Fernando Munoz: “Met deze groep kunnen Red Dragons bij top-8 eindigen op EK”

Dat de Red Dragons een goede zomercampagne achter de rug hebben, daar kan zelfs de grootste optimist niet mee akkoord gaan. Op Sporza vroeg een TV-reporter zich af of de Belgische volleymannen misschien op weg waren naar de woestijn.

Over die uitspraak is bondscoach Fernando Munoz helemaal niet te spreken. Hij heeft voldoende excuses om deze stelling te weerleggen en hij belooft voor het EK, dat voor de Belgen deze week in Krakau begint, een stevige revanche met een zo sterk mogelijke ploeg. “En als we de groepsfase behoorlijk doorkomen, zit er een plaats bij de top-8 van Europa in,” stelt de minzame Spanjaard.

Hoe zijn de zware nederlagen tijdens de Final Four van de European League in Kortrijk verteerd door jou en door de ploeg?

Fernando Munoz: “Uiteraard waren wij daar ontgoocheld over het resultaat: twee keer zwaar verliezen voor eigen publiek was niet leuk. Maar ik meen toch te mogen terugvallen op een reeks ongelukkige, samenvallende omstandigheden: verschillende spelers in volle revalidatie van blessures, vertraagde vluchten, Covid dat het programma in het honderd deed lopen… Pas op dinsdag hadden we in Kortrijk een eerste lichte training voor de start van de Final Four. De dagen nadien volgden nog trainingen, maar door Covid konden de spelers niet op hotel blijven in Kortrijk en moesten ze elke dag naar huis gaan slapen. Absoluut geen ideale voorbereiding en dus ook een ploeg, die haar normale niveau hoegenaamd niet haalde.”

Hoe reageerde de spelersgroep daarop?

“Al die opgesomde problemen waren natuurlijk geen excuus voor de uitslagen. De ploeg was wel degelijk gemotiveerd, maar ze was niet in staat om beter te spelen. Dat kwam er dan nog bij. En dat voor de eerste keer dat er in België kon gespeeld worden na Covid. De hele groep was ontgoocheld.”

Wat gebeurde er na Kortrijk?

“Dan heeft iedereen drie weken rust gekregen. Bij de eerstvolgende training hebben wij een analyse gemaakt van de eerste periode en hebben wij ons vijf, zes weken goed kunnen voorbereiden op het EK. We keken op Kortrijk terug als een ‘accident de parcours’. Tactisch hebben we intussen getracht een zo stabiel mogelijk systeem op te bouwen, met lichte aanpassingen naargelang de manier van spelen van de tegenstanders.”

Jullie deden drie stages?

“Klopt. Tegen Spanje wonnen we twee van de drie wedstrijden. In de matchen tegen Duitsland en Italië speelden we meestal vijf, soms zelfs zes sets met de bedoeling dat iedereen voldoende matchritme opdeed.”

We zien ook enkele belangrijke wijzigingen in de selectie. Kan je even toelichten?

“Het voornaamste is dat iedereen opnieuw volledig fit is. We recupereerden ook enkele spelers zoals Verhanneman, die trouwens altijd de deur op een kier zette om me te doen als we hem nodig hadden. Het was ook een moeilijke beslissing om te kiezen voor twee opposites. Wie is het best voor het team? Van den Dries, Tuerlinckx of Cox. Uiteindelijk denk ik dat we met het sterkst mogelijke team naar Krakau vertrokken zijn. Omdat Deroey niet beschikbaar was voor deze periode viel de keuze als libero op Ribbens en Périn. Momenteel ben ik heel tevreden over deze groep van veertien, maar ook over de anderen die ons eerder hielpen.”

Zijn er toch nog spelers die je er graag had bij gehad?

“Klinkenberg had nog een optie kunnen zijn, Lecat was herstellend van een schouderblessure, Coolman meldde al langer dat hij zich niet meer kon opladen voor de nationale ploeg, net als Van de Voorde. Grobelny koos ervoor om als Pool beschouwd te worden. Ik heb er begrip voor, maar hij zou bij de Red Dragons zeker veel spelgelegenheid gekregen hebben. Blijft het jonge talent Reggers. Hij heeft mee getraind met onze ploeg, maar hij was ook geselecteerd voor het Achtlandentoernooi als voorbereiding op het WK U19 en later deze maand doet hij ook nog mee aan het WK U21. Ik heb dan liever dat hij op zulke sterk bezette toernooien meer bijleert bij zijn leeftijdsgenoten. Het is ook nog afwachten op welke positie hij het sterkst zal evolueren: receptie-hoek of opposite.”

Hoe kijk je naar de tegenstanders in jullie poule?

“De start van zo’n toernooi is altijd belangrijk. Tja, onze eerste tegenstander mag dan wel Servië zijn, maar in het verleden startten de Serven steeds als een dieseltje. Als je me vraagt wanneer ik het liefst tegen hen zou spelen, dan antwoord ik: op de eerste dag. Ik beweer niet dat we gaan winnen, maar een goede match spelen, kan vertrouwen geven voor de rest van het toernooi. Je kan tegen hen al in het goede ritme geraken. En misschien krijgen we in Polen ook wel de toeschouwers achter ons.

Nadien volgen twee cruciale wedstrijden: tegen Portugal en Griekenland moet absoluut gewonnen worden. Dan komt Polen, voor mij de absolute favoriet van dit EK en tenslotte Oekraïne, tegen wie we nog iets goed te maken hebben na twee zware nederlagen: in het Antwerps Sportpaleis en recent nog in Kortrijk. Het is dus kwestie om bij de beste vier van onze poule te eindigen.”

Heb je ook al verder durven kijken?

“Eindigen we bij de eerste vier kunnen we in de kruiswedstrijden van de 1/8ste finales uitkomen tegen het sterke Turkije (winnaar van de European League), tegen Nederland, tenzij Noord-Macedonië kan verrassen. Ik vrees dat mijn eigen land Spanje gaat afzien op het EK. Hoe dan ook: als we onze groepsfase goed doorkomen, zie ik ons in de kwartfinale. Bij de beste acht van Europa zou niet slecht zijn. Vergeet niet dat we in het laatste decennium maar één keer op een vierde plaats geëindigd zijn. In Polen.”

Passie en een goede mentaliteit droeg je steeds hoog in het vaandel. Vind je die eigenschappen ook terug in de spelersgroep?

“Passie is niet iets dat je in één match creëert. Dat moet van binnen zitten. Ik zou het Belgisch hockeyteam als voorbeeld nemen. En dat deze groep ook over de goede mentaliteit beschikt, zal ze allicht willen bewijzen op het komend EK. Wij hebben nu meer dan vijf weken gewerkt met dezelfde groep en dat draagt ook bij tot een betere verstandhouding. Ik heb met elke speler individueel gepraat en ik zie hoe ze op training presteren. Welnu, dan durf ik toch zeggen dat het goed zit met de mentaliteit in deze groep. Dat er al eens kleine discussies optreden, is normaal. Maar ik ben nu éénmaal niet de coach die loopt te tieren of te brullen. Ik wil gewoon dat alles gebeurt opdat de ploeg efficiënt zou kunnen werken.”

Het feit dat de ganse staff volledig Spaans is, kan dat een handicap zijn?

“Ook Martinez met de Rode Duivels in het voetbal vindt dat geen handicap. We werken immers allebei ook met mensen, die je op een menselijke manier benadert. Een hoofdcoach van een ploeg moet zich gewoon comfortabel voelen in zijn job. En dus wil hij werken met mensen rondom zich die hij kan vertrouwen, die natuurlijk de nodige capaciteiten hebben, die harde werkers zijn en die vooral loyaal zijn. En dan heeft het geen belang of ze Spanjaard, Belg of welke nationaliteit dan ook bezitten.

Het was ook pas laat dat we in de vervanging van Christophe Achten moesten voorzien, die omwille van club- en familiale redenen stopte. We hebben dan gezien of er hier competente mensen aanwezig waren. Maar ofwel moesten ze naar het WK U21, ofwel hadden ze al clubverplichtingen ofwel waren ze nog met vakantie. Op één dag tijd had ik wel onze huidige Spaanse staff ter beschikking.”

Mis je het clubgebeuren niet?

“Zeker. Met al de Corona-beperkingen viel dat jaartje zonder club nogal mee. Ik kreeg intussen aanbiedingen uit Turkije, Bulgarije of Rusland, maar die heb ik geweigerd. Ik ben er nog niet helemaal uit, maar ik overweeg misschien wel om te werken bij een club in Spanje. Dat zou met mijn familiale situatie best uitkomen, maar de voorwaarde zou wel moeten zijn dat ik regelmatig de Belgische ploegen, de spelers en de coaches kan blijven volgen en contacteren. Je mag immers niet vergeten dat volgend jaar het WK op het programma staat en daar willen we toch ook aanwezig zijn.”

Wat zijn de doelstellingen met de Red Dragons op langere termijn?

“Het hoofddoel blijft natuurlijk deelname aan de Olympische Spelen in 2024 in Parijs. Maar daartoe moeten we zeker nog punten sprokkelen op het huidige EK en volgend jaar op het WK in Rusland om minstens in aanmerking te komen voor de pre-olympische toernooien. We staan nu 22ste op de FIVB-ranglijst en daarin moeten we hoger geraken.”

Wat zie als de sterke punten bij deze Red Dragons?

“Ik denk dat we een goed niveau halen in aanval en ook in blok. We hebben een goede organisatie in blok-verdediging, maar we kunnen zeker nog verbeteren op andere punten. Voor vele mensen lijkt b.v. een opslag heel gemakkelijk, maar dat is het helemaal niet. Daar komen heel wat andere factoren bij kijken: de mogelijke receptie van de tegenstander, maar vooral bij de opslagnemer zelf het mentale aspect. Hij moet technisch en fysiek natuurlijk paraat zijn, maar hij moet ook tijd gestoken hebben in de controle of de precisie van zijn opslagen. Daar moeten ze – ook in hun clubs – hard aan werken. Bij de Red Dragons meten we elke dag de snelheid van hun opslagen en kerels als Tuerlinckx, Deroo of Van den Dries kunnen wel 115 km/u halen.”

Na de eerste zomerperiode zag een tv-commentator de toekomst van onze nationale ploegen verschillend in: Yellow Tigers naar de hemel, Red Dragons naar de woestijn… als ze niet presteerden op het EK.

(beetje boos) “Ach, je wordt in de sport de hemel in geprezen als je wint en naar de woestijn verwezen als je verliest. Maar ik denk dat het na onze eerste periode een beetje kort door de bocht is, om ons al op te geven. Je moet toch het ganse verhaal bekijken en ook de omstandigheden waarin er voor Kortrijk moest gewerkt worden. Zoals ik trouwens al zei: België eindigde de laatste tien jaar ook slechts één maal als vierde op een EK. Maar ik denk dat deze groep voldoende motivatie bezit om op het EK één en ander te bewijzen. Dit is een goede generatie, we bezitten een goede mixte tussen jong talent en ervaren spelers. Ik denk dat het precies het goede moment is om te tonen wat deze groep waard is. Ik heb er vertrouwen in.”

Tekst: Marcel Coppens

De Belgische selectie bestaat uit:

  • Spelverdelers: Stijn D’Hulst, Matthias Valkiers.
  • Hoofdaanvallers: Bram van den Dries, Hendrik Tuerlinckx.
  • Receptie-hoek: Sam Deroo, Tomas Rousseaux, Matthijs Verhanneman, Mathijs Desmet.
  • Midden: Lennert Van Elsen, Arno Van de Velde, Wout D’Heer, Elias Thys.
  • Libero’s: Jelle Ribbens, Martin Périn.

Programma van de Red Dragons (FIVB 22) in Krakau – reeks A (alle matchen op Sporza):  

  • 2 september: 20u30 Servië (FIVB 9)
  • 3 september: 17u30 Portugal (FIVB 40)
  • 4 september: 17u30 Griekenland (FIVB 35)
  • 6 september: 20u30 Polen (FIVB 2)
  • 7 september: 20u30 Oekraïne (FIVB 24)

1/8 en 1/4 finales (Gdansk / Sopot / Ostrava)

1/2 finales en finale (Katovice)

Andere reeksen:

B: Ostrava: Tsjechië, Wit-Rusland, Montenegro, Bulgarije, Italië, Slovenië.

C: Tampere: Finland, Noord-Macedonië, Rusland, Turkije, Nederland, Spanje.

D: Tallinn: Estland, Letland, Duitsland, Kroatië, Slovakije, Frankrijk.