Maandag 12 december, reeds om 04:30 uur, stond de hele ploeg van Hermes Rekkenshop Oostende verzameld in de vertrekhal van Brussels Airport. Na een snelle tussenstop in München vloog het West-Vlaamse team verder door naar Athene. Hoofddoel: op een zo deftig mogelijke manier afscheid nemen van Europees volleybal én de wedstrijden tegen Panathinaikos Athene aanpakken als ideale voorbereiding op de nationale competitie en de Belgische beker. Plus een grote dosis teambuilding meenemen vanuit Athene.
Om budgettaire en organisatorische redenen speelde de kustploeg de heen- en de terugwedstrijd voor de 1/8 finale van de CEV Challenge Cup in Griekenland. Omwille van vooruitzichten zonder publiek, nul inkomsten, want geen enkel VIP arrangement wordt momenteel toegelaten in Oostende, was de keuze van voorzitter Philippe Deventer en manager Lieven Louagie snel gemaakt.
Na positieve onderhandelingen met de rijke Griekse club van Panathinaikos Athene blijft het financieel verlies voor de Belgische kustploeg in deze fase van de Europese beker beperkt. Wegens het wegvallen van de internationale match in de Mister V Arena verdwijnen ook de kosten. We kunnen stellen dat de niet zo grote financiële domper misschien wel als een win-win situatie kan beschouwd worden. Wat de centen betreft, is het niet ideaal voor de clubkas. Sportief betekenen deze Europese confrontaties echter een grote meerwaarde voor de Oostendse volleybalsters.
Een dubbele wedstrijd in de Griekse hoofdstad afwerken, dat vroeg toch om een stevig aangepast programma?
Céline Jacquemyn: “Het programma zat inderdaad propvol, het was heus geen toeristisch uitstapje. Toch hebben we getracht om ervan te genieten. Meteen na aankomst – we kregen net nog tijd voor een snelle middaglunch – trokken we naar de trainingshal van de Griekse topploeg. Aan het tijdschema te zien, betekende dat wel een uur rijden met de bus. Dan kregen we anderhalf uur de tijd om te trainen in een zaaltje onder de tribune van het voetbalstadion. Zalig na zo’n lange vliegreis. We kregen ook allemaal de kans om even op de groene grasmat te staan. Heilige grond voor de voetbalgekke Grieken.
Terug de ‘long road and traffic to the hotel’, daarna bleef er nog eventjes tijd over voor een maaltijd. Na een drukke dag gingen we vroeg slapen. Yana De Leeuw en Charlotte Leys arriveerden pas een dag later wegens beroepsverplichtingen. De kapitein en spelverdeelster van Oostende kon trouwens niet aanwezig zijn op de honderdste Champions League wedstrijd van ‘manlief’ Matthijs Verhanneman.
Dinsdag, op de eerste wedstrijddag van deze 1/16 finale, volgde een klassiek schema voor internationale wedstrijden. Ontbijt, kennismaking en verkenning van de wedstrijdhall tijdens een lichte training, lunch, klaarmaken voor de match en opnieuw de bus op voor de heenwedstrijd van de Challenge Cup. Gelukkig was het nu maar een half uurtje rijden van het hotel naar de ‘Municipal Hall of St. Thomas Marousi’ in Athene.”
Woensdag hebben we de Plaka – de meest authentieke wijk van Athene, vol met Byzantijnse kerkjes – wegens tijdgebrek niet kunnen bezoeken. Het Syntagmaplein met het parlementsgebouw en de aflossing van de wacht lieten we ook links liggen. We bezochten wel de Akropolis zelf. Het was interessant met heel het team, de supporters en het bestuur. Het was eigenlijk slecht weer met lichte regen, bewolkt en zeer veel wind. Maar dat deerde ons niet. Na de tweede wedstrijd hadden we immers niet veel tijd voor andere toeristische uitstapjes.
Het strafste moest immers nog komen, want donderdagochtend – heel vroeg om 03:45 uur – moest heel onze West-Vlaamse delegatie gepakt en gezakt klaarstaan aan de bus voor de terugreis naar de luchthaven van Athene. Eerst wachtte ons een ‘Lufthansa flight’ naar München. Vervolgens meer dan drie uur wachttijd – shoppen, een snack en een powernap op de oncomfortabele zetels van de luchthaven – en dan een tweede ‘Lufthansa flight’ naar Zaventem. Donderdagmiddag keerden we pas terug naar Oostende. Wanneer dit als een grensverleggende teambuilding beschouwd werd, dan was dat meteen een hele stevige, zou ik zo denken. Het was echter een geweldige belevenis. De luidruchtige supporters en vooral het enthousiasme dat ze tonen is ongelooflijk. Rook in de zaal, politiebegeleiding, zelfs naar de kleedkamers toe. Het verliep gelukkig allemaal rustig, maar het was toch indrukwekkend.”
De wedstrijden zelf waren totaal verschillend. Dinsdag een pak slaag van de Griekse ploeg 3-0 (25-17, 25-10, 25-12) maar daarna op woensdag een geweldig sportief antwoord van Oostende met winst tijdens de tweede confrontatie 3-2 (25-22, 18-25, 25-21, 22-25, 15-10). Bewonderenswaardig tegen het sterke Panathinaikos, 23 keer kampioen van Griekenland en 5 keer cupwinnaar.
Trainer-coach Koen Devos gromt nog na. “En had de Nederlandse scheidsrechter – van je buren moet je het hebben – de juiste beslissingen genomen tijdens de vierde set van de match op woensdag, dan zat er 3-1 winst in en waren we gelanceerd voor een golden set. We beseften dat de kansen om door te stoten naar de volgende ronde van deze Europese beker miniem waren. Er waren bijna vijfhonderd tickets verkocht aan de heetgebakerde Griekse supporters.
De doelstelling was om deze twee krachtmetingen zo interessant mogelijk te maken voor het team. Twee maal met zo’n sterke topploeg geconfronteerd worden, leverde zeer waardevolle leermomenten op. Hier hebben de speelsters ongetwijfeld veel van opgestoken. Ze moesten oplossingen vinden tegen een overmacht aan power en lengte. Ze stonden voor situaties die we in België niet zo vaak tegenkomen. Dat was een leerschool en dat gaan we positief gebruiken tijdens de bekermatch van volgende woensdag tegen Oudegem.
Deze Europese trip hoort bij ‘the road to Antwerp’, we geven de kans om naar de bekerfinale in het Sportpaleis te gaan niet zo maar op. Tegen Sliedrecht hebben we goede prestaties neergezet, dat heeft ons daarna ook goed geholpen. Ik weet dat het vreemd overkomt, wat er gebeurde tegen LVL Genk tijdens de vorige fase van de Challenge Cup. Na een verloren heenwedstrijd tegen Genk gingen wij toch verrassend door naar de volgende ronde. We hadden de Limburgse ploeg verwittigd dat ze zich tijdig moesten laten testen op eventuele besmettingen. Dat hebben ze blijkbaar te laat gedaan. De reglementen van de CEV zijn in dat opzicht onverbiddelijk, ook al waren wij bereid om onze internationale ontmoeting een week later af te werken. Wij mochten na de beslissing van de Europese volleybalbond in Griekenland volleyballen en we wilden er daarom het beste van maken.”
Hoe sterk de prestatie van Hermes Rekkenshop Oostende tegen de Griekse toppers wel was, verduidelijken we in een overzicht om u een idee te geven wat trainer-coach Koen Devos en zijn speelsters tegenover zich kregen.
Eirini Chatziefstratiadou, van de Griekse nationale ploeg en Jennifer Cross, kapitein van de Canadese selectie zijn de stevige middenblokkers van Panathinaikos. Marharyta Stepanenko uit Azerbeidzjan – sterke hoofdaanvalster, vraag het maar aan de Yellow Tigers – brengt haar ervaring mee vanuit haar nationaal team en vanuit Baku en Minsk. Athina Papafotiou is de spelverdeelster van de Grieken. Voorgangster van setter Ilka Van de Vyver bij Allianz MTV Stuttgart en daarvoor was ze ook actief bij ASPTT Mulhouse, de Franse ploeg waar Silke Van Avermaet momenteel sterk staat te volleyballen. Dan loopt er bij Panathinaikos nog een pak maturiteit rond met de hoekaanvalsters Evangelia Chantava, zij volleybalde zelfs in Thailand en Brazilië. Uiteraard mogen we de Nederlandse Maret Grothues niet vergeten, die heeft al de halve wereld afgereisd. Die heeft met Oranje en al haar internationale clubs de meeste ervaring van allemaal. Al dat geweld wordt netjes ondersteund door de Griekse libero Panagiota Rogka.
“Na onze Europese ervaring in Griekenland en vooral na de tweede wedstrijd tegen Panathinaikos, beginnen we supergemotiveerd aan de return van het halve finale van de Belgische beker tegen Oudegem, hoewel we thuis de heenmatch met 2-3 verloren”, besluit Céline Jacquemyn. “We moeten alleen de laatste set winnen,” voegt ze er lachend aan toe.
Tekst: Walter Vereeck
Foto’s: Hermes en Bart Vandenbroucke
