“Ons plaatsen voor het WK 2022, dat is het doel met deze selectie en goede resultaten op het VNL (Volley Nations League) zijn daartoe het middel,” vat coach Gert Vande Broek de doelstellingen samen van de Yellow Tigers, die vanaf volgende dinsdag deelnemen aan dit toernooi met de beste landen ter wereld.
Een heel bijzondere editie, want omwille van Corona-toestanden en de gevaren van het reizen naar alle werelddelen besliste het FIVB (internationale volleybond) om alle ploegen gedurende vijf weken in quarantaine te plaatsen in Rimini, aan de Adriatische kust in Italië. Veel tijd om daar in het mulle zand te zonnen, krijgen de speelsters daar allerminst. Al is dat natuurlijk ook niet dadelijk de doelstelling.
Als we de Belgische bondscoach begroeten, is hij net terug van een stage met de Yellow Tigers in Schwerin, waar drie keer de Duitse ploeg partij gegeven werd. “Ik ben uitermate tevreden met de resultaten – één keer 2-2 en twee keer winst met 1-3 – maar vooral met de enorme gretigheid die de achttien speelsters tentoon spreidden. Ze zijn allemaal gestart met heel veel goesting en veel meer conclusies ga ik niet trekken uit de resultaten. Weet echter wel dat er de laatste dag op het bord van de Duitse ploeg slechts één woord stond: winnen! Om maar te zeggen dat ook zij gemotiveerd op het terrein kwamen. Het werd uiteindelijk 0-3 voor ons, want in de vierde bijkomende set hebben we veel geroteerd.”
Wel nog enkele vraagtekens achter de beschikbaarheid van enkele speelsters?
Gert Vande Broek: “Ja, we maken ons nog een beetje zorgen omtrent een rugblessure bij libero Amber De Tant en buikspierproblemen bij Kaja Grobelna. Kaja deed wel eventjes mee gedurende twee sets in Duitsland en zij toonde een uitstekende conditie, maar we wachtten op het resultaat van de echografie om verdere conclusies te trekken. En die gaven helaas geen goed nieuws. Amber zal er niet bij zijn gedurende de eerste drie weken en we hopen dat ze nadien wél kan meedoen. Bij Kaja werd inderdaad een scheur vastgesteld in de buikspieren. Ze gaat wel mee naar Rimini, maar de kans dat ze ook in actie komt, is minimaal.”
Er was ook sprake van dat zij slechts gedurende twee weken in Rimini bleef.
“Aanvankelijk mochten er van het FIVB alleen speelsters vroegtijdig de quarantaine verlaten en mochten er geen nieuwe speelsters aangevoerd worden. Dat is pas op het allerlaatste moment – vermoedelijk onder druk van de ‘grote’ landen – gewijzigd. Op die manier blijven Ilka en Jutta Van de Vyver spelverdeelster één en twee, maar kunnen Charlotte Krenicky en Elise Van Sas mekaar aflossen na een enkele weken. Met Kaja was inderdaad afgesproken dat zij na twee weken een rustperiode mocht inbouwen na een fysiek zware competitie. Niet dat het VNL niet belangrijk is, maar de voorbereiding voor het EK start reeds op 14 juli en daar hadden we ze wel graag opnieuw gezien, want anders werd het voor haar een té lange afwezigheid.”
Je kan verder rekenen op een grote stabiliteit in de selectie van jouw basisspeelsters…
“Ik ben er fier op dat alle speelsters die deelnamen aan het Olympisch kwalificatietoernooi van twee jaar geleden er ook nu weer bij zijn. Dat is alvast niet het geval bij ploegen als Duitsland of Nederland, bij wie verschillende speelsters afhaakten.”
Tegelijkertijd werd de selectie uitgebreid met verschillende nieuwe speelsters: Gilson, Demeyer, Krenicky, in zekere mate zelfs Lise De Valkeneer…
“Lise is me zelf komen zeggen dat ze gestopt was met werken en dat ze zich dus opnieuw beschikbaar stelde voor de nationale ploeg. En verder betekent de overstap van elke speelster uit de Belgische competitie naar het VNL-niveau een enorme stap. Alleen in de Italiaanse competitie en bij de top-3 uit de Turkse competitie wordt er op VNL-niveau gespeeld. Daarom is het belangrijk voor onze jongere speelsters om ervaring op te doen in dit soort competities, want we moeten ook aan de toekomst van de Yellow Tigers denken.”
Hoe was hun opvang bij de rest van de ploeg?
“Hartverwarmend. Ze werden dadelijk opgenomen in de groep. Het is bij de Yellow Tigers ook een aangename groep en voor de nieuwkomers is dit VNL een unieke kans om te proeven van een hoog internationaal niveau. Niet dat ze dadelijk vele speelminuten zullen krijgen, misschien zelfs volgend jaar nog niet, maar binnen twee jaar rekenen we zeker op hen om de groep aan te vullen.”
Je bent ook naar wedstrijden in Italië gaan kijken…
“Natuurlijk. Daar zitten toch een aantal van onze Yellow Tigers en ook een aantal speelsters met een respectabele staat van dienst in de nationale ploeg. Ik heb daar in alle vriendschap met hen gepraat. Ik had b.v. graag Lise Van Hecke meegenomen, maar zij heeft zelf aangegeven dat zij een combinatie van de clubverplichtingen, gecombineerd met de nationale ploeg, niet ziet zitten. Zij wil voldoende rust inbouwen en voor die mening kan ik niets anders dan respect opbrengen.”
Terug naar de Volley Nations League. Een heel bijzonder toernooi en plots dan toch weer de deelname van Thailand, dat vorige week nog forfait gaf wegens te veel Corona-gevallen in de ploeg.
“Ook een aantal speelsters hadden al eerder te kennen gegeven dat ze niet meer voor de nationale ploeg wilden uitkomen, nadat Zuid-Korea ze uit de Olympische Spelen had gehouden. Dàt, plus een aantal Corona-gevallen, zou Thailand een forfait gekost hebben en toen hebben de ‘Fabulous Five’, de vijf topspeelsters, beslist om zich eenmalig terug ter beschikking te stellen van de nationale ploeg. Ik denk dus dat die ploeg daardoor minder verzwakt voor de dag zal komen dan algemeen even gedacht werd.”
Een voordeel van het uitzonderlijke VNL-jaar is dat de Yellow Tigers zich geen zorgen moeten maken omtrent het behoud, zoals in het verleden wel het geval was.
“Dat is juist. Het maakt ook dat we niet noodzakelijk moeten pieken naar winst tegen bepaalde landen. Langs de andere kant zullen we het nu van match tot match bekijken. Als we voelen dat er in bepaalde wedstrijden winstkansen zijn, dan zullen we daar zeker voor gaan. Wij hebben de laatste jaren in officiële wedstrijden b.v. nog nooit van Duitsland gewonnen. Het is waar dat wij in de vorige edities wel steeds met enkele ‘stuntzeges’ konden uitpakken. In de vorige editie eindigden we trouwens als 7de van zestien deelnemende landen. De plaats heeft dus dit jaar niet zo veel belang, maar we willen vooral sterk uit dit toernooi komen, we willen onze goede FIVB-wereldranking als 14de en als 8ste Europees land daarin minstens behouden om in aanmerking te komen voor de WK-kwalificatie. En we willen de komende weken ook de basis leggen voor een goed EK.”
Zullen alle deelnemende landen aan het VNL-toernooi wel met hun sterkste teams aan de start verschijnen?
“Inderdaad heel verschillend van land tot land. Sommige landen zijn nu al zeker van hun WK-kwalificatie en zij mikken op de Olympische Spelen, zodat ze zeker niet met hun sterkste team zullen spelen. Dat is b.v. het geval voor Servië en Italië, gedeeltelijk voor China. Maar andere coaches hebben de zaken anders bekeken en zij maken op het VNL-toernooi hun definitieve selectie voor de Olympische Spelen. Dat is zo bij USA, Turkije, Japan, Zuid-Korea, Rusland… In die ploegen zal iedereen het beste van zichzelf geven om een olympische selectie te bekomen. Weet je dat elf van de zestien landen op het VNL-toernooi ook op de Olympische Spelen aanwezig zijn? Dat zegt genoeg over het niveau, zeker?”
Een ander aspect van dit speciale toernooi is dat alle ploegen minstens vijf weken in quarantaine zitten. Vijf weken op mekaars lip zitten, kan ook zorgen voor wrevelige toestanden. Hebben jullie daar iets voor voorzien?
“Dat is inderdaad niet te onderschatten. Zeker niet als er wel eens zware nederlagen geleden worden, die niet uit te sluiten zijn in zulk sterk gezelschap. Dat moet dan zeker besproken en geanalyseerd worden. Dat behoort tot het sportieve aspect. Maar daarnaast moeten we toch ook een aantal extra-sportieve activiteiten voorzien. Want van de organisatie mogen we maximaal één uur per dag het hotel verlaten om naar een soort private beachplaats te trekken. Daarom zullen we van onze verblijfplaats een soort ‘Belgian House’ trachten te maken, waar we een koffiezetapparaat hebben en waar frisdranken ter beschikking staan. We hebben ook een aantal gezelschapsspelen, video’s en muziek bij, terwijl we b.v. ook een kwis voorzien. We mogen hoegenaamd geen contacten hebben buiten onze bubbel. Het wordt dus tegelijkertijd een soort teambuilding.”
Krijgen wij iets te zien van jullie wedstrijden?
“Aangezien er geen publiek en geen pers is toegestaan, zal het FIVB er een tv-gebeuren van maken. Na elke match zijn wel gesprekken met de coaches en met de aanvoersters voorzien, met respect voor de ‘bubbels’. Ik verwacht gewoon dat we er sterker uitkomen als groep. Het is nu het zevende jaar op rij dat wij een plaats behouden bij deze elite-wereldgroep en daar ben ik trots op, als je ziet waar we vandaan komen. En ik ben bijzonder fier over het feit dat topspeelsters als Britt Herbots, Celine Van Gestel of Kaja Grobelna na een zware Italiaanse competitie vanaf de eerste trainingsdag present waren. Dat gebeurt niet overal.”
Tekst: Marcel Coppens
Foto’s: Bart Vandenbroucke
Ploegsamenstelling: Ilka van de Vyver, Jutta van de Vyver, Charlotte Krenicky, Elise Van Sas, Marlies Janssens, Nathalie Lemmens, Dominika Sobolska, Silke Van Avermaet, Kaja Grobelna, Lise De Valkeneer, Helena Gilson, Jodi Guilliams, Britt Herbots, Manon Stragier, Celine Van Gestel, Nel Demeyer, Amber De Tant, Britt Rampelberg.
Wedstrijdschema Yellow Tigers:
Week 1: 25/05: 10u Nederland – België; 26/05: 15u Rusland – België; 27/05: 10u Duitsland – België.
Week 2: 31/05: 12u Dominikaanse Republiek – België; 01/06: 13u Polen – België; 02/06: 10u Zuid-Korea – België.
Week 3: 06/06: 10u China – België; 07/06: 21u Brazilië – België; 08/06: 21u Servië – België.
Week 4: 12/06: 15u USA – België; 13/06: 10u Turkije – België; 14/06: 10u Japan – België.
Week 5: 18/06: Thailand – België; 19/06: 18u Italië – België; 20/06: 19u30 Canada – België.
Final Four: 24/06: halve finales; 25/06: finales.
