zijn.”

Nochtans, als ik op clubniveau kijk naar jouw kracht met de eerste tempoaanval?

“We oefenen daar echt wel op, dus het zit er zeker wel in. Maar zoals ik daarstraks al zei: de link met de setter moet nog groeien om die eerste tempoaanval echt efficiënt toe te passen.”

Dan kan het gebeuren dat jij tegen Estland in de laatste set vervangen wordt?

“Ik krijg in de eerste set één bal die ik in het blok mep. In set twee krijg ik één pas die buiten de lijnen valt. Dan weet je dat dit natuurlijk kan gebeuren als middenman. Maar ik kan niet genoeg benadrukken dat dit zeker niet aan onze receptie ligt, want die is echt wel op niveau.”

Hoe moet het nu verder? De groepswinst kunnen jullie vergeten, want Tsjechië is gaan vliegen?

“We hebben het niet meer in eigen handen, dat klopt. Het is hopen op de rest. Maar we moeten vooral naar onszelf kijken, beginnende vanaf de match tegen Estland. En we moeten dit ook bekijken als een voorbereiding op de EK-kwalificatie later deze zomer, want dan is Estland opnieuw onze tegenstander.”

Winnen is de boodschap, niet alleen voor de punten, maar vooral ook voor jullie gevoel?

“Natuurlijk is winnen belangrijk. Maar ook automatismen kweken op dit niveau. Officiële wedstrijden spelen is toch iets anders dan oefenpartijtjes.”

En voor jou persoonlijk, vechten om die basisplaats te behouden? Ben je tevreden over jouw groeiproces van het voorbije jaar?

“Kijk, het is vechten voor een plaatsje, want je hebt Elias en Wout (D’Heer) moet er ook nog bijkomen. Het goede is dat iedereen nog progressie kan maken en ik weet ook niet wie er van de oudere gasten nog gaat bijkomen. Als het over mij persoonlijk gaat, kan ik wel tevreden terugblikken over mijn progressie, zeker op clubniveau. Bij de Red Dragons is dat moeilijker om in te schatten, omdat ik minder passen krijg. Maar ik moet nog veel leren op het vlak van mijn aanloop, mijn blokverplaatsing, timing, lezen van het spel van de tegenstander, mijn opslag, mijn keuzes op verdedigend vlak, enzovoort.”

Zijn dit zaken die je al met Zanini hebt besproken?

“Absoluut en hij benadert die werkpunten heel professioneel. En volledig in het Engels.”

Heeft hij al bepaalde rituelen in de kleedkamer geïnstalleerd?

“Er is niet meteen iets waar ik aan denk. Hij vraagt af en toe wel eens naar de Nederlandse vertaling zoals ‘snel, snel’ of andere termen die de spelers onderling gebruiken. Af en toe komt er ook wel wat Italiaans naar boven, dat is best grappig. Hij heeft wel benadrukt dat we trots moeten zijn dat we hier op dit niveau staan te spelen en dat we het als een eer moeten zien om voor de nationale ploeg uit te komen. Hij wil dat we beseffen dat het belangrijk is voor de reputatie van België om ons stinkende best te doen.”

Hopelijk zien we dat terug in de twee komende thuiswedstrijden tegen Estland en Tsjechië?

“We willen laten zien wat we in onze mars hebben en winnen. Groepswinst zal moeilijk worden, maar we moeten het onderste uit de kan halen, ook tegen Tsjechië woensdagavond. Nadien trekken we nog naar Letland en dan is het even rust. Niet lang hoor, want eind juni of begin juli zullen we al beginnen met de voorbereiding op de EK-kwalificatiewedstrijden. Het belooft weer een lekker drukke zomer te worden.”

Tekst: Kenny Hennens