“Zes dagen topspektakel op het Sint-Pietersplein in Gent”

Martin Van Der Sichel heeft 20 jaar geleden meegeholpen om het beachvolleybal in Gent, maar ook ver daarbuiten, in de schijnwerpers te zetten. Het begon allemaal in 2000, eigenlijk voorzichtig, met een bescheiden evenement in de Oost-Vlaamse hoofdstad.

Deze zomer – anno 2022 – is het Gentse beachvolleybaltoernooi uitgegroeid tot een gigantische organisatie. Zes dagen lang, van 1 tot en met 6 juni, kan iedereen volleybalpret beleven op het uitgebreide zandtapijt dat op het Sint-Pietersplein is uitgestrooid. Vol animatie voor competitieve (provinciaal en nationaal) en recreatieve sporters (trofee Philippe De Cock), van jeugd tot volwassenen, van beginneling tot topper. Zelfs scholen, AU Gent, bedrijven en petanqueliefhebbers komen aan bod.

Tijdens deze jubileumeditie komt er nog een extra ‘specialleke’ van organisator Martin Van Der Sichel. Op donderdagavond wordt een ‘Aquarius King of the Court’ evenement voor mannen georganiseerd. Vrijdagavond mogen de vrouwen strijden voor de titel van ‘Queen of the Court’. Tijdens een zeer dynamische format zullen topspelers en -speelsters zich twee avonden lang tot het uiterste dwingen. Deze spectaculaire vorm van beachvolleybal moet je gezien en meegemaakt hebben.

Natuurlijk geldt deze 20ste editie en dit enorm evenement op zondag en maandag ook als manche voor het Belgisch kampioenschap beachvolleybal. Vanaf dit jaar meer bekend als de ‘Geberit Beach Tour’, waarbij de beste volleyballers/sters van het land de ‘Grand Slam’ finale willen bereiken. Mét onder meer de terugkeer en de deelname van de internationale beachkampioenen Dries Koekelkoren en Tom van Walle. Bovendien prachtig in beeld gebracht door de inzoomende camera’s van Eleven Sports. Elke maandag om 20 uur zal een ‘highlight programma’ op Eleven Sports uitgezonden worden door de verschillende digitale platformen van de sportzender. Op alle sociale kanalen zal beachvolleybal jong, dynamisch én spectaculair in een flitsende reportage gegoten worden, zoals het binnen het DNA van de sportzender past.

Martin, proficiat met uw jubileum van 20 jaar beachvolleybal in Gent. Hoe is het allemaal gegroeid?

Martin Van Der Sichel: “In 2000 hebben we onze eerste editie georganiseerd op het Sint-Pietersplein. Ik was zelf nog een actieve beachvolleyballer en terwijl ik stond te spelen, moest ik tegelijkertijd als organisator – tussen de opslagen van bijvoorbeeld Wout Wijsmans of Frederik Delanghe door – nog snel het een en het ander oplossen. Eigenlijk hilarisch. Maar dan werd een parking gebouwd en moesten we een andere locatie zoeken. Eigenlijk was men in Gent nog niet klaar om zo’n uitgebreid event in het centrum van de stad te organiseren. Toen men in 2010 op het Emile Braunplein de stadshal – bij de Gentenaars meer bekend als de schaapstal – begon te bouwen, zijn we teruggekeerd naar het Sint-Pietersplein.

Jarenlang hebben we vele bekende Vlamingen op bezoek gekregen, om mee te volleyballen bij het recreatief toernooi. Luc Devos, Peter Van de Begin, Stef Bos, Luc Alloo, Frederic Van Branteghem, Gella Vandecaveye, Joyce De Troch, noem maar op. Toen plots Muriel Scheirre, met al haar lingeriemodellen rond haar, ook ging meespelen, stonden alle supporters aan het speelveld met al die mooie vrouwen. De BV’s, die toch altijd veel belangstelling gewoon waren, wisten niet wat er gebeurde want al het volk ging naar het terrein naast hen. Geweldige herinneringen.”

Deze feestelijke editie heb je bewust twee jaar uitgesteld, want in het coronatijdperk was dit geen ideaal moment.

“Inderdaad, we hebben een twee jaar lange onderbreking gehad. Eindelijk is het terug mogelijk om een topevenement – hopelijk met veel publiek – te organiseren. En het valt mooi samen met de successen van de Gentse volleybalclubs. VDK Gent werd dit jaar kampioen bij de vrouwen en Caruur Gent won de Belgische beker bij de mannen. In twee jaar tijd zijn de prijzen – dankuwel Covid19 – de hoogte ingeschoten.

We moeten 820 ton zand aanvoeren om mooie beachterreinen te kunnen aanleggen. De prijzen zijn verdubbeld. Tegelijkertijd ben ik zeer fier om te mogen verkondigen dat 98% van onze sponsors na deze lange pauze trouw zijn gebleven aan ons 6-daags event. Ik had niet durven hopen dat zo veel sponsors ons zouden blijven steunen. Er zijn zelfs acht bedrijven waarmee we vanaf de eerste editie in 2000 ononderbroken bleven samenwerken. Ze zijn er nog altijd en dat is bijzonder mooi.”

Telkens tracht je nieuwe initiatieven te ontwikkelen. Dit jaar met de ‘trofee Philippe De Cock’ en de ‘King en Queen of the Court’.

“Samen met Joris Walraet was Philippe De Cock de bezieler achter de businessclub van Caruur Gent. Ons 4 tegen 4 toernooi van vrijdag is naar de overleden man genoemd. Hij deed zo veel voor het volleybal, hij verdient deze eer. Toen de plannen groeiden om ook ‘King and Queen of the Court’ te organiseren, kregen we via de contacten van Dries Koekelkoren de kans om met de originele bedenkers vanuit Nederland samen te werken. Die organiseren op grote schaal deze internationale format. Zij komen ons helpen met hun specifiek aangepast materiaal. Scoreborden, een speciale klok, lijnen, netten, boarding,… Het wordt een topspektakel.

Het zal geweldig aantrekkelijk beachvolleybal opleveren. Erg speciaal, geen saaie momenten maar wel boordevol dynamiek. Deze wedstrijden worden – vanwege de intensiteit en de tijdsdruk – met een beperkt aantal duo’s gespeeld. Vier vaste teams uit België zijn reeds aangeduid en voor een vijfde plaats worden (zowel bij de vrouwen als bij de mannen) op donderdagmiddag extra kwalificatiewedstrijden afgewerkt. Daar staat iedereen – ook de talenten van de topsportschool – reeds voor te dringen. Het kan een uitstekende start worden voor nationale series van ‘King en Queen of the Court’. Bovendien mogen de winnaars van Gent meedoen aan het internationaal toernooi in Utrecht. Met Brazilianen, Amerikanen, Australiërs en de top uit Nederland. Wees maar gerust dat elke beachvolleyballer dit wil meemaken.”

Tekst: Walter Vereeck