“Parijs, hier komen we !”

Een nieuw jaar, een nieuw begin. Dus gaf Eric Van Drom in sportpark De Hoogt in Oud-Turnhout tekst en uitleg bij de ambitieuze plannen van Lisa Van den Vonder en Sarah Cools in het beachvolley. Paris s‘ éveille of Parijs, hier komen we? Of een (ver)nieuw(d) project om de Olympische Spelen te halen?

In het dossier dat jullie samenstelden over het nieuw beachproject vallen meteen de foto’s van Parijs op. Jullie steken niet weg dat jullie dromen van een eventuele olympische deelname in 2024.

Eric Van Drom: “Ex-olympiër Liesbet Van Breedam – zij begeleidde Lisa Van den Vonder en Sarah Cools op een geweldige manier tijdens de voorbije jaren – heeft momenteel de handen vol met haar ‘Beach Academy’ en kiest ook voor andere uitdagingen. Zo kwamen de Belgische kampioenen beachvolleybal via mezelf in Oud-Turnhout terecht. Hier kunnen we gebruik maken van de mooie faciliteiten en de prachtig nieuwe infrastructuur tijdens de trainingen en eventuele events. Met dank aan Koen Cleynhens en de samenwerking met de club van VST Lions Beach Volley kunnen we onder meer over de beachterreinen achter de sporthal De Hoogt van Oud-Turnhout beschikken.”

Mooi initiatief, maar er moet toch wel heel veel gebeuren om door te stoten in het internationaal beachcircuit?

“We beseffen zeer goed dat er heel veel moet gerealiseerd worden. De ‘format’ van de FIVB in het beachvolleybal is bovendien helemaal veranderd. Er wordt – in plaats van twee, drie of vier sterrentoernooien – gewerkt op drie niveaus.

Het hoogste niveau van de Beach Pro Tour is de ‘Elite’ met 16 teams. In een eerste fase spelen de beste topteams van de wereld in vier poules van elk vier teams. De top-twee van elke reeks gaat door naar de tweede fase. Hier ontmoeten acht teams elkaar op basis van een enkelvoudige eliminatie (kwartfinales, halve finales, wedstrijd om de bronzen medaille en de finale).

De tweede groep is die van de ‘Challenge’. Doorstoten naar de ‘Elite’ kan door middel van een klassering gebaseerd op ‘ranking points’. Hier kunnen 24 teams aan deelnemen. Er is eerst een kwalificatietoernooi met maximaal 32 teams. Vervolgens wordt alles in twee fases afgewerkt. Het eerste deel met zes poules van elk vier ploegen en een tweede deel met een eliminatiesysteem tot aan de finale, net zoals bij de ‘Elite’.

De derde groep – vergelijkbaar met de één- of tweesterren toernooien van vroeger – is die van de ‘Future’. Klimmen naar de ‘Challenge’ groep is mogelijk, alweer door de verzamelde punten in de algemene rangschikking. Hier zijn maximaal zestien ploegen toegelaten tijdens de kwalificatieronde. Dan wordt de hoofdtabel opnieuw aangevuld tot men aan een volledige bezetting van zestien ploegen komt. Ook hier wordt een systeem van vier poules met vier teams toegepast. Daarna volgen de eliminaties met kwartfinales, halve finales, de bronzen wedstrijd en de finale voor goud of zilver.”

De tijd dringt want Sarah Cools zit nog volop in de revalidatiefase na haar zware voetblessure. En Parijs komt akelig dicht nabij. Tot 2024 moeten er nog veel punten verzameld worden. Beachvolleybal in de wintermaanden wordt een must om de noodzakelijke progressie zo weinig mogelijk te onderbreken?

“De Olympische Spelen van Parijs, dat is kort dag. Dat beseffen we. Misschien is het mikpunt naar Los Angeles in 2028 realistischer. Maar we willen het proberen. In België hebben Lisa en Sarah vorig jaar alle manches gewonnen. Tijdens de Masterfinales in Brussel werden ze opnieuw Belgisch kampioen. Ze behaalden mooie podiumplaatsen tijdens de meest recente FIVB-toernooien. We mogen en we willen onze ambities verleggen naar het Europese circuit en waarom niet – na verloop van tijd – naar de ‘Beach Pro Tour’ in de rest van de wereld.

We bouwen het op. We moeten aan meer internationale toernooien deelnemen om punten te verzamelen en om vooreerst te promoveren naar de ‘Challenge’ groep. We vergeten de ‘Belgian Beachvolley Tour’ niet. We horen links en rechts fluisteren dat er nog meer manches in het nationaal circuit bijkomen. In juni 2022 wordt het WK in Rome georganiseerd. Het EK zal deze zomer in augustus vlak bij München plaatsvinden en in 2023 zijn de Europese kampioenschappen in Vlissingen gepland. Daar willen we bij zijn.”

Wat zijn de plannen dan nog voor dit seizoen?

“We willen ons internationaal puntenaantal opschroeven. We staan momenteel op plaats 108 met 580 punten. Op het einde van dit jaar hopen we de 75ste plaats te bereiken. Daar zijn ongeveer 950 ‘FIVB points’ voor nodig. In 2023 willen we de top vijftig induiken met 1450 punten om klaar te zijn voor de kwalificatiematchen van ‘Parijs 2024’. De Continental Cup is de kortste weg naar mogelijke kwalificaties.

Samen met de Belgische federatie moeten we dus op zoek naar een tweede Belgisch team dat ons wil helpen om onze droom waar te maken. Zoals Martijn Colson en Dennis Deroey voor Tom Van Walle en Dries Koekelkoren gedaan hebben. Dat wordt een kwestie van ‘lange termijn denken’. Het is namelijk zinloos om tegen al die andere profteams te strijden na een korte voorbereidingsperiode.”

Zijn er nog jonge beachtalenten op komst om hierin bij te dragen?

“Voor de jonge topsport-lichting in de beachvolleybalschool van Leuven komen deze plannen waarschijnlijk te vroeg. In samenspraak met Dries Koekelkoren, de nieuwe coördinator van het beachvolleybal in België, wordt een planning opgemaakt. Niet blind focussen, maar realistisch vooruitdenken. Lisa Van den Vonder traint nu reeds mee met de groep aan de topsportschool in Leuven. Misschien behoort een toekomstgerichte samenwerking met de beachvolleybalteams in Nederland tot de mogelijkheden. Dries Koekelkoren had tijdens onze eerste gesprekken interessante ideeën. Die moeten nu uitgewerkt worden na overleg met de verantwoordelijken te Vilvoorde.”

Dries Koekelkoren en Tom van Walle hebben ook eerst resultaten moeten halen, vooraleer zij op de financiële steun van Topsport Vlaanderen mochten rekenen.

“Dat geldt voor ons ook. Er worden normen gesteld: een top acht of een top twaalf resultaat tijdens de internationale kampioenschappen, dan pas komen een topsportstatuut en mogelijke financiële ondersteuning ter sprake. Om dat te bereiken moeten we eerst op zoek naar geldschieters. Lisa Van den Vonder (Kasterlee, 23 jaar) en Sarah Cools (Zandhoven, 24 jaar) hebben heel veel toekomst en een mooi potentieel. Ik ben overtuigd van hun geweldige groeimarge. Maar het kost veel geld en dat moet eerst gevonden worden.

Willen we de internationale toer opgaan, dan worden we geconfronteerd met inschrijvingskosten, reis- en hotelkosten. Er moet trainingsmateriaal aangekocht worden en stages in binnen- en buitenland georganiseerd worden. Bovendien willen we hen – om de top te bereiken – omringen met een team. Trainers, krachtcoach, videoanalist, fysiotherapeut, zelfs iemand die zich met de administratie en de sociale media bezig houdt. Beachvolleybal is de best bekeken sport tijdens de drie vorige edities van de Olympische Spelen. Dat moet voor mogelijkheden en belangstelling in de bedrijfswereld zorgen. Potentiële sponsors kunnen voluit in de spotlights staan.”

Om te ontdekken hoe men bij Volley Vlaanderen tegenover zo veel ambitie staat, gingen we polsen bij de Dries Koekelkoren, beachvolleycoördinator, over de mogelijkheden en eventuele concrete plannen voor dit project.

Dries Koekelkoren: “We zijn volop bezig om de structuur richting professioneel volleybal te concretiseren en op kaart te zetten. We hebben belangstelling voor dit project met Eric Van Drom, Lisa Van den Vonder en Sarah Cools. We zullen hen advies geven en behulpzaam zijn binnen onze mogelijkheden. Het ideaal scenario en de financiële middelen kunnen pas aangeboden worden nadat zij tijdens internationale wedstrijden hun mogelijkheden met topresultaten hebben aangetoond. Maar we kunnen hen ondertussen wel helpen om naar zo’n internationaal traject toe te werken.

Er zijn mogelijkheden die weinig of geen geld kosten. Met onze ervaring kunnen we hen assisteren om de nodige stappen te zetten. Wat zijn bijvoorbeeld de interessantste toernooien om FIVB-punten te verzamelen. Wat zijn de moeilijkheden waartegen Tom van Walle en ik vroeger zijn gebotst? Hoe kan je die vermijden? Hoe kunnen we de drempel verlagen en tegelijkertijd zo hoog mogelijk eindigen? Hoe gaat het eraan toe in het buitenland met zo’n internationaal beachcircuit. We moeten alles met de juiste mensen bespreken nadat we, na veel overleg, een oerdegelijke planning hebben samengesteld. Doordacht, concreet, maar wel met een realistisch beeld.”

Tekst: Walter Vereeck

Foto’s: Bart Vandenbroucke / Walter Vereeck