Wat doe je als sportliefhebber op een donkere en vooral ijskoude woensdagavond midden januari? Je kijkt naar de enige Belgische club die nog actief is in de CEV Cup, de op één na belangrijkste volleybalcompetitie in Europa. Toch? Spijtig genoeg niet in een kolkende Leuvense Sportoase, we weten ondertussen allemaal wel waarom. Maar wel via de livestream, want Haasrode Leuven zorgt ervoor dat je thuis gewoon knus onder de dekens met een warme thee of toch maar met een frisse pint naar een leuke pot topvolleybal kan kijken.
Tegenstander van dienst in de heenwedstrijd van de 1/8ste finales is Las Palmas, de landskampioen van Spanje. Een niet te onderschatten ploeg met veel ervaring en Zuid-Amerikaanse flair. Maar de Leuvenaars hebben in de voorbije rondes al bewezen dat ze zelfs zonder 2.800 supporters hun mannetje kunnen staan. VHL op weg naar een nieuw stukje geschiedenis schrijven?
Het vertrouwen in de kleine sporthal in Haasrode, een deelgemeente van het landelijke Oud-Heverlee, zit zelfs na de 0-3-nederlaag tegen Roeselare nog altijd snor. Niemand die er vlak na het matchpunt van Matthijs Verhanneman beteuterd bijloopt. Gevloek, dat hoorde er natuurlijk wel bij, maar toch proefde je ook het gevoel dat er – ondanks de superioriteit van de West-Vlamingen – misschien meer in zat, vooral dan in de tweede set.
“Wie weet, wordt het daar 1-1 en krijgen we een andere wedstrijd. Ach, ik heb genoten, dat is het belangrijkste. Kom straks maar iets drinken hierboven en dan babbelen we verder”, aldus een fiere voorzitter Jan Goedhuys (59). Met ‘hierboven’ bedoelt de immer sympathieke advocaat het in Leuven en omstreken bekende dorpscafé Den Deugniet.
Na de interviews met de winnende coach Steven Vanmedegael, verliezend collega Kris Eyckmans en de nieuwe Leuvense aanvoerder Hendrik Tuerlinckx, haasten we ons naar de kroeg voor een frisse pint en een vooruitblik op het nieuwe Europese hoofdstuk tegen Las Palmas.
We moesten je van Roeselare-coach Steven Vanmedegael proficiat wensen met de wedstrijd. Gemakkelijk natuurlijk na een 0-3-zege, maar het bewijst wel het respect dat jullie ondertussen hebben afgedwongen?
Jan Goedhuys: “Het betekent dat we goed bezig zijn. Als dergelijke felicitaties van een club als Roeselare komen… Afgelopen donderdag voelde ik ook al veel respect van Maaseik. Pas op, men is altijd heel respectvol met ons omgegaan, maar ik vang die signalen al langer op en dat maakt me natuurlijk heel fier.”
“Dit was promotie voor het volleybal”, zei Vanmedegael nog tegen ons. En ook: “We hebben eindelijk eens een deftige voorbereiding gehad. Dat was geen overbodige luxe tegen dit VHL.”
“Steven heeft gelijk. Alleen erg jammer dat er geen publiek aanwezig was. Elke volleyballiefhebber had van deze wedstrijd genoten. Roeselare was erg dominant, maar wij hebben opnieuw getoond dat we veel in onze mars hebben. Stel je eens voor dat we hen in een volle zaal met 500 supporters hadden kunnen bekampen. Dan winnen we misschien wel die tweede set (31-33) en dan kantelt de wedstrijd misschien toch nog. Het feit dat Roeselare zo intensief naar deze wedstrijd heeft toegeleefd, wil ook veel zeggen. Zij zullen de wedstrijd tegen Maaseik (2-3-zege) ook wel gezien hebben.”
Jouw aanvoerder, Hendrik Tuerlinckx, haalde vlak na de wedstrijd al aan dat de frisheid van tegen Maaseik ontbrak om Roeselare echt pijn te kunnen doen. Roeselare heeft natuurlijk drie weken rust gehad en jullie twee dagen.
“Hendrik is een winnaar hé, dat zien we graag. Sinds hij terug is na zijn knieperikelen neemt hij de ploeg mee op sleeptouw. Al wil ik bij deze toch nog eens een lans breken voor zijn doublure Christophe Witvrouwen. Wat die jongen voor de blessure van Hendrik allemaal heeft laten zien, dat verdient een dikke pluim. Het is spijtig dat hij nu weer in de schaduw moet staan. Maar het bewijst wel dat we met onze manier van werken, een mix van jonge en ervaren Belgische spelers, kunnen bouwen aan de toekomst.”
Van de toekomst gesproken… We weten dat jij, de rest van het bestuur en de coach elke keer vlak na nieuwjaar samenkomen om de eerste krijtlijnen voor volgend seizoen uit te tekenen. Is dat al gebeurd?
“Jawel, en dat gebeurt weldra opnieuw. We hebben vooral budgettair nagedacht, maar natuurlijk kijken we ook naar de samenstelling van onze kern. Het is alleszins onze bedoeling om deze spelersgroep samen te houden. En wie weet, kunnen we hier en daar nog versterken. Maar we zullen altijd trouw blijven aan onze filosofie. Dat betekent dat we in de eerste plaats naar Belgen op zoek gaan en dat het financiële plaatje moet kloppen.”
De twee steunpilaren van de ploeg, Tuerlinckx en Valkiers, hebben voor drie jaar getekend. Dat moet toch een goed gevoel geven?
“Vooral ook omdat je ziet dat ze zich thuis voelen bij ons. Matthias is trouwens pas papa geworden (van een dochtertje, Livia) en is zijn studies Chemie aan de UCLL herbegonnen. Dat toont aan dat hij toch ook bezig is met zijn leven naast het volleybal. Als je kijkt naar zijn lichaamstaal wanneer hij op het veld staat, dan weet je gewoon dat het goed zit.”
Je spreekt van versterkingen. Zitten jullie dan op een goudmijn? Andere clubs kunnen door Corona amper het hoofd boven water houden?
“Wij zullen alleen maar een euro uitgeven wanneer we een euro in reserve hebben. We hebben het voordeel dat we voor ons jaarbudget kunnen rekenen op verschillende standvastige en stabiele sponsors. We hebben er vele kleintjes, enkele die groter zijn en nog een paar echt grote. Dat maakt ons zo sterk. We zitten door de omstandigheden voorlopig met een klein gat in ons budget, het equivalent van de inkomsten die we zouden genereren als er supporters welkom waren. Maar ondanks het feit dat onze cafetaria eigenlijk open mag, houden we die bewust gesloten. Ik mag er niet aan denken als wij voor dat kleine extraatje in de geldbeugel onze trouwe vrijwilligers in gevaar zouden brengen, omdat ze besmet zouden geraken. Wij hebben als club ook een maatschappelijke rol te vervullen en we gaan die verantwoordelijkheid niet uit de weg.”
Daarom dat jullie opnieuw zelf het initiatief hebben genomen om voor een livestream van de wedstrijd tegen Las Palmas te zorgen?
“Inderdaad. Voor de wedstrijd tegen Syros hadden we iets meer dan 3.000 kijkers. Niet slecht, toch? De mensen appreciëren dat echt en we bekijken of we dit in de toekomst kunnen uitbreiden naar wedstrijden van onze andere ploegen, zoals bijvoorbeeld onze damesploeg. En waarom ook geen jeugdwedstrijden? Verschillende ouders zijn dat al komen vragen na onze organisatie van de Champions League voor de U17.”
Zat je niet met de handen in het haar toen het uiteindelijk Las Palmas werd en niet Menen? Financieel gezien is dat toch een fameuze tegenvaller?
“Gelukkig is Las Palmas goed bereikbaar, maar je mag voor zo’n verplaatsing toch snel 10.000 euro rekenen. Syros heeft ons bijvoorbeeld 20.000 euro gekost. En niet vergeten dat de heenwedstrijd in de Sportoase ons ook geen centen oplevert, integendeel. Al worden we wel opnieuw ondersteund door de stad Leuven in functie van de huur van de zaal. Dus inderdaad, Menen was veruit de goedkoopste verplaatsing geweest (lacht).”
Het moet toch iets met u doen. VHL, de enige Belgische volleybalclub die nog actief is in de CEV Cup?
“Dit hadden we een tijdje geleden nooit durven dromen. Toen we destijds naar Liga A promoveerden, werden we zowat opzij gezet als het lelijke eendje. Ondertussen wordt onze stem binnen de Liga fel geapprecieerd. En we zijn de enige club in het Leuvense die Europees speelt. Dus ja, we zijn enorm fier. We zien de top dichterbij komen, maar we zijn er natuurlijk nog niet.”
Hoe moet het nu verder in Europa? Stel dat jullie ook Las Palmas uitschakelen, komen jullie dan echt niet in de problemen?
“Absoluut niet. Er zijn al gesprekken aan de gang om daar een oplossing voor te zoeken en als het nodig is, zullen we die vinden ook. Trouwens, na de uitschakeling in de halve finales van de beker van België tegen Aalst, hebben de spelers de ambitie uitgesproken om in de CEV Cup zo ver mogelijk door te stoten. Wij steunen hen daar voor de volle 100% in.”
Als jullie Las Palmas uitschakelen, kan dit natuurlijk wel nieuwe deuren openen?
“Niet alleen naar sponsors toe, maar ook op het vlak van onze algemene reputatie. De mensen zullen dan nog meer babbelen over ons. Eén concreet voorbeeld: Toen we Budva en Syros uitschakelden, kregen we plots meer aandacht van de pers. Nadien kwam de VRT bijvoorbeeld beelden draaien in onze zaal om ze nadien uit te zenden tijdens het journaal. Je komt als club gewoon meer in de belangstelling als je Europees goed presteert.”
Je bent sinds 1997 voorzitter van de club. Is deze periode voor jou het hoogtepunt in al die jaren?
“Absoluut! Maar er zit nog marge in ons verhaal, want we willen heel graag een ronde verdergaan in de CEV Cup. En we willen blijven bevestigen. Eigenlijk is het simpel: wij willen geen ééndagsvlieg zijn. We zullen goed moeten zijn, want zij hebben een heel ervaren ploeg met een gemiddelde leeftijd van 31 jaar, terwijl wij aan een gemiddelde van 24 zitten. Laten we hopen dat Las Palmas ons, net zoals Syros, een beetje zal onderschatten.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Bart Vandenbroucke
