Dat Haasrode Leuven wel eens de verrassing van Liga A zou kunnen worden? Voorlopig durft niemand deze stelling in twijfel trekken. Of de Leuvenaars ook in Europa hoge ogen gaan gooien, is een ander paar mouwen, maar in de CEV Cup zien de voortekens er goed uit.
Eerst moet Budva natuurlijk nog voor de bijl. De Montenegrijnse landskampioen zal zich na de 2-3-nederlaag in eigen huis niet zomaar gewonnen geven, maar mag zich – als Corona zich tenminste gedeisd houdt – verwachten aan een heksenketel in de Leuvense Sportoase. Uitverkocht of niet? Het bestuur heeft er met het vrijgeven van 6.000 gratis tickets alvast alles aan gedaan om de zaal tot in de nok gevuld te krijgen. Budva, welkom in de hel van VHL?
Even ter herinnering: Haasrode Leuven heeft dit seizoen nog maar eens clubgeschiedenis geschreven door tijdens haar debuut in de 1/32ste finales van de CEV Cup meteen met een overwinning op de tabellen te komen. Knap van de Leuvenaars, want de CEV Cup is toch de op één na belangrijkste Europese volleycompetitie en dus een trapje hoger dan de Challenge Cup, waar VHL zich de voorbije drie seizoenen voor kwalificeerde.
Het groeiproces dat de club doormaakt op nationaal vlak kan dus ook in Europa doorgetrokken worden. Die ambitie druipt er bij de technische staf en spelers zeker vanaf, maar ook het bestuur moet natuurlijk meegaan in dit verhaal. Iedereen die met volleybal begaan is, weet hoe moeilijk het is om als Belgische club het hoofd boven water te houden. Wat als daar bijvoorbeeld ook nog eens een weinig lucratief Europees avontuur bijkomt?
Bij Haasrode Leuven lijkt men alvast voorbereid, ook op Corona of op een eventueel lang Europees en dus ook kostelijk verhaal. Financieel is de club gezond en stabiel, dat hebben manager Roland Thonnon en voorzitter Jan Goedhuys ons al meer dan eens bevestigd. “VHL blijft gestaag omhoog werken en denkt vooral op lange termijn”, klinkt het credo van het bestuur. Geen onnodige risico’s, geen fantasietjes,…
Behalve dan om de Sportoase vol te krijgen, zodat de enige Leuvense club die Europees speelt, zich nog eens aan het grote publiek kan tonen?
Voorzitter Jan Goedhuys: “Ik kan u bevestigen dat we hier inderdaad financieel niets aan overhouden, integendeel. Omdat we voor 6.000 gratis tickets zorgen en dus geen inkom vragen, moeten we hier zelfs aan toestoppen. Maar voor ons blijft het prioritair om op deze manier promo te voeren voor onze sport en de club, niet alleen in Leuven, maar ook over gans België.”
Maar eerlijk is eerlijk, jullie worden voor deze Europese campagne wel gesponsord door het Leuvense stadsbestuur?
Manager Roland Thonnon: “Dat gebeurde de voorbije twee Europese campagnes in de CEV Challenge Cup ook al hoor. Als je in Leuven een sportevenement organiseert dat promotie is voor de stad en je bent als club aangesloten bij de Sportraad, dan heeft de Topsportdienst een budget voorzien ter ondersteuning. Maar aangezien Leuven dit jaar de titel van Europese sporthoofdstad kreeg, zijn we bij het stadsbestuur gaan aankloppen om te kijken of er geen structurele samenwerking in zat. We hebben daarmee natuurlijk een gevoelige snaar geraakt, want ook zij moesten toegeven dat wij de enige club zijn in Leuven die Europees speelt. Daarom hebben we een structurele samenwerking op poten gezet die voor beide partijen een positief verhaal is.”
Goedhuys: “Ik moet benadrukken dat de samenwerking met Leuven er elk jaar beter op wordt. Zij geven ons 10.000 euro per wedstrijd en de gratis huur van de Sportoase, dit telkens voor onze eerste twee thuiswedstrijden. Met die 10.000 euro heeft Leuven eigenlijk alle zitjes opgekocht met de bedoeling dat wij hiervoor 6.000 gratis tickets verdelen. Daarmee hopen we om 3.000 man naar de Sportoase te lokken, daarmee is de zaal uitverkocht.”
En wat is jullie voorlopige prognose? Zal de Sportoase volledig gevuld geraken ondanks de negatieve berichtgeving van de voorbije dagen?
Goedhuys: “Er zijn twee soorten signalen die we opvangen: mensen die schrik hebben door Corona en dus niet zullen komen en mensen die een fijne volleybalavond niet willen missen. Het zal dus nog bang afwachten worden. Maar wat er ook van moge zijn, we zullen die wedstrijd spelen, of het nu voor een volle Sportoase is of met veel minder supporters. Trouwens, voorlopig ziet het er nog altijd naar uit dat we de zaal volledig gevuld krijgen. Organisatorisch staat alles op punt met een volledige Covid Safe Ticket-controle, verschillende wachtrijen aan de ingang, security, het feit dat de cafetaria gesloten blijft en daar dus geen massa mensen samentroept, enz.
Thonnon: “We blijven inderdaad hopen op een bomvolle Sportoase. Het feit dat de kerstmarkt binnenkort niet doorgaat, doet daar natuurlijk niet goed aan. Maar wie geen CST-ticket kan voorleggen, komt er dus niet in.”
We gaan graag even dieper in op de financiële kant van dit CEV Cup-hoofdstuk. Hoe hebben jullie dat aangepakt? Is het budget bijvoorbeeld berekend om maximaal twee rondes verder te gaan?
Goedhuys: “Die denkoefening hebben we natuurlijk al een tijdje gemaakt. Ik mag stellen dat wij inderdaad een budget voor twee rondes hebben voorzien, naast ons algemene werkingsbudget. Ook de samenwerking met Leuven is voorlopig zo vastgelegd. Zij sponsoren ons voor twee Europese thuiswedstrijden.”
Thonnon: “Je mag toch al snel rekenen op een kostenplaatje van 20.000 euro per ronde in de CEV Cup. Dat betekent dat we voorlopig zo’n 40.000 euro hebben voorzien voor onze Europese campagne.”
Voorlopig? Betekent dit dan dat het verhaal van VHL na de uitschakeling van Budva wel of niet stopt in de 1/16ste finales tegen het Griekse Syros?
Goedhuys: “Als blijkt dat wij na Budva, want die wedstrijd moet nog altijd gespeeld worden, ook de betere zijn van Syros, dan zullen we op zoek moeten gaan naar extra sponsorgelden. We zijn een gezonde club die wil aansluiten bij de top, dan moeten we ook onze verantwoordelijkheid nemen. Wanneer je elk jaar een stapje vooruit wil zetten, moet je ook de kansen grijpen die zich aanbieden. Bovendien willen we onze technische staf, spelers en supporters niet ontgoochelen. Wat dus mogelijk na Syros komt, zullen we met open armen ontvangen.
Of wij onze broek zullen scheuren aan de CEV Cup? In geen geval, al staat natuurlijk vast dat Europees volleybal een verlieslatende post is. Maar net dankzij zo’n evenement als de wedstrijd tegen Budva, kunnen we rekenen op een breed netwerk van sponsors. Trouwens, als het zover is, zullen we opnieuw met Leuven aan tafel gaan zitten om te kijken wat er nog meer mogelijk is op het vlak van samenwerking.”
Eigenlijk moeten jullie vanaf de 1/16ste finales dus duimen voor Menen dat dan uitkomt tegen de winnaar van Las Palmas (Spanje) – Kamnik (Slovenië), want in de 1/8ste finales kom je dan uit tegen Menen?
Thonnon: “Dat zou alles natuurlijk een pak gemakkelijker en vooral goedkoper maken. Een wedstrijd in het buitenland spelen met een ploeg van ongeveer 20 mensen is niet goedkoop. Stel dat we samen met Menen zouden doorstoten tot de 1/8ste finales, pas dan wordt ons Europees verhaal toch net iets interessanter en lucratiever.”
En er valt geen extra steun uit de lucht zoals bijvoorbeeld in het voetbal? Komt de CEV met iets op de proppen?
Goedhuys: “Ik meen me te herinneren dat er een financieel extraatje komt vanaf de 1/8e finales. Maar dat gaat hier over enkele duizenden euro’s, niet over de bedragen zoals in het voetbal. Met die kleine som komen we zelfs niet eens uit de kosten. Tv-gelden? Dat bestaat niet in het volleybal. Maar daar doen we het allemaal niet voor. De promo voor de club en het volleybal blijft voor ons het allerbelangrijkste. Budva in de Sportoase is ons uithangsbord. We hebben opnieuw enkele belangrijke mensen uitgenodigd om te netwerken.”
Valt er dan niets voor te zeggen om toch een beetje inkom te vragen? Als is het maar 10 euro per persoon. Zelfs met 500 man zit je dan al aan 5.000 euro en dat is toch al een mooi percentage van het budget dat per speelronde voorzien is?
Thonnon: “We hebben daar nog niet eens aan gedacht, want het is ons daar helemaal niet om te doen. Dit is nu het derde seizoen dat we effectief Europees spelen, eigenlijk zelfs al het vierde, maar vorig jaar hebben we door Corona afgezegd. Tijdens onze eerste Europese campagne in de CEV Challenge Cup hebben we inkom gevraagd en was de opkomst zeer beperkt. De laatste twee seizoenen in Europa hebben we de tickets gratis weggeven en dat werkte wel, want we mochten elke thuiswedstrijd 3.000 supporters verwelkomen.
We spelen hiermee gewoon in op de realiteit dat volleybal een sport is die commercieel niet aanslaat. En juist omdat de Sportoase een commerciële instelling is, pakken we trouwens ook niets op de catering. Ook de klimmuur moeten we afkopen. Kijk, we doen het op onze manier en daarmee willen we onze sponsors en supporters belonen en hen een unieke beleving aanbieden. Ik denk dat we daar in het verleden al in zijn geslaagd, want de ambiance was telkens geweldig.”
Hoe zit het dan met de tickets voor een mogelijke volgende ronde met Syros als tegenstander?
Thonnon: “Als we Budva uitschakelen liggen er aan de uitgang 3.000 gratis tickets klaar voor de wedstrijd tegen Syros. Dan weten we zeker dat de supporters na Budva ook een vervolg krijgen, al moeten ze natuurlijk nog altijd beschikken over een Corona Safe Ticket. De overige 3.000 tickets zullen we de dagen nadien opnieuw aanbieden op de website van de club. Moesten we toch verliezen van Budva, dan gaat alles natuurlijk de vuilbak in.”
Een Europese wedstrijd organiseren, het lijkt toch geen simpel verhaal te zijn?
Thonnon: “Dat is zo, maar het zou spijtig zijn dat we mensen moeten uitsluiten, juist door inkom te vragen, terwijl ze wel naar uw sport willen komen kijken. Als je op lange termijn denkt, is dit gewoon een win-win situatie voor zowel de club, de supporters en de sponsors als het volleybal zelf. Op die manier proberen we VHL uit te bouwen als een merknaam, hoe klein die ook mag zijn, en een warme club die professioneel te werk gaat en garant staat voor kwaliteit.”
Goedhuys: “We doen er gewoon alles aan om het volleybal op de kaart te zetten. We mogen niet vergeten dat een Europese wedstrijd in de Sportoase na de nationale bekerfinale de wedstrijd is die in ons land het meeste volk naar het volleybal lokt. Zelfs de finales van de play-offs trekken zoveel supporters niet. Ik durf zeggen dat wij op dat vlak een voortrekkersrol spelen.”
Tekst: Kenny Hennens
Foto’s: Bart Vandenbroucke /CEV
