De datum 1 december 2021 zal Celine Van Gestel, receptie-hoek bij Il Bisonte Firenze in de Italiaanse Liga A, niet snel vergeten. Totaal onverwacht brak de Toscaanse ploeg het immense, bijna onaantastbare unieke zegerecord van de roemruchte tegenstander. In het hol van de leeuw sloeg Firenze vol ‘knaldrang’ toe met 2-3.
Het ongenaakbare Prosecco Doc Imoco Volley Conegliano was 720 dagen of bijna twee jaar ongeslagen. Met een serie van 76 overwinningen. Topvedette Paola Egonu kon de nederlaag in eigen huis niet afwenden. Heel bizar. De Nederlandse Robin De Kruiff was niet inzetbaar. Misschien lag het daaraan? Celine Van Gestel (24) scoorde in het baanbrekende duel 16 punten.
Van Gestel: “Die stunt begin december tegen leider Conegliano – hun enige nederlaag in de Liga tot vandaag – is echt wel een ongelooflijk hoogtepunt van ons seizoen. Wat een knaller! 1 december 2021 is een memorabele dag. Voor mij en voor de hele club. Conegliano is niet niks. Ze pakten de ‘scudetto’, de Italiaanse titel en de beker en trouwens ook de Champions League in 2021. Op papier hadden we nauwelijks kansen, zeg beter géén, zeker op verplaatsing.
We reisden af met de instelling het hen zo moeilijk mogelijk te maken. Elk puntje was mooi meegenomen. Toen we een set pakten, raakten we onverhoeds ‘in the flow’ en mepten we als een hecht team dé verrassing op het scorebord: 12-15 in de tiebreak. Niet te vatten.
Kapitein Sorokaite werd uitgeroepen tot MPV. We hebben uitbundig gevierd, iedereen ging door het dak (zie groepsfoto met links voorzitter Elio Sita). Ja, Conegliano is ‘top’, in Italië en in de wereld. Op het WK voor clubteams werden ze onlangs vice-wereldkampioen. Ze zijn met vice-leider Gorgonzola Novara (Britt Herbots) en nummer drie Vero Volley Monza (Lise Van Hecke) favoriet voor een nieuwe Italiaanse titel in seizoen 21-22. Ik breek me soms het hoofd hoe we dat team in de luren hebben gelegd. Fe-no-me-naal.”
Jullie prijken op de zevende plaats. Maar dat is een virtuele stand.
“Ja, onze match in Bergamo werd uitgesteld. We waren al op de vooravond ter plaatse, toen Bergamo ‘s anderendaags moest afmelden wegens een pak besmettingen met corona. Tja, niets aan te doen. We zijn na het ontbijt in het hotel dan maar met de bus terug naar huis gereden. Ook de volledige speeldag van 26 december werd afgelast. Vandaar het vertekend klassement. Op 30 december speel ik als afsluiter van het jaar normaal uit bij Novara tegen Britt Herbots in de kwartfinale van de Italiaanse beker. De grote adder onder het gras: er is geen terugwedstrijd gepland.”
Celine Van Gestel werd geboren in Turnhout, groeide op in Witgoor Dessel en speelde bij Spinley Dessel en Oud-Turnhout. Ze werd opgeleid door coaches Patrick Feyen en Hugo Spildooren. Ze proefde ook van andere sporten als dans, badminton, turnen en van ballet en de Chiro. Zus Sofie speelde eventjes bij Spinley en haar papa deed aan wielrennen en koos dan voor het zakenleven. Samen met Liliane, de moeder van Celine. Broer Kristof beoefent allerlei sporttakken. Celine studeert voeding- en dieetkunde aan de UCLL (Universiteit Leuven-Limburg) via het systeem van ‘lange afstand’. Ze werkte drie studiejaren af, toen ze nog in België speelde. Nu is ze in Italië bezig met de afronding van haar studie. Ze hoopt over twee jaar haar diploma te halen. De combinatie studie en sport kost veel energie.
Celine, het stond in de sterren geschreven dat je het ver zou schoppen in het volleybal.
“Ja, de aanzet daarvoor was mijn weloverwogen stap naar de volleybalschool als 14-jarige. Kaja Grobelna (speelt in Italië bij Chieri) was mijn ‘roommate’ op school. Ik kreeg een prima opleiding van Jeroen Reymen, Claudio Gewehr, Julien Van de Vyver en Fien Callens. Ik zat samen in de klas met Marlies Janssens, Elise Van Sas, Simon Peeters, Tim Lemant en met mijn vriend Florian Malisse, spelverdeler van Axis Guibertin in eerste nationale. Met Florian ben ik al negen jaar samen. We doen allebei aan topsport, er is een groot wederzijds begrip, dat we elkaar niet elke week ‘live’ kunnen ontmoeten.”
Ook Asterix Kieldrecht heeft een grote rol gespeeld in je opgang?
“O ja. Ik ben Asterix zeer dankbaar. Van 2012 tot 2019 pakte ik zes titels en vijf bekers. Onder hoede van T 1 Gert Vande Broek en zijn toenmalige assistenten Kris Van Snick en Raf Vekemans. Bij Asterix speelde ik met Britt Herbots, Kaja Grobelna, Sarah en Hanne Coppens, Manon Stragier, Sarah Smits en Britt Rampelberg. Ik was ook twee seizoenen kapitein. Die taak heb ik heel graag ingevuld.”
Dan kon je aan de lokroep van het buitenland niet langer weerstaan.
“Ik heb lang getwijfeld, omdat ik van aard en karakter heel graag thuis ben. Een beetje een huismus. Vandaar de optie in 2019 voor Allianz Stuttgart (Dui) in de eerste Bundesliga. Niet zo ver weg. Bij de Griekse trainer Giannis Athanasopoulos. Het was alleszins een hele aanpassing. Helaas werd het door corona een bijzonder kort seizoen.”
In 2020 ging voor jou een levensdroom in vervulling. Je mocht de stap zetten naar de Italiaanse Liga A.
“Mijn manager Theo Hofland had Il Bisonte Firenze in de aanbieding. Ik kon mijn geluk niet kwijt, toen hij me dat liet weten. Ik heb niet getwijfeld. De beslissing was vlug genomen. Vorig seizoen eindigden we midden in het pak. De huidige campagne onder nieuwe coach Massimo Bellano loopt ongeveer op dezelfde manier. In ieder geval is top acht het grote doel.
We vinden weldra onderdak in het fonkelnieuwe sportcomplex PalaWanny, een supermooi en hyper professioneel project van 10 miljoen euro in Firenze, genoemd naar onze hoofdsponsor Wanny Di Filippo. Hij is al wat ouder en hij heeft zijn zaak verkocht. Maar voor hem is de club zoals familie. Het bedrijf produceert handtassen van het merk ‘Il Bisonte’, vandaar onze naam.
De strategie is vrij duidelijk: sterk gericht op een doelpubliek en heel populair en gegeerd op de Aziatische markten. In PalaWanny zal trouwens ook de andere Florentijnse topklasser Salvino Del Bene Scandicci aantreden. Scandicci is een voorstad van Firenze, op 6 km van het centrum. Door corona is het grote openingsfeest en de allereerste match, dus de grote derby op 26 december tegen onze buur Scandicci, in de nieuwe sporttempel helaas weggevallen.”
Trainer Massimo Bellano is nieuw. Heb je een goede klik met hem?
“Jazeker. Hij kent zijn vak. Hij heeft heel veel met jeugdspelers gewerkt. Hij leeft intens voor het volleybal. Ik heb aanvallend al veel bijgeleerd. Hij doet er alles aan om zijn kennis heel goed over te brengen. Ik voel dat mijn spel stabieler wordt en dat ik als receptie-hoek een soort van allround-functie heb. Er zitten veel facetten aan die positie. Zoals rust brengen in receptie en verdediging en uitblinken in de aanval en aan het blok. Ik heb een boeiende rol in de ploeg.”
Hoe is de situatie in Italië in verband met corona?
“Het spijtige is dat je niet ver weg kan. Ik was al in Milaan (bij Britt), in Pisa en aan de kust. Voor mij is de toestand vergelijkbaar met België. De besmettingen gaan op en neer. Maar shoppen kan nog en de restaurants zijn open. Ik kan nog altijd een koffietje gaan drinken op mijn vaste plekje in de stad. Maar … het virus kan een probleem worden voor de afhandeling van de Italiaanse beker, in de fase van de kwartfinales met de koppelingen positie 1 tegen 8, 2 tegen 7 (= wellicht Novara-Il Bisonte Firenze), 3 tegen 6en 4 tegen 5. Afgewerkt in één wedstrijd op 30 december. Waarna de vier winnaars op 5 en 6 januari tegen elkaar uitkomen in de Final Four van de ‘Coppa d’Italia’ in het Palazzo dello Sport in Rome. Ik vrees voor verschuivingen van de speeldata.”
Ben je graag in Firenze? Het is historisch een unieke omgeving. Met de beroemde dom, het museum Uffizi en de Ponte Vecchio, de middeleeuwse brug aan de Arno met de beroemde juwelierswinkeltjes. De stad ook van het geslacht de Medici.
“Je hoort me echt niet klagen. De club is heel begaan met de speelsters, ik voel me hier helemaal thuis. Ik woon alleen op een appartement dicht bij het stadscentrum: het vergt een kwartiertje wandelen of vijf minuutjes met de tram. Met de auto is het ook maar een kwartier rijden naar de sporthal.
Als diëtiste in opleiding kook ik graag mijn eigen potje. Geef mij maar pasta, risotto en alles wat met vis te maken heeft. Ik trek ook graag op met mijn twee Nederlandse ploegmaats Yvon Beliën en Jolien Knollema. We spreken dezelfde taal, da’s altijd aangenaam in de conversatie. Ik vond nog niet de tijd om Italiaanse les te volgen. Mijn studie krijgt de absolute voorrang. Ik moet veel taken maken, daar kruipt tijd in. Italiaans verstaan, gaat heel goed, maar praten loopt nog niet vlot. Toch is het een beetje van ‘moeten’, omdat Italianen niet meteen uitblinken in het Engels.”
Je voelt je niet eenzaam. Je krijgt geregeld bezoek van het thuisfront. Met mams op kop?
“Ja, mama komt geregeld. De hele familie en een aantal vriendinnen zijn al hier geweest. Mijn ouders komen het vaakst. Ik trek met bezoekers meestal naar het centrum voor een toer doorheen de stad. Dan eindig ik altijd op mijn favoriete plaats: Piazzale Michelangelo op een heuvel. Daar heb je een machtig uitzicht op heel Firenze. Heel mooi bij zonsondergang.
Ook Florian komt zo vaak als het kan. Als hij vrij heeft. Zelf kan ik niet naar huis. Met Florian vierde ik Kerstmis, Nieuwjaar vier ik met meisjes van de club. Of met Britt zoals vorig jaar. Nu ja, Novara is drie uur met de trein. Een bezoek is niet snel geregeld. Want Britt heeft een zeer druk Europees programma.
Ja, topsport vergt wel wat van lichaam en geest. Je bent de hele tijd aan het ‘rushen’. Een beetje als racen tegen de klok. Met twee trainingen per dag (20 uur per week) en daartussen veel rust, als remedie tegen de vermoeidheid. Maar ik speel heel graag volleybal, ik kan het opbrengen, het is alle inspanningen meer dan waard.”
Hoop je op een contractverlenging bij Il Bisonte?
“In principe wel. De club handelt zeer correct. Ik ben omringd door veel lieve mensen, die echt om het team geven. Er hangt een familiale sfeer, iets wat ik wel zoek. Maar in Italië kan ook snel veel veranderen. Zekerheden zijn er niet. Zo bekijk ik mijn toekomst heel eenvoudig van seizoen tot seizoen.”
- Celine Van Gestel wilde in de huidige omstandigheden geen vragen krijgen over de Yellow Tigers. Die vraag hebben we in de huidige context gerespecteerd. We geven dit graag mee als info voor de lezer. Later meer dus over Celine en de Yellow Tigers op het WK 2022.
Tekst: Leo Peeters
Foto’s: Celine Van Gestel
